Доктор заметил интерес зомби к себе, но истолковал его иначе. Он решил, что живые мертвецы обратили внимание на существо, которое они, вероятно, видели уже не первый раз, похожее на них и при этом не проявляющее никаких агрессивных намерений. Доктор намеренно несколько раз высунулся из укрытия, чтобы зомби могли как следует его рассмотреть. Зомби видели его, но не пытались атаковать. После этого у Доктора появилась гипотеза, которую ему не терпелось проверить. Но для этого нужно было избавиться от сержанта Алеева, которого никакие доводы не могли убедить в том, что в науке порой следует наплевать на правила безопасности и делать то, что считаешь нужным, иначе не быть тебе победителем.
Воспользовавшись каким-то незначительным предлогом, Доктор отослал Алеева к джипу. Как только не подозревающий подвоха сержант скрылся из виду, Доктор положил автомат на камни и поднялся в полный рост. Двое зомби, проходившие мимо развалин, в которых устроили свой наблюдательный пункт сержант и Доктор, остановились и тупо уставились на человека. Что было у них на уме – поди угадай. Доктор улыбнулся, показал мертвецам пустые руки и медленно, стараясь не делать резких движений, пошел в их сторону.
Зомби что-то невнятно забубнили. Один из них нервно переступил с ноги на ногу. Другой погладил ладонью живот.
– Я – друг, – улыбаясь, произнес Доктор. – Я... – Доктор осекся, не зная, как лучше отрекомендоваться. – Я – Доктор... – Он сделал еще два шага вперед. – Вы меня понимаете?
Последнюю фразу он произнес просто так, на автомате, не ожидая ответа, а потому оторопел от изумления, когда один из зомби медленно произнес:
– Я – понимаю. Этот, – зомби ткнул кулаком в плечо того, что стоял с ним рядом. – Он не понимает. Просто жрать хочет.
Замечание насчет еды несколько поубавило подвижнический энтузиазм Доктора. Он понял, что не желает оказаться главным блюдом на празднике живота живых мертвецов. Даже во имя науки.
– А... Почему он не понимает? – Доктор кивком указал на молчаливого зомби.
– Он давно уже такой, – ответил его спутник. – А я недавно.
– Недавно – что? – не понял Доктор.
– Недавно ожил, – ответил зомби и снова почесал выпирающий из-под разорванной рубашки без пуговиц раздутый живот.
Его приятель что-то невнятно забубнил.
– Чего это он? – спросил Доктор.
– Жрать хочет, – ответил разговорчивый мертвец. Доктор быстренько перебрал в уме все, что ему было известно о зомби. Главным источником информации, понятное дело, были киноужастики. Если исходить из меню живых мертвецов, представленного в фильмах, получалось, что, не идя на серьезные жертвы. Доктор вряд ли мог угостить чем-то своих новых знакомых.
– А... – Он все же решил сделать попытку: – Чем вы питаетесь?
– Всем, – ответил разговорчивый. Молчаливый согласно кивнул.
Из-за угла трехэтажного здания с обвалившимися балконами появился еще один живой мертвец и уверенно зашагал в сторону собирающейся компании.
– Но нерегулярно, – добавил разговорчивый.
– Понятно, – угрюмо кивнул Доктор, который уже начал подумывать, не вернуться ли туда, где он оставил автомат.
– Вкусно пахнет, – издалека подал голос третий зомби. И, указав рукой на Доктора, уточнил: – От тебя.
Доктор обернулся, чтобы посмотреть, не видать ли Алеева.
Но сержанта, как назло, не было. Видно, он задержался у джипа, чтобы перекурить. В укрытии Доктор не позволял ему курить, опасаясь, что табачный дым привлечет внимание зомби.
– Вкусно пахнет, – повторил вновь подошедший зомби, шумно потянул носом воздух, сладостно причмокнул и полез на кучу строительного мусора, на которой стоял Доктор.
– Эй, постой! – окликнул его Доктор. – Нам еще есть о чем поговорить!..
Он сделал шаг назад. Каблук соскользнул с неровного камня, и Доктор как стоял, так и сел, продолжая таращиться на приближающегося к нему самого решительного зомби, следом за котором двинулись и двое других.
Все происходило, как в кошмарном сне. Доктор понимал, что нужно сначала заорать во всю глотку, чтобы Алеев услышал, затем вскочить на ноги и попытаться добежать до автомата. Но он не мог ни крикнуть, ни двинуться с места, как будто что-то парализовало его волю.
Тем временем зомби запрыгнул на самый верх мусорной кучи. Вторым прыжком он преодолел расстояние, отделявшее его от человека.
– Не надо, – предупредил его Доктор. – Слышишь, не делай этого...
Зомби схватил Доктора в охапку и легко поставил на ноги.
– Вкусно пахнет, – еще раз повторил он и принялся обыскивать Доктора.
Делал он это в высшей степени профессионально – не иначе как в прошлой жизни был милиционером. Четыре секунды – и зомби уже счастливо улыбался, держа в кулаке начатую пачку галет из армейского рациона.
– Тебе это было нужно? – удивленно уставился на мертвеца Доктор.
– Вкусно, – полушепотом произнес зомби, после чего двумя пальцами аккуратно достал из пачки галету, сунул ее в рот и довольно захрустел.
Доктор почувствовал такую легкость в душе, что, казалось, оттолкнись он сейчас носками сапог от земли, и точно взлетел бы к небесам, как наполненный гелием воздушный шарик. Он не успел увидеть светящийся туннель, но в принципе уже понимал, что чувствуют люди, вернувшиеся с того света. И даже мог описать это словами. Но сейчас главным для него было не это, а контакт с зомби. Которые, кстати, тоже вернулись из царства мертвых, только претерпели при этом определенные изменения.
– Дай сюда! – Доктор решительно выхватил из рук живого мертвеца пачку галет. Зомби недовольно заурчал.
– Я просто хочу поровну поделить галеты между всеми, – объяснил свое поведение Доктор.
Недовольное урчание зомби стало громче и злее. У Доктора даже появилась мысль, не допустил ли он ошибку, пытаясь наладить справедливое распределение пищи в обществе, не обремененном моральными нормами? Но в этот момент подоспели двое других зомби и оттеснили недовольного конкурента. Доктор улыбнулся и одарил каждого галетой.
Вернувшийся с некоторым опозданием сержант Алеев изумленно приоткрыл рот, увидев Доктора, стоявшего в окружении десятка живых мертвецов, которые, судя по всему, души в нем не чаяли.
– А, сержант! – заметив Алеева, махнул рукой Доктор. – Я хочу попросить вас об одной услуге. Будьте добры, принесите пару пачек галет. Лучше три... Вообще, тащите все, что есть!
Так был установлен первый контакт с зомби, оказавшимися вовсе не такими дикими и злобными, как о них думали раньше. В их обществе даже существовали зачатки какой-то своей, ни на что другое не похожей культуры, изучение которой могло привести к пониманию того, как сами зомби представляют себе свой жизненный путь. Кем они себя считают – особой разновидностью людей или чем-то совершенно иным? Знают ли они, откуда пришли?