Судьба «Райхенфельца» совершенно вывела итальянцев из себя, и они тут же решили изменить свою тактику и посылать все конвои восточным путем из Таранто в Грецию вдоль греческого побережья и через Центральное Средиземноморье в Бенгази. Конвой, который 217-й не удалось обнаружить за день до этого, теперь достиг Палермо в северо-восточной части Сицилии, однако итальянцы изменили свои планы и решили провести его обратно через Мессинский пролив вдоль греческого побережья, чтобы избежать ударов с Мальты.
Два тяжело груженных торговых судна в сопровождении двух миноносцев покинули Палермо ночью 22 июня незамеченными и прошли снова через Мессинский залив. Однако на следующее утро их засекли у крайней точки «итальянского сапога».
За сутки до этого Гиббс прибыл на Мальту вместе с подразделением из пяти самолетов с экипажами. По приказу они должны были совершить ночной полет из Египта через Средиземное море. Желание Гиббса добраться до Мальты было столь велико, что он поднялся в воздух с вышедшей из строя рацией. Гиббсу рассказали о двух атаках, о потерях трех экипажей за два дня, а также о потоплении «Райхенфельца». Он с интересом выслушал историю о возвращении двух тяжело груженых транспортов. Когда эти корабли вновь были обнаружены утром 23 июня, Гиббс со своим подразделением был в полной готовности.
Для него это была возможность проверить на практике свои тактические разработки. Тщеславие также сыграло свою немаловажную роль. По мнению Гиббса, ключ к успеху лежал в использовании большого числа «бьюфортов», от девяти до двенадцати одновременно (в те дни это количество считалось большим). Это позволит разрядить заградительный огонь, а сброс торпед в быстрой последовательности спутает уклонные действия противника. Одновременный сброс на цель нескольких торпед позволит с достаточной уверенностью надеяться хотя бы на одно попадание. Маловероятно, что большое число «бьюфортов» сможет атаковать цель независимо друг от друга, когда каждый старается поразить ее. Помимо «бьюфортов» Гиббс надеялся использовать «бьюфайтеры» для нанесения ударов с флангов, кроме их прямого назначения отражать атаки вражеских истребителей. Только при соблюдении всех этих условий пилот «бьюфорта» будет иметь возможность подойти достаточно близко и сбросить свою торпеду. В этом-то, по мысли Гиббса, и заключался секрет успешного торпедирования, который он узнал на своем собственном горьком опыте в Северном море.
Гиббс и Дэвис изучили сообщение разведывательного «спитфайра» и обсудили план атаки. Конвой спешно продвигался на восток от конечной точки Италии через Ионическое море к Греции. Он был уже примерно в 20 милях к востоку от мыса Спартивенто. Два транспорта шли борт о борт, два миноносца впереди и по одному с каждого фланга. По оценкам пилота «спитфайра», фланговые миноносцы находились примерно в миле от торговых судов, а головные миноносцы на милю впереди. Это натолкнуло Гиббса на идею.
Конвой удалялся от Мальты, и «бьюфортам» придется преследовать его. Вместо того чтобы стараться перехватить конвой, сделать разворот и атаковать транспорты спереди в борт, почему бы не ударить с тыла небольшими подгруппами, зайдя между фланговыми миноносцами сопровождения и транспортными судами? При этом два головных миноносца останутся в стороне и не смогут принять участие в бою. В то время как две подгруппы самолетов, которые пойдут с внешних флангов транспортников, подвергнутся обстрелу со стороны миноносцев эскорта, две другие подгруппы смогут зайти между этими торговыми судами, не встретив никакого сопротивления.
Атака разворачивалась точно по плану. Гиббс и Лининг повели свои группы из трех «бьюфортов» каждая с двух сторон левого транспорта. Дэвис и Сангстер вывели машины против правого судна. Однако вскоре стало ясно, что ситуация не совсем та, что ожидалась. Диспозиция кораблей эскорта совершенно не изменилась, но либо пилот разведывательного самолета сделал неправильную оценку дистанции, разделявшей корабли, либо миноносцы значительно приблизились к транспортам, особенно два фланговых корабля. В этот момент они находились меньше чем в миле от торговых судов.
Гиббс и Дэвис поняли это слишком поздно. В любом случае их подход был замечен, и отсрочка атаки могла иметь фатальные последствия. Перед ними стояла перспектива: либо торпедировать корабли с кормы, либо пролететь в опасной близости от фланговых миноносцев, обогнать торговые суда и развернуться для атаки.
Обе цели выглядели исключительно соблазнительными: палубы были плотно забиты моторным транспортом, а четыре ведущих группы летели внутри фланговых миноносцев. Заградительный огонь был особенно интенсивным на левом фланге конвоя, где самолеты Гиббса и Лининга получили повреждения. У Гиббса был сильно поврежден привод руля, у Лининга отстрелен левый элерон. Два других «бьюфорта», пилотируемые Гардинером и Гаем, были сбиты при развороте на атаку. Гардинера вместе со штурманом подобрал один из миноносцев сопровождения. Одного пилота из группы Дэвиса ранило в ногу, а его самолет получил столь значительные повреждения, что ему пришлось сделать аварийную посадку на Мальте. Однако обе группы заявили о своих попаданиях в торговые суда. Один корабль полностью остановился, другой продолжал следовать малым ходом.
Через час на сцене снова появился разведывательный «спитфайр». Одно торговое судно с полузатонувшей кормой все еще оставалось на месте. Вокруг него кружили три миноносца. Четвертый миноносец сопровождал второй транспорт обратно в Таранто.
Утром 25 июля весь конвой был сфотографирован в Таранто. С одного торгового судна, очевидно сильно поврежденного, груз переносили на другой корабль такого же тоннажа. Этот конвой изначально вышел из Таранто пять дней назад. Пройдя весь путь до Палермо, он вернулся назад. Было серьезно повреждено только одно транспортное судно.
Через пять дней перегрузка судов была закончена, и уже 30 июня аэрофотосъемка, сделанная «спитфайром», показала в гавани Таранто оживленную деятельность, прямо свидетельствующую о том, что конвой скоро выйдет в море. Предполагалось, что противник ожидает темноты, и в сумерках двум бомбардировщикам «веллингтон» было приказано отправиться в гавань Таранто, найти конвой и нанести по нему бомбовый удар либо навести «веллингтоны»-торпедоносцы на конвой, если он уже покинул гавань. Еще один «вимпи» вел поиск к югу от гавани на случай, если конвой выйдет до наступления темноты уже после того, как гавань была сфотографирована.
Пять «веллингтонов»-торпедоносцев поднялись вскоре после наступления темноты, пересекли гавань Таранто и облетели мыс Санта-Мария-ди-Леука, крайнюю оконечность Италии, заблокировав, таким образом, возможный путь конвоя. Они несли на себе по одной торпеде и по дополнительному баку с горючим, что должно было увеличить время их полета. Два бомбардировщика «веллингтон» и три торпедоносца заметили конвой в 1.35, шедший вдоль берега недалеко от выхода из гавани. Теперь конвой состоял из трех торговых судов в сопровождении четырех миноносцев.
Атака бомбардировщиков и торпедоносцев на большие торговые суда началась одновременно, хотя все самолеты действовали независимо друг от друга. Бомбы легли рядом с кораблями, а одну торпеду заклинило. Пилоты двух других «веллингтонов», Томсон и Фланаган, попали под плотный огонь зениток, оба самолета получили повреждения, а экипажи – ранения, но оба пилота успешно провели сброс и считали, что их торпеды попали в цель. В конвое снова воцарились паника и смятение, и основная реакция была вполне очевидной: единственной мыслью моряков было поскорее укрыться в гавани Таранто до наступления дня, во избежание атаки «бьюфортов».