Как ни странно, пессимистический прогноз вовсе не вверг Доктора в депрессивное состояние. Он считал свои шансы остаться в живых, как овец, и незаметно для себя уснул.
Спал он беспокойно, то и дело просыпаясь. Все сильнее болела голова, досаждал кашель, от которого, казалось, все внутренности выворачиваются наизнанку. Он все чаще прикладывался к канистре с водой, но и питье не помогало сбить жар.
Очнувшись в очередной раз от сна, похожего на забытье, Доктор почувствовал какое-то движение во тьме рядом с собой. Нащупав в кармане фонарик, он включил свет. Неподалеку от него сидел кровосос и с чавканьем пожирал здоровенную рыбину, в два локтя длиной. Вторая рыбина, размером чуть поменьше, лежала рядом с ним на полу. Лучик света блеснул на влажных чешуйках, заигравших радужными отсветами. Рыбина едва заметно дернула хвостом – свежая, только что из реки. Интересно, как кровососу удалось ее поймать?
Придерживая больную ногу, Доктор развернулся и протянул руку к рыбине на полу. Кровосос недовольно посмотрел в его сторону. Вернее, это Доктору движение кровососа показалось недовольным. Что на самом деле было на уме у чудища – кто ж его знает? Доктор зацепил пальцами хвост и потянул рыбину к себе. Кровосос заворчал и ногой придавил рыбину к полу.
– Да ладно тебе, Мао, – умоляюще посмотрел на кровососа Доктор. – Не будь эгоистом, – он снова дернул рыбину за хвост. – Я много не съем. Только попробую. Может быть, я вообще эту дрянь есть не смогу.
О том, что ничего из того, что растет, бегает, летает и плавает в Зоне, есть нельзя, Доктор слышал много раз. Да у него и у самого никогда прежде не возникало желания попробовать что-нибудь из местной экзотики. Но это в нормальных условиях, когда, для того чтобы перекусить, достаточно сходить на кухню или забраться в багажник джипа, где уложены блестящие водонепроницаемые пакеты с армейским рационом. Сейчас же эта рыбина – даже не вся целиком, а только кусок ее, – которой кровосос не желал с ним поделиться, была, быть может, единственной для него надеждой на спасение. Организму нужны силы для того, чтобы бороться с болезнью, а для этого ему нужна еда. Хоть какая-нибудь еда.
– Слышишь дай, я много не возьму...
Сержант Алеев рассказывал, что сталкеры, если нет другой еды, стреляют ворон. И даже крыс, случается, жарят. Кровосос ел рыбу сырой. Ну что ж, все равно это было мясо. Протеин, так необходимый ослабленному организму.
Не отпуская рыбий хвост, Доктор сунул фонарик в рот, освободившейся рукой вытащил из кармана замок от короба и несколько раз что было сил ударил им по рыбине. Он был слишком слаб – ему даже хребет рыбий перерубить не удалось. Но кровосос неожиданно убрал ногу, которой прижимал рыбину к лолу.
Медленно, наблюдая за реакцией кровососа. Доктор потянул рыбину к себе. Кровосос сидел неподвижно и молча смотрел на человека.
Ухватив рыбину как следует. Доктор вместе со своей добычей забрался на кучу тряпья. Упав на спину, он тяжело выдохнул и постарался расслабиться. Нужно было немного отдохнуть. Левой рукой Доктор прижимал к боку холодную, скользкую рыбу, и это наполняло его необыкновенной радостью.
Из темноты вновь послышалось чавканье кровососа.
– Приятного аппетита, – пожелал кровососу Доктор.
Ему удалось добыть еды – это, конечно же, было здорово. И не просто здорово, а обалденно, офигительно здорово! Но радовался Доктор не за себя. Ощущение счастья переполняло его, потому что он вдруг осознал, что многое из того, что происходит в Зоне, люди понимают совершенно не так, как следует. А может быть, и просто не желают понимать, что здесь происходит. Кровосос, считающийся одним из самых опасных хищников Зоны, поделился едой с раненым человеком. Что это значит? Пока еще Доктор не был готов дать ответ на этот вопрос. Но он чувствовал, что находится на грани понимания того, что может в корне изменить все представления человека о Зоне.
Зона изначально воспринималась людьми как опасная, агрессивная среда. И вели они себя здесь соответственно. Никто и шагу не сделает за пределы лагеря без оружия. Каждый точно знает, что лучшая тактика при встрече с существом из Зоны – это немедленная атака. Не убьешь ты, значит, убьют тебя. А что, если на самом деле все совсем не так? Что, если Зона только адекватно отвечает на агрессивное поведение вторгшихся в нее людей?..
Кровосос закончил чавкать, поднялся на полусогнутые нога и переместился поближе к Доктору. Опустившись на корточки, он сложил руки на коленях, сверху водрузил на них подбородок и уставился на человека, словно пытался понять, что же это перед ним такое.
Так, понял Доктор, пора есть рыбу.
Доктор сел, положил рыбину себе на колени и принялся разделывать ее, орудуя металлическим замком.
Он никогда не увлекался рыбалкой, а потому не мог с уверенностью сказать, что это за рыба. Сильные вытянутые челюсти и крупные, похожие на крючки, зубы указывали на то, что рыба хищная. Может быть, это щука? Или какая-то из ее мутировавших разновидностей, эндемичная для Зоны?
Кое-как содрав с рыбы кожу, Доктор вырезал большой кусок мяса со спины. Решив, что больше ему все равно не съесть, он протянул то, что осталось, кровососу.
– Держи.
Кровосос медленно, словно не веря в происходящее, протянул руку и взял рыбу. Положив ее на широкую ладонь, он осторожно потыкал пальцем в то место, откуда Доктор вырезал кусок.
В свете фонарика рыбье мясо казалось совершенно белым. Это было приятно, потому что белый цвет обычно любую вещь делает нестрашной. Доктор понюхал мясо – пахло тиной и еще чем-то, запах чего он не мог распознать.
Кровосос удобнее перехватил рыбу, оплел ее ротовыми щупальцами и зачавкал. С явным удовольствием, между прочим, зачавкал.
Доктор с тоской посмотрел на никогда не пробовавшего жареной, на худой конец, вареной рыбы кровососа, обреченно вздохнул и осторожно откусил небольшой кусочек сырого рыбьего мяса.
К удивлению Доктора, уже морально приготовившегося к рвотному рефлексу, которым непременно должен был отозваться пустой желудок на непривычную пищу, все пошло очень даже неплохо. Рыбье мясо было плотным по консистенции и почти безвкусным. Слабый, едва заметный привкус наводил на мысль даже не о тине, а скорее о свежескошенной траве. Доктор представил, что ест креветки, которые забыл посолить, и легко, не делая над собой особых усилий, съел отрезанный от рыбы кусок.
Чувство сытости медленно перерастало в расслабленное блаженство, и Доктора снова потянуло в сон.
– Спасибо, Мао, – сказал он, обращаясь к доедавшему рыбу кровососу. – Не знаю, как ты, но я сыт и хочу спать.
Доктор погасил фонарь и почти сразу провалился в глубокий сон без сновидении.
И все же болезнь оказалась сильнее его.
Проснувшись, Доктор понял, что не может двинуться с места. Ощущение было таим, будто все его тело разваливается на крошечные кусочки, и никаким усилием их невозможно снова собрать вместе. Голова болела так, что мутилось сознание. Порой Доктор настолько выпадал из реальности, что уже не понимал, кто он такой и где находится. Состояние полнейшей беспомощности было только ужаснее от того, что временами Доктор вспоминал о том, что ему угрожает какая-то страшная опасность. Хотя в чем именно она заключается, он никак не мог вспомнить. Тогда он порывался куда-то бежать, и только боль в сломанной ноге не позволяла ему покинуть ложе из старых вонючих тряпок.