В общем, было чем заняться. Вот только добившись быстрого успеха с зомби, Доктор вскоре переключился на новый объект исследований. Нельзя сказать, что он утратил интерес к зомби. Эти малоизученные существа по-прежнему вызывали у него удивление и восторг исследователя. Но, совершив нечто такое, что прежде считалось невозможным, он хотел двигаться дальше, к новым открытиям. Другой бы на его месте, конечно... Впрочем, что говорить о других, если речь идет о Докторе. Он искал самородки, а не мыл золотой песок.
Доктор решил заняться изучением контролеров.
Сержант Алеев сказал:
– Не стоит.
Научный руководитель задумчиво произнес:
– Не думаю, что это верное решение...
Командир взвода охраны научного лагеря сказал научному руководителю экспедиции:
– Ваш Доктор, должно быть, свихнулся!
Сержант Алеев предложил:
– Давайте займемся кровососами, Док! Забавные твари!
– Чем же они такие забавные? – недовольно проворчал Доктор.
– Ха! – широко взмахнул рукой Алеев. – Да один зачуханный кровосос даст сто очков вперед десятку ваших зомби! Запросто!
– Это как же понимать? – заинтересовался Доктор.
– А вот как хотите, так и понимайте, – загадочно сверкнул восточными глазами сержант Алеев, чем окончательно покорил Доктора.
И через два дня, сразу после очередного выброса, они отправились на заброшенные армейские склады, где, по имеющейся у военных сталкеров информации, обосновался выводок кровососов.
– Штук пять, не меньше, – уверял Доктора рядовой Горенко. – Один вообще здоровущий, матерый. Он у них вроде как за главного. – Сообразив, что допустил ошибку, наделив кровососов элементом антропоморфного мышления, Горенко быстро поправился: – Вожак, одним словом, стаи.
Дорога была не близкой, поэтому, чтобы не мотаться из конца в конец, Доктор договорился, что они с сержантом вернутся в научный лагерь к очередному выбросу. Шесть дней им предстояло провести вблизи армейских складов, наблюдая жизнь кровососов.
В багажник машины было загружено все необходимое, включая недельный рацион на двоих, полевую рацию со спутниковой антенной, которая работала даже на территории, где ПДА захлебывались радиацией, палатку, которую в случае необходимости можно было герметизировать изнутри и перейти на кислород из баллонов, охранный контур, рассчитанный на десятиметровый периметр, а также небольшой арсенал автоматического оружия, способного даже в отсутствие хозяев превратить палатку в нещэпступную крепость, обеспечивая прикрытие не только по периметру, но и с воздуха.
Сначала они часа три ехали грунтовой лесной дорогой. Последний раз ею пользовались, наверно, лет десять назад. А то и больше. Две глубокие колеи поросли травой и кустарником. Местами стоячие, затянутые плотным слоем ряски лужи скрывали дорогу, будто густой зеленый ковер. Проехав полем, мимо поваленных мачт высоковольтной линии, джип оказался в заброшенной деревне. Дома с покосившимися крышами смотрели по сторонам темными глазницами окон. Почти все изгороди были повалены. Фруктовые деревья и кусты, прежде загнанные в клети приусадебных участков, теперь без удержу разрастались куда вздумается. То ли радиация после взрыва четвертого энергоблока Чернобыльской АЭС, то ли аномальные выбросы из центра Зоны, а может быть, и то и другое вместе, поработали над деревьями так, как ни одному мичуринцу не снилось. Доктора особенно поразили деревья, выглядевшие так, будто их сожгли из огнемета, однако, присмотревшись, можно было заметить крошечные чешуйки-листики, плотным слоем покрывавшие казавшиеся голыми стволы и ветки. Встречались деревья, стелившиеся по земле и так истово заламывавшие ветви, словно их удачно скрестили с рахитичными карельскими березками. Другие же цвели себе и плодоносили с такой неистовой силой, словно лучшего места для этого, кроме как радиационные поля, на которые периодически накатываются волны аномальной энергии, просто невозможно придумать. Сочные груши и наливные яолочки так и просились в рот, а виноградные грозди были похожи на искусно выполненные муляжи, – ну, не бывает на самом деле, чтобы все ягодки были одна к одной, крупные, спелые, сочные. Вот только что будет с тем, кто такую ягодку отведает? Может быть, и ничего, а может, что-то пострашнее смерти.
Обогнув дикие заросли, некогда бывшие фруктовым садом, джип выехал на разбитый проселок.
– Почти приехали, – Алеев взглядом указал вперед. – За теми холмами.
Доктор молча кивнул. Дорога утомила его. Он не любил ездить и сам машину не водил. Даже ни разу не пытался научиться. А потому предпочитал ходить пешком.
Уже почти поднявшись на холм, машина неожиданно резко затормозила и замерла на месте.
– Ч-черт!
– Что случилось?
Алеев постучал двумя пальцами по дисплею на приборной доске.
– Детектор аномалии вырубился.
Он снова постучал по дисплею. Дисплей на секунду вспыхнул, мигнул и тут же погас.
– Ч-черт!
– И что теперь?
– Без детектора мы все равно что слепые на минном поле. Влетим в аномалию и кирдык.
– Н-да, – Доктор нервно постучал ногтями по металлической раме. – Далеко еще?
– Километра два. Если подняться на холм, то склады будут видны... Ч-черт!
Алеев развернулся, встал коленями на сиденье и полез в багажное отделение джипа.
Доктор, покусывая губы, продолжал стучать ногтями по раме. Надо же, незадача какая... Так близко, и – на тебе!.. Обидно...
Алеев вытащил из багажного отделения ящик полевой рации, установил на сиденье и начал разворачивать антенну.
– Что ты собираешься делать? – спросил Доктор.
– Надо связаться с лагерем. Пусть пришлют еще один джип.
– Он приедет только завтра под утро.
– Нет, – качнул головой сержант. – Завтра к вечеру. Командир не станет отправлять машину в ночь.
– А мы что же, здесь заночуем? – возмущенно всплеснул руками Доктор.
– А чем вам место не нравится? – улыбнулся Алеев. – Разобьем лагерь, поставим палатку...
– Мы целый день потеряем!
– Ну, тут уж ничего не попишешь.
Алеев перекинул клавишу питания рации в рабочее положение и принялся вращать верньер настройки. Доктор протянул руку и, ударив по клавише пальцем, выключил рацию.
– Что? – удивленно посмотрел на него сержант.
– Не надо торопиться, – сделал успокаивающий жест Доктор. – Все равно, как ты сказал, машина с подмогой сможет выехать только утром.
– Я должен доложить о случившемся, – Алеев снова потянулся к клавише.