Последнее, что видели стрелки, был огромный столб дыма над одним из транспортов и красные блики огня на воде. Они были уверены, что хоть один из кораблей был поражен.
Было уже час утра, когда Гиббс и Стивенc вернулись на Мальту. Гиббс поднялся в воздух для первого удара восемнадцать часов назад после детального изучения разведывательных данных и разработки плана атаки в течение еще нескольких часов до этого. Как-то раз он уже пытался нанести два удара в один день, и тогда он вместе со своим экипажем закончил полет в дамбе Линкольншира. Из его нынешнего экипажа только он, Гиббс, знал об этом, если не считать истрепанного талисмана, который до сих пор сидит рядом с пилотом. Раньше эта игрушка представляла собой панду.
Самолет Стивенса не пострадал, и он благополучно приземлился. Гиббс добрался до Мальты несколькими минутами позже. Управлять поврежденным «бьюфортом» было совсем не просто, но, в конце концов, и он оказался на острове. Ллойд, как всегда, ожидал возвращения «бьюфортов» на аэродромной вышке в Люке. Там вместе с ним находился дежурный командир звена, очаровательный, немного заикающийся человек, а также Тони Лининг. Неожиданно послышался шум моторов, они тут же заметили низко летящие «бьюфорты» на дальней оконечности острова, включили посадочные огни и стали ждать.
Самолет Гиббса получил серьезные повреждения, подвеска погнулась. Он уже сбился со счета, сколько раз ему приходилось сажать свой «бьюфорт» на брюхо, и поэтому относился к этому как к нормальной ночной посадке. «Бьюфорт» – крепкая машина и, как правило, не разваливается на куски при посадке и редко загорается. Пилот увидел огни и начал снижение.
Яркий свет посадочных огней ослеплял людей на аэродромной вышке, и они не видели «бьюфорт», пока тот не появился в свете фонарей. Тут уже все заметили, что шасси не было выпущено.
Дежурный офицер быстро повернулся к часовому, у которого находился сигнальный пистолет. Он хотел предотвратить посадку Гиббса.
– Дай ему к-к-к… – Он хотел сказать «красный», но от волнения стал заикаться.
Часовой терпеливо ждал, что скажет командир, но так и не дождался.
Гиббс уже находился в нескольких футах над посадочной полосой, прижимая свой «бьюфорт» к земле. Послышался жуткий скрежет металла, поднялись клубы пыли, люди на аэродромной вышке почувствовали, как содрогнулась земля. В этот момент «бьюфорт» разорвал кабель посадочных огней, и весь аэродром погрузился в темноту, которая, как правило, кажется еще темнее вслед за очень ярким светом.
– К-к-красный, – сказал наконец командир. Посадка Гиббса прошла благополучно, и уже вскоре он отчитывался об атаке. Два «веллингтона» нанесли последний удар по конвою этой ночью, но опять же эффективная дымовая завеса не дала прорваться ни одному самолету, и никаких явных результатов атаки не было видно. Сейчас конвой уже находится вне радиуса действия ударных сил авиации Мальты.
Утром 15 июля два торговых судна достигли гавани Бенгази. Третье после атаки Гиббса было вынуждено отправиться на ремонт в один из греческих портов. Изначально конвой отправился из Таранто 20 июня, но из-за преследования разведывательных самолетов и атаки ударных сил авиации с Мальты обычный 48-часовой переход через Центральное Средиземноморье занял шестнадцать дней.
Неприятель нервно реагировал на возобновление угрозы морскому снабжению армии Роммеля. Муссолини утверждал, что, если к осени Мальту не удастся захватить, ее необходимо нейтрализовать, и после нападения на конвой 20 июня Кессельринг предпринял новую попытку бомбардировки острова в целях его нейтрализации, а может быть, и захвата. С начала мая эти удары наносились малыми силами. В это время победное продвижение Роммеля по Ливии и Египту до самых ворот Александрии угрожало Мальте полной блокадой. Однако в начале июня армия Роммеля была, наконец, остановлена у Эль-Аламейна, и начался последний этап битвы за пути снабжения.
Роммель временно занял оборону в пустыне, а Кессельринг мог теперь свободно предпринять еще одну попытку уничтожить Мальту. Волна за волной немецкие и итальянские самолеты наваливались на Мальту из Сицилии для прорыва обороны островных истребителей. Однако укрепленные после прибытия новых эскадрилий «спитфайров», эти силы уже не были такими беспомощными перед «Мессершмитами-109», как три месяца назад. Кессельрингу удалось собрать и послать в бой почти 600 самолетов примерно против сотни «спитфайров», но в результате пары недель нового блицкрига примерно 50 самолетов были уничтожены. Эти потери убедили его в том, что цена победы была слишком высока. Люфтваффе остро нуждалось в самолетах для выполнения огромного числа поставленных перед ним задач, и в середине июля эти атаки сошли на нет.
Удары по снабжавшим Роммеля кораблям тут же возобновились, и те немногие «бьюфорты» и их экипажи, которые пережили операции предыдущего месяца, были укреплены прибытием первых шести экипажей 86-й эскадрильи под командованием Джимми Хайда. Дэвис вернулся в Великобританию, и все силы «бьюфортов» на Мальте были объединены под командованием Гиббса, которому было присвоено звание подполковника. Гиббс очень обрадовался возможности снова служить под началом Хайда.
Вместе с Хайдом прибыл еще один старослужащий 22-й эскадрильи – Хенк Шерман. Он работал инструктором в Эбботсинхе, когда один из его слушателей по невнимательности совершил посадку с невыпущенным шасси. Шерман нашел его в казарме и отчитал перед всем курсом. Через неделю сам Шерман совершил аналогичную ошибку. После этого он, естественно, больше не мог оставаться в Эбботсинхе и в тот же день подал рапорт с просьбой перевести его в действующую эскадрилью. Он получил назначение в 86-ю.
В голове Гиббса теперь сложилось точное представление о тактике торпедной работы. Первым этапом была разведка и обнаружение цели. Дежурные экипажи ожидали сообщений в Люке, и если разведывательный самолет что-то обнаруживал, то его пилот, не нарушая радиотишины, возвращался на остров. Дежурные экипажи собирались для его прослушивания.
Пилот «спитфайра» делал свой доклад, после чего лидер ударных сил и его штурман определяли оптимальную точку перехвата и соответствующий метод атаки. Как правило, ударные силы выдвигались в район по курсу движения конвоя и выстраивались в линию перед ним. Одна группа атаковала с левого фланга, другая с правого, остальные сбрасывали торпеды прямо в цель. Таким образом, хотя часть торпед и проходила мимо цели, атакованный корабль практически не мог увернуться от всех сразу. Если ему удавалось уйти от атаки с фланга, он оказывался на линии лобовой атаки. Тактика не была статичной, она менялась в зависимости от расположения эскорта и близости берега. Зачастую тактику приходилось корректировать в последнюю минуту, чтобы компенсировать уклонные действия конвоя во время атаки.
Инструктаж проходил на открытом воздухе рядом с небольшим строением, принадлежавшим эскадрилье. В нем также принимали участие экипажи «бьюфайтеров». Корабли сопровождения, которые прежде всего и могли воспрепятствовать торпедной атаке, отдавались на откуп «бьюфайтерам». Когда, наконец, каждый точно видел цель удара и свою собственную конкретную задачу, штурман командира ударной группы объяснял подробные направления, дистанции, точки поворота и т.д. Сначала ударная сила следовала на высоте 50 футов на восток от Мальты, чтобы не попасть в зону действия радара на Сицилии, не дать ему обнаружить свое присутствие и точку назначения, которую можно было определить по их курсу с Мальты.