— Я понял тебя. — Салех замахал руками, останавливая меня. — Согласен, товар средний. Хотя за соответствие профессиям не сомневайся: у нас, в каганате, есть контроль качества, мы не станем продавать пустышки. А вон тот, адж… аж… Вон тот, короче, — он и вовсе отличный товар. Давай за всех два автомата и пойдем покушаем, обмоем сделку.
— Брат мой! — эмоционально всплеснул я руками. — Два автомата за типографа и бабу-водолаза? Это даже не смешно! Я дам тебе за них один пистолет. И две обоймы. Ладно, даже три.
— Э-э-эх! — Салех укоризненно сморщил лицо. — Ты очень жадный! Нельзя так жить, это вредно для печени. Один автомат и два пистолета…
В результате я получил всех за один ствол, аналогичный тому, что висел на моем плече, два рожка патронов и еще три обоймы для пистолетов. Не знаю, что мы будем делать с большинством из них, но ажюстер, химик и геодезист — это удачные приобретения. Ну и водолаз, само собой. Пока торговались, я перекинулся с каждым из них парой слов — ребята (и девушка) оказались вполне вменяемые, и вправду были теми, кем назвались, не соврал Салех.
Я поручил наши новые приобретения Голду, наказав собирать народ в дорогу, а сам пошел в тот шатер, где мы провели ночь. Салех там устроил что-то вроде «отвальной» для нас двоих, в ознаменование первого удачного окончания торгов.
— Я рад, что мы подружились, — после того как мы съели по куску мяса и выпили по чашке травяного чаю, отдающего полынью, сообщил мне он. — Думаю, что ты разделяешь мое мнение? К тому же я сделал все, чтобы доказать тебе свою симпатию, в хорошем смысле этого слова.
— Врагов найти легко, друзей — труднее, — высокопарно, но зато по смыслу ответил ему я. И еще я убедился в том, что Марику он нам отдал не случайно. — В моем лице ты всегда сможешь увидеть того, кто поддержит тебя в трудную минуту и придет на помощь, когда тебе это понадобится.
— При чем тут я? Я всего лишь один из ближников великого кагана, — поправил меня Салех.
— Я не знаком с ним, зато знаком с тобой, — достаточно прямолинейно сказал я и положил перед ним пистолет и обоймы. — Его я уважаю, а с тобой теперь дружу. Что больше — уважение или дружба, каждый решает для себя сам. Что до меня, я давно сделал выбор в пользу дружбы, еще до встречи с тобой.
Лицо Салеха было непроницаемо, но глаза блеснули — он явно понял, что я хотел ему сказать.
— Это фирман. — Он убрал пистолет под халат, а затем достал из кармана ромбовидный кусочек кожи на кожаном же шнурке. — Если ты захочешь увидеть меня, то пошли своего человека в степь. Рано или поздно он встретит кого-то из моих собратьев, и когда это произойдет, то ему будет достаточно показать этот знак, тогда я узнаю о том, что ты ищешь встречи. Останется лишь уточнить, когда и где. Ну еще они накормят твоего человека и проводят до границ степи, за это не волнуйся.
— Если тебе понадоблюсь я, то пусть твои люди идут на юг, туда, где степь превращается в лес, — ответил я ему. — Там часто ходят мои братья. Твоему посланнику достаточно будет сказать, что его отправил ты, и он совсем скоро увидит меня.
Надо тоже такую кожаную фиговинку завести. Я себя сейчас чувствую очень дискомфортно, как будто на многосторонние переговоры без визитницы пришел.
А вообще я сразу почуял: не самый простой человек этот Салех. И, похоже, не ошибся, вряд ли какой-то шелупони сотню рабов дадут и отряд сопровождения. И еще, он несомненно хочет подняться выше того уровня, на котором находится сейчас, и в этом я с радостью ему помогу. Чем больше у них кадровой борьбы, тем спокойнее жить нам.
— Мне кажется, что мы сможем вместе добиться многого, — без иронии сообщил мне он.
— Если будем идти плечом к плечу, — согласился с ним я.
Наши руки сомкнулись в рукопожатии. Да, я не увидел великого кагана и не побывал в каганате, но съездил не зря. Определенно. Мне даже оружия не слишком жалко, тем более что отделались мы дешевле, чем я предполагал. Хотя не исключено, что это маркетинг. Сейчас подешевле, а потом цены поднимутся. Миры-то разные, а принцип «купи-продай» везде одинаков. Дружба — дружбой, а торговля — торговлей.
У шатра меня поджидал Лакки.
— Сват, там все готово, — отрапортовал он. — Люди поделены на группы, как ты велел. Только вот…
— Чего такое? — как-то даже расстроился я. Ну всегда у нас все не слава богу.
— Там Азиз… — Лакки замялся, подбирая слова. — Ты иди, сам посмотри.
Зрелище и впрямь было необычное. Тот чернокожий, которого я приметил еще при осмотре рабов, вел себя довольно странно. Он орал на Азиза на своем языке, а мой телохранитель до сих пор за такое поведение почему-то не расколол ему череп. Причем на это таращились и кочевники, что явно не поднимало наш авторитет в их глазах.
— Голд, в чем дело? — подошел я к консильери, который с любопытством следил за происходящим. — Вы чего ему глотку не заткнете?
— Азиз попросил не лезть, — пояснил он. — Я так понимаю, это его бывший хозяин. Тот, который его с собой на Ковчег взял.
— Вон оно чего, — кивнул я и направился к орущему негру, на ходу крикнув: — А ну молчать! Ишь, развоевался.
Тот булькнул, поняв, что обращаются к нему, и замолчал. Видно, правилам подневольной жизни в каганате его уже научили.
— Это мой повелитель. Тот, с той Земля, — пробубнил Азиз, виновато глядя на меня. — Он недоволен тем, что я его не защитил.
— Тебе-то что до этого? — удивился я. — А он тебя не кормил все это время, так что вы квиты.
— Я не знай, что делать, — мне впервые довелось увидеть Азиза в подобном замешательстве. — Ты мой новый хозяин, я служи тебе. Он — старый хозяин, я давай ему клятва. Мой клятва — это ладно, но мой отец ее подтверди. Это клятва верности, моя должен служить ему до смерти.
— Чьей смерти? — сразу спросил я и показал кулак снова начавшему бухтеть рабу. Бить не стал, чтобы вконец не запугать Азиза, он же, бедный, свихнется, решая: защищать от меня своего бывшего хозяина или нет?
— Моя, — подумав, ответил Азиз. — Или его.
— А мстить тебе за него не надо будет? — поинтересовался я. — Ну, кровь за кровь, и так далее?
— Нет, — снова помедлив, сообщил мне зимбабвиец. — Месть — это дело семейное. Я не член его семья.
— А, ну тогда все просто. — Я достал пистолет и выстрелил в голову теперь уже совсем бывшего хозяина Азиза. — Вот и все. Он формально мертв, а ты свободен от клятвы. То, что он воскреснет, тебя уже ни к чему не обязывает. Ты же видел его смерть?
— Ага. — Азиз улыбнулся. — Так все правильно, так все верно. И я успокойся. Я все думай, что делать, если его найду? Теперь не думай.
— Вот это правильно, — одобрил я его решение. — Не думай. Оно тебе надо?
С Салехом мы на прощанье даже обнялись, причем он мне шепнул на ухо:
— Про встречу у колодца пусть знают только твои нукеры. Остальным не говори про это. Не надо.