– Так кто я теперь? – медленно, почти не разжимая губ, спросил Харп.
– Ты – моя главная игровая фигура! – с гордостью произнес Игрок. – Если ты и дальше будешь играть на том же уровне, мы непременно одержим победу! Как тебе это нравится?
– А как тебе понравится вот это?!
Харп выдернул из-за пояса нож и, шагнув вперед, ударил им своего собеседника точно под грудину.
Игрок даже не попытался уйти из-под удара. Он только усмехнулся с презрением, когда рука Харпа, в которой тот сжимал нож, прошла сквозь него как сквозь воздух.
– Дерзко, но глупо, – заметил Игрок. – Неужели ты думал, что я явлюсь тебе во плоти? То, что ты видишь перед собой, всего лишь трехмерная проекция. Скажи на милость, если ты всерьез рассчитывал убить меня, то каким образом собирался выбраться отсюда?
– Если бы мне удалось насадить тебя на нож, я считал бы, что не зря прожил свою жизнь, – ответил Харп, засовывая оказавшееся бесполезным оружие за пояс. – Я рассчитался бы с тобой за всех, кому ты не дал спокойно умереть, отправив их в этот ледяной ад.
– Между прочим, в мире вечных снегов грядут большие перемены. – Игрок заговорщицки подмигнул Харпу.
Похоже, попытка Харпа убить его ничуть не испортила Игроку настроения.
– Что вы там еще затеваете? – мрачно поинтересовался Харп.
– Не забывай, все, что я тебе сейчас рассказываю, является призом за победу в первом этапе Игры, – напомнил Игрок.
– Суть первого этапа заключалась в том, чтобы суметь открыть дверь в глубине каменного грота?
– Верно, – кивнул Игрок.
– Все висело на волоске. Если бы, умирая, Мидл не произнес своих последних слов, которые услышал и передал мне Кикул…
– Дверь можно было открыть, и не собирая воедино все четыре фрагмента рисунка, – перебил Харпа Игрок. – Достаточно было иметь на руках тот, что попал к тебе первым. Помнишь, на нем был всадник-скелет. Скелету соответствует изображение черепа на кодовом замке.
Двумя пальцами Игрок нарисовал перед собой в воздухе квадрат, сам собою разделившийся на клетки, в каждой из которой был изображен символ дверного кода.
– Подумай как следует, Харп. Мы с тобой сегодня уже говорили о шахматах. Один из твоих прототипов неплохо в них играл.
– Череп изображен в седьмой клетке второй линии. Если предположить, что кодовая сетка является шахматной доской, то череп находится на месте коня. Сделав ход конем, мы попадаем на весы. Еще один ход – лук. Следующий ход – меч.
– Видишь, как все просто, – улыбнулся Игрок. – Ты шел наиболее сложным путем, пытаясь собрать воедино все фрагменты рисунка. Но, как бы там ни было, ты добился успеха. Дальше будет проще, потому что тебе уже известны основные правила и принципы Игры.
– Дальше ничего не будет! – Харп с ненавистью глянул на Игрока. – Я отказываюсь играть!
– Почему? – почти с искренним удивлением вскинул брови Игрок.
– Я не намерен и дальше принимать участие в вашей забаве, ради которой вы обрекаете на страдания среди вечных снегов сотни людей!
– Ты хотел сказать – мертвецов, – деликатно поправил его Игрок.
– Пусть так! Но в каждом из этих мертвецов больше сострадания, чем в тебе, хотя ты и считаешь себя представителем сверхцивилизации!
– Ты не дослушал меня, когда я говорил, что в мире вечных снегов грядут перемены. Достаточно лишь немного изменить угол наклона оси этой планеты, чтобы вечные снега начали таять. Именно так мы и собираемся поступить, прежде чем перейти ко второму этапу Игры. Климат на планете станет мягким, благоприятным для человека. Потребуется не так много времени, чтобы на месте ледников зазеленели леса. Человек сможет сам добывать себе пищу. Начнется бурный процесс общественного развития.
– И сколько лет мне к тому времени стукнет? – криво усмехнулся Харп. – Сто? Или чуть побольше?
– Одно из преимуществ победителя первого этапа Игры, который считается наиболее сложным, заключается в том, что, помимо всего прочего, он получает право на вечную жизнь. С помощью дозатора ты ввел в свой организм тысячи нанороботов. Они не только быстро и безболезненно залатают рану в твоем боку, но и впредь станут следить за поддержанием твоего организма в должном состоянии. Можно сказать, что твои внутренние органы будут постоянно проходить процедуру омоложения. Естественно, это не спасет тебя от смерти в том случае, если организму будут нанесены неисправимые повреждения: если, к примеру, тебе размозжат голову или вырвут сердце. Но, будучи осторожен, ты сможешь жить практически вечно.
– И что я должен делать для тебя за это? Снова убивать? Ломать жизни и судьбы других людей?
– Мертвецов, – вновь поправил Харпа Игрок.
– А, иди ты вместе со своей вечной жизнью! – махнул рукой Харп. – Покажи мне, где здесь выход!
– Я уже сказал тебе, что выхода не существует.
Харп наклонился и поднял с пола доху.
– Я возвращаюсь в мир вечных снегов.
– Я действительно не понимаю тебя, Харп, – с сожалением покачал головой Игрок. – Ты можешь иметь в этом мире все, что пожелаешь. Для его обитателей ты можешь стать героем, вождем, даже богом, если захочешь. Почему ты от всего отказываешься?
– Потому что я не привык плясать под чужую дудку, – не задумываясь, ответил Харп. – В особенности если на ней играет законченный мерзавец.
– Мы могли бы еще раз все как следует обсудить, – предложил Игрок.
– Нет, – решительно отказался Харп. – Какой смысл договариваться о чем бы то ни было с человеком… С существом, для которого ты представляешь интерес только как игровая фигура. Показывай, где здесь выход.
– Послушай, Харп. – В голосе Игрока появились умоляющие интонации. – В настоящее время ты действительно всего лишь фигура в чужой игре. Но ты очень ценная фигура. У меня никогда прежде такой не было. Вместе с тобой мы могли бы выиграть эту Игру. И тогда…
Игрок внезапно умолк.
– Что тогда? – с интересом посмотрел на него Харп.
– Я иду на нарушение правил, – шепотом произнес Игрок. – Но, надеюсь, ты меня не выдашь, поскольку то, что я делаю, я делаю в наших общих интересах. Тот, кто пройдет через все этапы Игры и победит на каждом из них, после окончания Игры сам, если пожелает, сможет стать Игроком.
– Да? – Харп задумчиво поскреб ногтями давно не бритую щеку. – Я так полагаю, что на всю Игру уйдет не одно тысячелетие.
– Тебе ли с твоей вечной жизнью думать о времени, – льстиво заметил Игрок.
– И то верно, – соглашаясь с ним, кивнул Харп. – Время надо мной теперь не властно. Да только я не привык заглядывать так далеко вперед.
– Это твое последнее слово? – недобро прищурился Игрок.
– Точно! – щелкнул пальцами Харп. – Открывай дверь.