Неизвестно, что бы стало с последним наследником, не повстречай он Иннану: умер бы он в драке, сделал бы глупость, был ли казнён, но лишь ей удалось усмирить в нём эту лють, отвратив от губительной дороги. В ней он видел смысл, смысл, разросшийся с годами в настоящую любовь. Из-за неё последний наследник Империи был готов отказаться от любой мести, отдал бы всё, жизнь, стремление, только бы она была счастлива.
Когда девочка выросла, Эн-уру-гал осмелился просить благословения своего господина. Для тех нескольких слов он собирал волю несколько лет, но, не дав слуге договорить, его владелец истерично рассмеялся ему в лицо. Через час уже вся колония гудела небывалой новостью: наследник посватался к господину. Каков наглец!
Конечно же, ему ответили отказом. Но на этом их беды не закончились. Внезапно вспомнивший о племяннице владелец проникся судьбой девушки, назначив за ту торги. Узнавший об этом Эн-уру-гал уговорил Иннану бежать. Он и Калахари долго вынашивали этот план, держа его втайне даже от девушки. У кухарки были связи на одной из миссий Республики. Те, за солидную плату, иногда соглашались вывезти заключённых на любую другую ссыльную планету. Возможно, там, на новом месте, их будет ждать участь ещё худшая, чем эта, но, если повезёт, им удастся найти незаселённый сектор, прошмыгнуть мимо местных поселенцев, осесть, построить дом, жить вдали от всего этого, просто жить…
Такого будущего для них хотела Калахари, и, не задумываясь, рассталась с накопленным за всю жизнь небольшим состоянием, уже тогда зная – подкупа хватит лишь на двоих. Условившись о сроках, она до последнего скрывала своё решение от Эн-уру-гала. Бежали ночью, перед торгами. Эн наспех собрал вещи, тихо прокрался на второй этаж, убил охранников, стерегущих Иннану. Оба они, едва дыша, покинули дом. Калахари ждала их на пустоши за вторым барханом. Увидев сгорбленную тощую фигуру старухи, Эн быстро подхватил её под руку. Калахари вырвалась. В темноте её выцветшие глаза сливались с мраком, но, обернувшись, наследник увидел в них только немое расставание. Так они и прощались: не нарушив тишины, без слов, одним лишь взглядом. Рядом рыдала Иннана, звала старуху с собой. Та продолжала стоять, неподвижная и немая, лишь провожая взглядом упирающуюся девушку. Эн-уру-гал с трудом оттащил Иннану. Когда фигура кухарки исчезла за следующим барханом, силы оставили парня. Не сдерживая слёз, он молча отворачивался от девушки.
Разбитые, уставшие, они добрались к высадке миссии с рассветом. Подкупленные солдаты долго и недоверчиво рассматривали преступников, о чём-то шептались в стороне, несколько раз проверяли отданные им Калахари пропуска, дерзко ощупывали глазами стройную Иннану, настороженно следили за Эн-уру-галом. Продержав их у трапа почти час, они пропустили беглецов на борт, где их тут же схватили. Эн не успел увернуться. Второй удар лишил его чувств. Его начали избивать. Где-то рядом ещё кричала Иннана, но её вопли вскоре растворились в долгом, тревожном кошмаре.
…Он очнулся от дикой жажды. В горле пересохло. Колючий песок колол лёгкие, засыпал воспалённые глаза. С трудом Эн-уру-гал приоткрыл веки. Жадное белое солнце неистово накаляло всё вокруг. Он попытался пошевелиться, спрятаться от его лучей, но не смог сделать и шагу. Только тогда Эн заметил, что связан. Спина упиралась в сухой, облизанный ветрами столб, руки заведены вверх. Онемевшие руки.
Щурясь, он всматривался вперёд. Размытое видение постепенно обретало контуры. Перед ним что-то было. Когда глаза привыкли к прямым лучам, он начал различать силуэты – такие же столбы, как и тот, к которому его привязали. И тела. Два тела.
Эн-уру-гал резко дёрнулся, но крепкие, пропитанные потом и кровью узлы врезались в кожу, стягиваясь сильнее. Он попытался ещё раз. Из пересохшего горла вместе с песком вырывались скомканные слова. Эн их не слышал. Только собственное шипение, лишь отдалённо напоминающее голос. Но наследник не сдавался. Эн-уру-гал не прекращал звать. Никто не отвечал.
Чуть поодаль, напротив, с побелевших от солнца столбов, уронив головы, свисали Калахари и Иннана. Рядом, окружённый своей свитой, что-то громко говорил его владелец. Что-то о предательстве, возмездии. Эн-уру-гал его не слушал. Он видел лишь двух дорогих ему женщин, не осознавая ничего, не заметив, когда всё закончилось, и рядом остались только охранники. Показная процессия удалилась, фразы свершившегося «правосудия» были сказаны, возмездие торжествовало. Их оставили умирать.
Наступил второй день. Эн продолжал тихо произносить имена женщин. Беспощадное солнце сводило его с ума. Калахари уже давно висела на веревках, согнув колени. Старуха не двигалась. Ноги Иннаны дрожали. Несколько раз, когда ему удавалось до неё докричаться, она поднимала голову, смотрела на Эн-уру-гала. Смотрела долго, до последнего стараясь задержаться в сознании, но потом тело её обмякало, глаза закрывались. К утру третьего дня больше их она не открыла.
Когда скончались обе женщины, к Эн-уру-галу подошли охранники. Они молча облили тела умерших раствором, проникающим в плоть и уничтожающим основу любого ДНК, не давая тем самым даже клонировать убитых, как будто на этой мрачной планете имелись технологии, способные осуществить клонирование. Дождавшись, когда трупы покроются характерным желтоватым налётом, символизирующим окончательную и бесповоротную смерть, один из охранников вонзил Эн-уру-галу нож в живот, вспаривая кишечник. После этого охрана ушла, оставив наследника корчиться в ужасной агонии. И он кричал. Его хриплые стоны уносил ветер, играл ими, превращал в вытье животного. Кровотечения не было. Палач знал своё дело, продлив мучения раба до самой ночи. С темнотой Эн почувствовал дыхание смерти, но яркая, не затихающая злость всё ещё хваталась за жизнь. Лишь эта злоба не позволяла ему уйти. Ненависть, волны которой невидимыми вспышками пропитывали воздух, проникали вглубь песков, затмевали звёзды. Ненависть, которая, в конце концов и привела Эн-уру-гала к тому, кем и чем он стал.
Умирая, наследник извергал проклятия. Он проклинал свою жизнь, проклинал господ, Республику, всю свою расу, и это проклятие достигло цели. На него откликнулись. Эн-уру-гал не видел тихо подошедшей к столбу фигуры. Лишь когда тот остановился рядом, поднимая обеими руками голову наследника, он взглянул ему в лицо. Эн практически не соображал, но вспомнил незнакомца – он видел его в миссии, мельком, возле одного из кораблей республиканцев. Не военный, и не миссионер. Кто же он? Гадать о том Эн не стал. Незнакомец разрезал веревки. Не думая ни о чём, Эн-уру-гал вырвался из его рук. Ползком он добрался к столбам, но не смог встать. Смерть подступила ещё ближе. Наследник тянулся до лодыжки Иннаны. Руки не слушались. Так и не коснувшись её на прощание, он безвольно обмяк, глотая сухие слёзы.
Рядом присел незнакомец. Его мягкий, обволакивающий голос проник в воспалённый разум наследника, а вместе с ним отступила и боль. Но лишь ненадолго. Стоило ему коснуться парня, как всё его тело пронзила судорога, нервы натянулись в тугом ожидании. Незнакомец безмолвно повторял сказанное.
– Соглашайся! – твердил он. – Соглашайся, и ты получишь свою месть!
Эн-уру-гал не шевелился, с трудом делая вдох, но странный сон не отступал.