Узел, вообще-то, больше всего был похож на связку приготовленного на выброс тряпья. Да и несло от него соответственно. Вениамин и сам понять не мог, почему до сих пор не кинул его на землю. Оказалось, что узлом были связаны рукава комбинезона, точно такого же, что надет на чистильщике, только значительно более грязного. С затаенной надеждой Вениамин вытянул второй комбинезон, но тот тоже оказался не чище.
Заметив брезгливое выражение на лице Вениамина, Канищефф рассмеялся, как будто увидел что-то невероятно смешное:
– Надевай, Ральфович, не ерепенься. Оно сразу и маскировка, и одежку свою побережешь.
– Ты эти комбинезоны не иначе как из мусорного бака вытащил, – недовольно проворчал Вениамин.
Здоровый глаз Жана-Мари недоуменно вытаращился.
– Естественно. Тольки не из бака, а из ящика. У нас целый ящик старого тряпья, шоб на обтирки рвать. А ты шо ж, хотел, шоб я к чифу пошел и доложил, шо мне, мол, треба два новых комбинезона для раздолбаев, шо хотят тишком в космопорт пролезть?
Жан-Мари умолк и сосредоточенно приподнял бровь – задумался. А после паузы вдруг заржал – въехал в шутку, что сам же и выдал.
Внимательно наблюдавший за ним Вениамин с безнадежным сочувствием цокнул языком.
Выбрав комбинезон, казавшийся чуть почище, Вениамин кое-как натянул его на себя. Застежки были спороты, поэтому пришлось подвязать обновку обрывками шпагата, предусмотрительно прихваченного Канищеффым, – в поясе и на груди.
Помимо комбинезонов в свертке оказались еще и две относительно новые маски с респираторами, две пары пластиковых перчаток, задубевших от краски, и два прорезиненных шлема, один из которых лопнул, когда Сидор попытался натянуть его на голову.
– Ничо, ничо, – ободряюще похлопал парня по затылку Канищефф. – Када я лез сюда, то не капало.
– Откуда не капало? – спросил Вениамин и посмотрел на небо, которое, как и прежде, сыпало мелким дождем.
– Найн, не с неба, – хохотнув в полрта, махнул рукой Жан-Мари. – С потолка.
– Ара, инц лясир, – насторожился вдруг Вениамин. – Каким путем ты собираешься нас в космопорт вести?
– Увишь, увишь, – ни с того ни с сего Канищефф принялся суетливо одергивать комбинезон на плечах Вениамина. – Сам все увишь, генацвали.
Вениамину это не понравилось, но он решил не высказывать сомнений вслух. Тому было две причины. Первая – Жан-Мари уже доказал свою деловую обязательность и продемонстрировал завидную предусмотрительность. Второе – другого проводника все равно не было.
Придирчиво проверив, как сидит форма чистильщиков на паре нелегалов, Канищефф остался доволен. Во всяком случае, никаких серьезных замечаний с его стороны не прозвучало. Улыбнувшись в пол-лица, Жан-Мари, точно маршал на параде, отсалютовал новобранцам и скомандовал:
– Ну, двинулись, хлопцы! – и, взмахнув рукой, зашагал вперед, указывая путь тем, кто готов был за ним последовать.
Идти, как выяснилось, было недалеко. Обогнув пару танков, Канищефф остановился перед круглым канализационным люком. Вытащив из кармана обрывок веревки, на конце которой болтался металлический штырек длиной сантиметров в пять, Жан-Мари присел на корточки. Штырек скользнул в небольшое отверстие на крышке, а Канищефф намотал конец веревки на руку и изо всех сил потянул.
– Хватайте! – сдавленно крикнул он, когда крышка люка чуть приподнялась.
Вениамин и Сид ухватились за края крышки, оказавшейся на удивление тяжелой. Сунув руку в колодец, Канищефф дернул невидимый сверху рычаг, и крышка замерла в том положении, до которого ее смогли поднять.
– Ну, шо стоите! – глянул на клиентов чистильщик. – Вниз полезайте!
Прежде чем сунуться в колодец, Вениамин хотел опустить на лицо маску, но Канищефф махнул на него рукой:
– Не сейчас! Потом, када прогуторю!
«Куда же мы полезем потом?» – подумал Вениамин, быстро спускаясь вниз по вбитым в стенку колодца металлическим скобам.
Спрыгнув с лесенки, он услышал, как под ногами плюхнула вода. Следом за этим наверху грохнула упавшая крышка люка. И мрак сомкнулся вокруг Вениамина.
– Эй, что там?! – крикнул Вениамин, инстинктивно сделав шаг назад и выставив перед собой руку, чтобы предупредить возможное нападение.
– Порядок, Ральфович! – услышал он голос Канищеффа, доносившийся сверху.
И сразу же кто-то схватил Вениамина за руку.
Опять-таки, не раздумывая, а действуя на автомате, Вениамин перехватил руку потенциального противника в запястье и провел болевой прием. Всплеск – человек упал в воду. И крик:
– Ты что, сдурел, Вениамин Ральфович! Это ж я, Сид!
– Сори, – Вениамин помог парню подняться.
– Ну, ты силен, Ральфович! – услышал Вениамин слева от себя голос Канищеффа.
Едкий одеколонный запах, точно кокон обволакивающий чистильщика, перебивал даже сырую, смрадную затхлость канализации.
– Не дуркуй, Канищефф, – зло процедил сквозь зубы Вениамин.
– А шо такое? – удивился чистильщик.
– Фонарь включи, вот шо.
– Так нет же у меня фонаря.
– Та-а-ак…
– Ты нервишки-то побереги, Ральфович, – почувствовав угрозу, быстро затараторил Жан-Мари. – Все будет чики-чики. Я в темноте вижу, шо твоя кошка.
– Зато я ничего не вижу.
– Так здесь и смотреть-то не на што – чай, не музей. Знай себе за мной топай, хай не отставай.
Канищефф протиснулся между Вениамином и стенкой туннеля и, предупредив: «Голову пригнуть не забудь», – зашлепал вперед.
Последовав его совету, Вениамин пригнулся и пошел следом за чистильщиком. Позади него загребал воду ногами Сид.
Судя по тому, как уверенно продвигался вперед Жан-Мари, он и в самом деле обладал способностью видеть во тьме. Идти за ним не отставая не составляло большого труда: пол под ногами был ровный, резких поворотов туннель не делал. Единственное неудобство заключалось в том, что все время следовало помнить о низком потолке – не дай бог голову ненароком поднять. Но, как оказалось, начальный участок пути был самым легким. По прикидкам Вениамина, они прошли метров двести, когда Жан-Мари скомандовал:
– Стоп.
– Инчэ? – выдохнул в затылок чистильщику Вениамин.
– Пришли, – с невозмутимым спокойствием сообщил Жан-Мари. – Пора маски надевать.
С той стороны, где он находился, послышалась сначала возня, а затем металлический лязг.
– Про перчатки не забудьте, – напомнил Канищефф. – Готовы?
– Хай, – ответили почти в один голос Сид и Вениамин.
Приглушенные респиратором голоса звучали неразборчиво, но Канищефф все понял правильно.
– Давай, Ральфович, ты первым пойдешь, – скомандовал чистильщик, который, судя по голосу, маску еще не надел.