Свежесть, простор, покой, запах детства… всё это словно парило в воздухе, в самой атмосфере, наполняя душу Александра безгранично светлой радостью.

Конь недовольно фырчал, будто жалуясь на неожиданную остановку, стуча копытом о землю. С улыбкой потрепав его спутавшуюся тёмную гриву, всадник пустился дальше неторопливой рысью.

Это с детства вошло в привычку – выезжать куда-нибудь утром, наслаждаясь красотой восхода. Кто бы признал в нём сейчас княжеского сына? Простая мужицкая рубаха и штаны из грубой ткани делали его похожим на какого-нибудь холопа или крестьянина. Однако величие, словно кокон окружало юношу, хотя он и не подозревал о том.

Сегодняшний день стал для него более чем необычным. Ведь завтра начинается совсем другая жизнь. Ему будет дарована власть, к которой его готовили с пелёнок.

Чем представляется власть людям? Чем-то вожделенным, необыкновенно-приятным, едва ли не смыслом жизни. А чем же она была для него, Александра?

Когда-то в детстве, наслушавшись ужасающих рассказов о междоусобицах, когда ради власти брат шёл войною на брата, она казалась княжичу глубоким тёмным омутом. Он сильно манит человека, но стоит ему в него окунуться, как его начинает медленно тянуть ко дну. А уж оттуда ты выбраться не сможешь. Можешь кричать, захлёбываться, пытаться выбраться, но тщетно – ты уже раб своих безумных амбиций. И тогда власть становится для тебя дороже, чем все и всё в мире. Ты готов пролить кровь самых дорогих, просто для того, чтобы править, готов убивать беспощадно, лишаясь самого важного – души, человечности, милосердия. Но в таком случае, всё же добившись столь вожделенной власти, ты уже не познаешь простого, самого настоящего счастья – Веры, Любви, семьи.

Некоторые умудряются оставаться наплаву, однако это очень и очень сложно. Но это – самое главное для правителя. Ему нужно быть сильным, решительным, справедливым (порой до жестокости), но при этом суметь сохранить хоть малую часть бесценного, редчайшего дара – милосердия, ведь даже Господь наш, Иисус Христос говорил, что это самое важное в ЛЮБОМ из нас, бедняк ли ты или правитель. Все мы рождены с чистыми душами, а уж как распорядиться ею – дело личное. Ежели сумеешь ты, окунувшись в тот злосчастный омут, найдя золотую середину между своей совестью и властью, поняв разницу между справедливостью и жестокостью, всегда держаться наплаву, то тогда, возможно, ты обретёшь заслуженное счастье в жизни своей, став при этом хорошим правителем.

Немногим подобное удавалось, всё это – бремя, тяжкий крест, и даже юный Александр, ещё не познавший сей тяжести, это понимал.

Однако повзрослев, он уточнил для себя – всё-таки власть – это, прежде всего, ответственность. Долг, который ты обязан соблюдать неукоснительно, лелея, любя каждый клочок родной земли, дорожа жизнью каждого подданного – ведь он беспрекословно вверяет её тебе.

С завтрашнего дня, вот эта загадочная штука – власть станет частью и его жизни.

Его пригласили князем-наместником в Великий Новгород. В город ярых вольнодумцев, в город, где даже некоторые женщины умеют читать и писать. Он возлагает на княжича больше ответственности, чем какой-либо другой.

С этим днём кончается раздолье и юность. Ведь завтра судьба одного из самых важных городов Руси окажется в его руках… в руках у шестнадцатилетнего юнца.

Ещё раз окинув взглядом это безбрежное царство трав и свободы, Александр в который раз напомнил себе: его готовили к этому с ранних лет. Тогда откуда сомнения?

Усилием воли княжич выбросил их все из головы, повернув обратно.

Глава 1

Новгород, 1236-37 г.

С радостью, с надеждой встретили Александра новгородцы, вдохновляя и воодушевляя тем самым юного князя.

С самого начала он принялся активно улучшать город, делая всё возможное и невозможное, поражая всех энергией и хладнокровной рассудительностью. Люди, уставшие от постоянных страхов, которые неизменно навевали вести о сожжённых татарами городах, воспрянули духом, оживая. И юность князя уже никого не волновала – все видели в нём взрослого человека, правителя, полководца. Было ли это правильным или нет, но совсем ещё юный князь более чем достойно справился с возложенными на него обязанностями, проявляя все лучшие качества своей уже вполне сформировавшейся и уже тогда очень интересной личности.

…Почти потухшая свеча слабо освещала комнату, дрожа и потрескивая.

«Когда же уже остановятся эти бессмысленные потоки крови?» – думал князь, небрежно опираясь на рукоять обнажённого меча и бросая усталый взгляд в пространство.

С одной стороны – междоусобные войны. Беспощадные братоубийства, кровавые, до невероятности жестокие бойни за каждый клочок земли, уничтожающие саму душу народа. Сколько их было? Без счёта. А сколько ещё будет?

С другой стороны тёмные полчища – татары. Невиданные до сель по своей мощи и организованности, смертоносный огонь, сжигающий всё на пути к своей безумной мечте – империи от моря до моря (от Тихого океана до Атлантического). Теперь их цель порабощение Руси. Они будто появляются из неоткуда и сложно предугадать, какой город станет их следующей мишенью.

И даже не смотря на это, князья не упускают возможности вцепиться друг другу в глотки, совершенно не думая о том, что это так же огромные человеческие жертвы. Как так можно?!

Это безнравственно, негуманно, не патриотично, ужасно, мерзко, недостойно, бессмысленно в любом понимании.

Междоусобицы… кровь… разруха. Как избавиться от этой живучей напасти или хотя бы приостановить её? Да и хватит ли у него, Александра, ума и силы духа, чтобы сберечь то, что осталось от Руси и княжество, данное ему?

Все эти мысли уже давно не покидали его, становясь едва ли не ночным кошмаром.

Напряжённо размышляя, Александр вертел в руках письмо с приглашением на съезд князей.

Необходимо немедленно всё сообща решить и продумать каждый последующий шаг, забыть о прежних обидах, объединиться. Пока есть, что спасать…

Давно пора.

…Тихий цокот копыт, отбивающих мелодичную дробь о сухую и твёрдую, как камень, землю, стал чем-то неотъемлемым, привычным. Бесконечные перебирания с места на место, прерываемые лишь коротким ночлегом – вот такое вот путешествие.

Сожжённые города и сёла, отчаявшиеся лица изредка встречающихся на пути голодных, израненных путников, навсегда отпечатались в памяти Александра как самое ужасное зрелище. Отчаяние, запустение, боль, кровь. Даже беспощадная битва лучше, чем вот такое состояние везде и всюду – чистое отчаяние, полная потеря веры в избавление. Последствия людской глупости, гордыни, жадности и эгоизма… В груди разгоралось пламя, грозя сжечь дотла его самого. Что бы ни делал, он не мог остаться равнодушным, не мог не думать об этом.

Без раздумий княжич делился скудными припасами с путниками, будь то хоть целые семьи, движимый неизмеримой болью. Несмелые осуждающие взгляды небольшого отряда не волновали его – пусть они не поймут его, пусть сочтут даже за слабость. Возможно, так оно и есть – у него нет сил видеть столько отчаяния и страданий, не попытавшись хоть как-то, хоть самую малость облегчить их.