Союз благоденствия стремился к широкому распространению либеральных и гуманистических идей. Для этого использовались литературные и литературно-просветительские общества («Зеленая лампа», «Вольное общество любителей российской словесности», «Вольное общество учреждения училищ по методе взаимного обучения» и другие), периодические и другие издания.
Союз благоденствия возглавлялся Коренной управой (30 учредителей) и Думой (6 человек). Им подчинялись «деловые управы» и «побочные управы» в Петербурге, Москве, Тульчине, Полтаве, Тамбове, Нижнем Новгороде, Кишиневе; их насчитывалось до 15.
Организационное построение и легальные формы деятельности Союза благоденствия фиксировались в 1-й части устава; во 2-й части, известной лишь основному ядру общества, формулировалась «сокровенная» цель Союза благоденствия – уничтожение самодержавия, крепостничества, введение конституционного правления. Эти цели предполагалось достичь относительно мирными средствами.
В январе 1820 года в Петербурге на совещании члены Коренной управы по докладу Пестеля высказались за республику. Вместе с тем были отвергнуты идея цареубийства и идея о временном правительстве с диктаторскими полномочиями, предложенная П. И. Пестелем.
Первая часть Устава общества была известна самому императору Александру, который давал его читать цесаревичу Константину Павловичу. Сначала государь не признавал в этом обществе политического значения. Приняты были только некоторые меры предосторожности: в 1821 году сделано распоряжение об устройстве военной полиции при гвардейском корпусе; 1 августа 1822 года последовало высочайшее повеление о закрытии масонских лож и вообще тайных обществ, под какими бы наименованиями они ни существовали. Вместе с тем от всех служащих, военных и гражданских, отобрана была подписка о непринадлежности их к тайным обществам.
Для отсева ненадежных и наиболее радикальных членов, а также для того, чтобы ввести в заблуждение правительство, в начале 1821 года на московском съезде Коренной управы Союз благоденствия был объявлен распущенным. Наиболее активные его члены составили основу Северного общества декабристов и Южного общества декабристов.
На основе Союза благоденствия в 1821 году возникли сразу две крупные революционные организации: Южное общество и Северное общество.
Южное общество возглавил П. И. Пестель. Пестель состоял при генерале П. Х. Витгенштейне, главнокомандующем 2-й армией, расквартированной в городе Тульчине, на Украине. Здесь и образовалось тайное революционное Южное общество, руководимое Пестелем. В общество привлекались исключительно офицеры, и в нем соблюдалась строгая дисциплина, от всех членов требовалось безоговорочное подчинение руководящему центру – Директории, которая представляла собой некое подобие абсолютизма. Южное общество признало опорой движения армию, считая ее решающей силой революционного переворота.
В соответствии с «уставными правилами» (1821 год) члены общества делились на 3 разряда, различавшихся степенью осведомленности в делах Южного общества. На съезде руководителей общества в Киеве в 1823 году было оформлено деление общества на управы: Тульчинскую (руководитель Пестель), Каменскую (руководители С. Г. Волконский и В. Л. Давыдов) и Васильковскую (руководители СИ. Муравьев-Апостол и М. П. Бестужев-Рюмин), и принят программный документ, названный позднее «Русской правдой». Основные положения «Русской правды» были одобрены Южным обществом в 1823 году, а свое название документ получил в 1824 году. Это был документ республиканского толка.
Пестель был горячим сторонником установления республики. Россия, в его представлении, после свержения старой власти должна была стать единым и неделимым государством. Члены общества намеревались взять власть в столице, вынудив императора отречься.
Высшая законодательная власть принадлежала однопалатному Народному вечу. В него входили 500 человек.
Исполнительная власть осуществлялась Державной думой в составе 5 человек, избиравшихся Народным вечем на 5 лет (каждый год по одному человеку). Председателем был тот человек, который заседал в Думе последний год. Думе подчинялись все министерства.
Высшая контрольная власть доставалась Верховному собору из 120 человек, куда пожизненно избирались самые уважаемые люди со всей страны.
Распорядительную власть на местах получали областные, окружные, уездные и волостные наместные собрания.
Исполнительная власть на местах осуществлялась соответствующими наместными.
«Русская правда» предполагала полную отмену крепостного права.
Главная ближайшая цель Южного общества – создание сильной законспирированной организации, которая путем военной революции на Юге и в Петербурге должна свергнуть самодержавие, истребить царскую фамилию и передать власть «Временному верховному правлению» из «директоров» общества, которое как орган революционной диктатуры введет в течение ряда лет новое государственное устройство.
Во 2-й армии возникло еще одно общество – Общество соединенных славян. Оно возникло в 1823 году в среде армейских офицеров и насчитывало 52 члена, выступало за демократическую федерацию всех славянских народов. Летом 1825 года оно примкнуло к Южному обществу в качестве Славянской управы.
Велись также переговоры с Северным обществом декабристов о совместных действиях. Соглашению об объединении препятствовали радикализм и диктаторские амбиции лидера «южан» Пестеля. Однако летом 1825 года было принято решение, согласованное с Северным обществом, о выступлении в мае 1826 года.
Замыслы Южного общества были открыты правительству. Еще до выезда Александра I в Таганрог, летом 1825 года, Аракчеевым были получены сведения о заговоре. Генерал-адъютант барон Дибич как начальник Главного штаба принял на себя исполнение необходимых распоряжений; он отправил в Тульчин генерал-адъютанта Чернышева для ареста главнейших деятелей Южного общества.
Слухи о раскрытии правительством тайной организации, смерть императора Александра I и обстановка междуцарствия заставили ускорить сроки выступления, которое должно было начаться с захвата штаба 2-й армии, и назначить его на 1 января 1826 года. Но 13 декабря арестовали Пестеля и Юшневского.
Шесть рот Черниговского полка освободили арестованного Сергея Муравьева-Апостола, который выступил с ними в Белую Церковь; но 3 января 1826 года они были настигнуты отрядом гусар с конной артиллерией. Муравьев приказал идти на них без выстрела, надеясь на переход правительственных войск на сторону восставших, но этого не случилось. Артиллерия дала залп картечью, в рядах Черниговского полка возникло замешательство, и солдаты сложили оружие. Раненый Муравьев был арестован.
После разгрома восстания 14 декабря 1825 года в Петербурге и подавления восстания Черниговского полка Южное общество декабристов прекратило существование.
Суду были преданы из Южного общества 37 человек.
Северное тайное общество – декабристское общество, образовавшееся в Петербурге после роспуска Союза благоденствия. Северное общество образовалось в Петербурге в 1822 году из двух декабристских групп во главе с Н. М. Муравьевым и Н. И. Тургеневым.