В Ставангере располагались силы вражеских истребителей. Там пилоты были не такие зеленые, как их коллеги из Листера. Хайд и его группа первыми заметили три «Мессершмита-110», которые держались на расстоянии и не атаковали. Однако, приближаясь к Ставангеру и все еще безрезультатно высматривая вражеский конвой, они стали вторым подразделением «бьюфортов» за этот день, лицезревшим немецких истребителей и их подготовку к атаке. Сарен, стрелок Хайда, имел панорамный вид на все происходящее. Сперва все подразделение шло за ним впечатляюще симметричным строем, который стал хаотичным, когда на него обрушились «Мессершмиты-109». Хайд следовал прежним курсом на север в течение нескольких минут, пытаясь разглядеть вдали «Принца Евгения». Однако под давлением вражеских сил «бьюфорты», один за другим, были вынуждены сбросить свои торпеды. Этот воздушный бой был самым горьким из всех, через которые пришлось пройти экипажам «бьюфортов». «Мессершмиты-109» упрямо продолжали атаковать, а стрелкам «бьюфортов» приходилось отвечать на пушки немецких истребителей из спаренных «браунингов» в турелях и пулеметов Виккерса в фюзеляжах. То была отчаянная и эффективная оборона. Четырем «бьюфортам» удалось-таки внести свою лепту в борьбу со «109-ми». Пять истребителей, объятых пламенем, рухнули в море. В конце концов строй разрушился. В небе происходила необъяснимая чехарда самолетов, и Хайд постарался собрать свои экипажи, повернув на юг, прочь от Ставангера. Те, кто смог, последовали за ним. Хайд знал, что некоторых сбили. Он видел, как один самолет упал в море прямо под ним, другие потеряли контроль за ситуацией. Только вернувшись назад, они подсчитали потери. Возвратилось только десять «бьюфортов». Из четырех подбитых самолетов три выполняли свое первое задание.

Выжившие в этом рейде испытывали глубокое разочарование, обиду и гнев. Они знали, что 42-я эскадрилья провела атаку, слышали заявления о нескольких попаданиях в «Принца Евгения». Однако им не сообщили о неверной радиограмме, им так и не удалось избавиться от этого старого комплекса неполноценности, и они пришли к выводу, что их использовали в качестве приманки для отвлечения истребителей от 42-й эскадрильи, которая смогла беспрепятственно выполнить свою задачу. Подобная идея казалась ужасной и немыслимой, но при отсутствии других объяснений в нее поверили многие служащие эскадрильи. Таким оказался ход бумеранга, запущенного органами безопасности.

После атаки «Принц Евгений», не получив никаких повреждений, помимо уже пострадавшей кормы, продолжил свой путь через Скагеррак, обогнул Скау, спокойно проследовал через Каттегат и Грейт-Белт и, наконец, прибыл в Киль в 21.15 18 мая. И снова, встретив отпор истребителей и яростный заградительный огонь, «бьюфортам» не удалось нанести серьезных повреждений противнику.

Это была последняя крупная операция британских «бьюфортов». 22-я эскадрилья отправилась на Дальний Восток за четыре месяца до этого. 217-я перебазировалась на Мальту, а 86-я последовала за ними через несколько недель. Ко времени Эль-Аламейна 42-я также находилась в Средиземном море и сыграла ведущую роль в одном из наиболее ярких эпизодов этой войны.

И все же атака на «Принца Евгения» стала поворотным пунктом в использовании торпедоносцев. Впервые «бьюфорты» действовали совместно с бомбардировочной авиацией под непосредственным прикрытием и с поддержкой против заградительного огня. Координация была слабой, а результаты ужасными, однако из всего этого были извлечены полезные уроки, хотя за полученный опыт пришлось дорого заплатить.

На Мальте торпедоносцы впервые были использованы правильно. А в Великобритании атака на крейсер «Принц Евгений» была воспринята как плодородное зерно, из которого в последующие годы выросла тактика массированных атак ударных авиаполков.

Глава 8
Торпедоносцы на Средиземноморье

Военная кампания в Западной пустыне началась зимой 1940 года, когда небольшие силы Вавелла в составе 20 000 человек отогнали итальянцев за Бенгази. Для нас это была первая пролитая кровь. Однако мы не смогли развить начатое наступление, так как коммуникации врага на море действовали эффективнее, чем наши собственные. Все пути нашего снабжения проходили вокруг Египетского мыса, а потом через пустыню, в то время как враг контролировал центральный район Средиземноморья и мы не могли остановить его корабли, осуществлявшие поставки грузов в Триполи и другие африканские порты. Поэтому уже на ранних стадиях кампании стало ясно, что для достижения какой-либо значительной победы на суше необходимо одержать значительную победу на Средиземном море.

Все столь необходимое снабжение можно было осуществить только с помощью торгового флота, однако защита этих кораблей представляла собой значительную проблему. Даже самые мощные военно-морские силы были уязвимы для атак с воздуха в этом узком, запертом в своих берегах море, и после поражения итальянского флота у Матапана решающим фактором доминирования на Средиземноморье стали ВВС.

Позиции Британии быстро ухудшились весной 1941 года, когда страны «Оси» захватили Грецию и Крит, а силам в Восточной пустыне пришлось ретироваться к границам Египта. До этого нам удавалось проводить свои конвои из Александрии на Мальту, но сейчас, когда воздушные силы «Оси» наращивали свою мощь в Греции, на Крите и Киренаике, проходы союзнических кораблей на Мальту и обратно становились все более и более затруднительными, пока не прекратились вообще. Наши морские пути через Восточное Средиземноморье были заблокированы ВВС противника. Еще того хуже, враг, завладев более короткими и проще охраняемыми морскими путями в Африку через Средиземноморье, получил возможность снабжать и укреплять свои силы, угрожавшие Египту.

Однако в толстой шкуре противника оставалась одна большая колючка – Мальта. Вероятно, этот исторический остров был заброшен в Средиземноморье самим Господом Богом, благосклонно относящимся к Великобритании. Все морские пути Роммеля были достижимы для самолетов среднего радиуса действия, базирующихся на Мальте.

В 1940-м и в 1941 годах еще не было самолета, действительно подходящего для этих целей. Но когда на Средиземноморье развернулись боевые действия, Мальта неоднократно продемонстрировала свое значение в качестве базы, стратегически расположенной на пересечении основных морских путей стран «Оси» в Северную Африку. В радиусе действия ее бомбардировщиков находились как Триполи, так и Неаполь. Разведывательной авиации удавалось держать под наблюдением главные итальянские порты, засекать и прослеживать курс вражеских конвоев и, соответственно, информировать об этом расположенные на Мальте ударные силы ВВС.

Помимо фактического потопления кораблей, исходившая от Мальты угроза заставляла вражеские конвои, следовавшие в Триполи, совершать большой обходной маневр, чтобы избежать обнаружения, что почти вдвое удлиняло их путь и время следования, в течение которого они могли подвергнуться атакам подводных лодок. Увеличивалось не только время пути – а в тот период понятия времени и тоннажа были неразделимы, но и потребление топлива вражескими кораблями, нехватка которого уже тогда остро ощущалась. Таким образом, ударные силы стран «Оси» в Северной Африке несли материальные потери, а морские ресурсы врага ослабевали.