Сталкер, услышав хруст гравия, открыл глаза.
– Стреляй… Глеб Егорыч, – шепотом предложил Лука.
Шаман выстрелил. И будто бы в ответ земля содрогнулась, а потом со стороны антенн прилетел грохот. Из разлома вырвалось облако черного дыма. Шаман рванул к тоннелю.
– Быстро на холм! – прокричал он блуждающим по развалинам сталкерам.
У тоннеля, под защитой железнодорожной цистерны, несли дежурство пятеро бойцов.
– Что у вас? – крикнул Шаман, подбегая.
– Ничего, тишина, – ответил один.
– Никакой движухи, – добавил другой.
К ним подтягивались остальные. Шаман сделал знак, чтобы заняли позицию на холме. Человек шесть, влетев по мокрому склону, расположились на бетонном козырьке над входом.
Время шло, ничего не происходило. Дымный столб выровнялся и снова тянулся вертикально вверх, теряясь на фоне темных дождевых облаков. Шаман, стоя напротив арки тоннеля, уже принялся было размышлять на тему «чего это я всполошился?» и «интересно, что там рвануло?», когда из черноты донеслись звуки шагов. Сталкер поднял руку, призывая к готовности, и отступил под защиту цистерны.
Щурясь от света, наружу осторожно вышли двое в изорванных плащ-палатках.
– Свои! – заорал Шаман.
Мора с Зубром вскинули стволы, но, узнав в бежавшем навстречу человеке Шамана, облегченно расслабились.
– Живы! – радовался Шаман, колотя друзей по бронированным плечам и спинам.
Мора с Зубром с любопытством оглядывались. Очевидно, пока они были внизу, сталкеры под руководством Шамана погуляли от души. Казалось, что на территории «Радара» не осталось ни одного целого строения. Но самое главное – судя по расслабленным позам бойцов, тут не осталось ни одного «альтернативщика».
– Ну вот, – Мора повернулся к Зубру, – а ты говорил, что придется как-то договариваться.
– Всех положили? – спросил Зубр.
– Нет, много ушло, – ответил Шаман. – Они через болота ломанулись. Ну и пусть, мы ж не звери.
– Правильно.
– А где Молодой? – спохватился Шаман.
Мора отвел взгляд, Зубр вздохнул. Шаман стащил с головы шлем. Группа сталкеров – человек пятнадцать – с любопытством наблюдала за ними, рассевшись на склоне холма.
– Куда вы теперь? – спросил Шаман, нарушив молчание.
– Посмотрим, – неопределенно ответил Зубр.
– Сам-то куда? – Мора посмотрел на Шамана.
– Да вот… – смутился тот. – Надо с бойцами как-то решить. Пацаны боевые, а во мне, чувствую, сидит неудержимая потребность возглавить что-то стоящее.
– Ну да, – кивнул Мора. – Теперь у тебя жизнь только начинается.
– С сегодняшнего дня в Зоне будет новый клан. Под моим чутким руководством.
– А как называться будете? – спросил Зубр.
– Думаю, «Свобода» подойдет.
– Да, – согласился Мора. – Название актуальное.
– Шаман, послушай, – обратился Зубр. – Мы там вход подорвали, конечно. Ну, насколько взрывчатки осталось. Но это… Надо бы понадежнее. И со стороны трансформатора нужно будет тоннель как-то запечатать.
– Затопить можно. Вон, с болота, – предложил Мора. – Рукава подвести к антеннам. Мотопомпу где-то раздобыть…
– Постараемся, – Шаман, оглядевшись, прикинул фронт предстоящих работ.
– Аккуратней там, – попросил Зубр.
– Догадываюсь, – покивал Шаман.
Мора с Зубром обменялись с другом рукопожатиями и неспешно двинулись от тоннеля.
– Подъем, бойцы! – донеслась сзади команда Шамана. – Возвращаемся в «Бомбу».
Звяканье оружия, кашель, топот – новый клан Зоны оперативно снялся с привала и скрылся за холмом. Мора с Зубром по железнодорожным путям дошли до разбитых ворот и выбрались на дорогу.
Зона, наполненная шорохом мелкого дождя, мягко светилась теплыми полутонами: желтели вдалеке тополя, отсвечивали красным кусты боярышника, тихий ветерок будоражил осоку по обочинам дороги.
Мора достал из кармана матово поблескивающий фиолетовый цилиндр и вытянул перед собой на ладони.
– Уверен, что он внутри? – спросил Зубр, разглядывая артефакт при дневном свете.
– Абсолютно, – кивнул Мора.
– Слушай, – спохватился вдруг Зубр. – А у него какие-то аномальные свойства есть?
– Представить страшно! – воскликнул Мора. – Его надо в контейнере держать. Даже в двух!
– Ну, это… – протянул Зубр. – Чего ему в темноте-то сидеть. Пусть уж с нами будет.
– Да? – ехидно осведомился Мора. – Тогда ты его и неси. Но только если начнешь в канализационные люки проваливаться или на кабанах кататься – пеняй на себя.
– Без проблем! – Зубр, усмехнувшись в бороду, поудобнее пристроил кристалл в верхнем кармане разгрузки.
– Ты хоть знаешь, где у него верх? – спросил Мора.
Зубр быстро вытащил цилиндр, на секунду задумался, осматривая абсолютно одинаковые концы артефакта, потом оба сталкера расхохотались.
– Ладно, – сказал Зубр, утирая глаза. – Надо доставать оттуда парня. Может быть, кто-то из этих «альтернативщиков» выжил?
– Вряд ли, – покачал головой Мора.
– Придется что-то придумать! Я с артефактом дружить не умею.
– Кристаллический Молодой обладает рядом преимуществ, – ответил Мора. – В таком состоянии с ним значительно спокойнее.
– А кому нужен покой? – возразил Зубр. – Ты сюда приехал у камина книжки читать?
– Ладно, шучу, конечно. Я уже об этом думал. Есть тут одна… один… Короче, я знаю, кто может решить проблему.
Зубр непонимающе нахмурил брови, но почти сразу же до него дошло. В глазах мелькнул испуг. Мора внимательно наблюдал за его реакцией.
– Так, это… Там «ключ» нужен, – неуверенно протянул Зубр.
– Для нас всегда открыто, – успокоил Мора.
– Пошли! – принял решение Зубр и убрал кристалл в нагрудный карман.
Друзья развернулись и уверенно зашагали по шоссе. Когда они скрылись за поворотом, из придорожных кустов выбралась серая овчарка с непропорционально большими ушами, отряхнулась, понюхала человеческие следы и неспешно побежала за сталкерами.