– Давайте без былинных запевов, – предложил Вениамин. – Просто поведайте нам краткую историю Мусорного острова.
– В один прекрасный день на острове появился ссыльный, смекнувший, что на мусоре, который здесь сваливают, можно делать хорошие деньги. С той поры и началась новейшая история Мусорного острова.
– Это уж слишком просто, – Вениамин улыбнулся, давая понять, что оценил остроумие собеседника.
Гнилица улыбнулся в ответ.
– Шесть лет тому назад я оказался на Веритасе в качестве торгового представителя фирмы «Сименон и сын», выпускающей компактные и недорогие установки для утилизации бытового мусора. В то время Великий Магистр только-только объявил о независимости Веритаса, и на орбите планеты еще не было пограничных спутников. Но когда, закончив свои дела, я собрался улетать, то, к удивлению своему, узнал, что все частные корабли, находившиеся на тот момент в космопорте Гранде Рио ду Сол, в том числе и мой, в соответствии с указом Великого Магистра, перешли в собственность Ордена. Я заявил о своих правах на корабль, в ответ на что мне был предложен билет до ближайшей пересадочной станции, стоимость которого я, естественно, должен был оплатить из собственного кармана. Наверное, следовало соглашаться. Но я решил до конца бороться за свои права – неотъемлемые, как я тогда полагал. В результате спустя три с половиной месяца я оказался на Мусорном острове. В то время здесь была огромная свалка токсичных отходов. Среди гор мусора влачили жалкое существование обреченные на гибель ссыльные. Глядя на все это, я быстро понял, что есть только два пути – либо ждать смерти вместе со всеми, либо преобразовать среду обитания, сделав ее неопасной для человека.
– Хороша задачка, – не смог не высказать свое мнение Вениамин. – Превратить свалку токсичных отходов в место, пригодное для жизни, имея в своем распоряжении лишь кучку отчаявшихся людей.
– О, нет! – хитро улыбнувшись, покачал пальцем Гнилица. – В моем распоряжении имелось кое-что еще! – Соломон коснулся пальцем своего виска. – Незаурядный ум и умение мыслить нестандартно.
Звучало подобное заявление как минимум нескромно. Что и спровоцировало Вениамина на очередное замечание:
– Странно, что до ссылки на Мусорный остров вы торговали бытовыми утилизаторами.
– Ничего удивительного, – спокойно ответил Гнилица. Он не заметил (или же сделал вид, что не заметил) в словах собеседника иронии. – Звездный час бывает у каждого, нужно только не пропустить его. Я встретил даму по имени Фортуна именно на Мусорном острове. Так что ж с того? – Соломон сделал паузу, после чего весьма церемонно предложил: – Не желаете ли откушать?
При этом он по-прежнему обращался в первую очередь к Фредриксону, так и не распознав в нем ИскИна.
Фредриксон сделал отрицательный жест рукой.
– Я бы выпил лимонада, – сказал Вениамин.
– Сей момент.
Гнилица быстро пробежался пальцами по краю скамейки, касаясь невидимых глазу сенсоров. Словно дивное экзотическое растение, из травы вырос небольшой круглый столик на тонкой ножке, предлагая гостю лимонад «Роллинг» в запотевшей пластиковой банке. Вениамин взял банку со стола и надавил большим пальцем на фирменный логотип – нахально высунутый язык. Банка зашипела и украсилась пластиковой соломинкой, выползшей из крышки. Это служило надежной защитой от подделок – производители контрафактной продукции обычно не думают о подобных мелочах.
– Итак, – продолжил рассказ Гнилица, – изучив в общих чертах состав сваленных на Мусорном острове отходов, я пришел к выводу, что, действуя с умом, на этом можно неплохо заработать. Нелегальной свалкой на Веритасе пользуются также по большей части нелегалы – владельцы подпольных цехов, изготовляющих контрафактную продукцию, – те, кто не имеет возможности прибегнуть к услугам фирм, занимающихся утилизацией отходов на законных основаниях. В результате на Мусорном острове зачастую оказываются материалы, которые можно выгодно перепродать. Именно этим я и занялся. Самым сложным оказалось установить первый контакт с негоциантами. Сию проблему я решил следующим образом. В центре Мусорного острова расположена большая посадочная площадка, на которую опускаются автоматические контейнеры с мусором. Освободившись от груза, контейнеры возвращаются на корабль, который ждет их на орбите. В задачу ссыльных входила расчистка посадочной площадки к прибытию очередного корабля.
– Извините, – перебил рассказчика Фредриксон. – Как я понимаю, на Мусорном острове никогда не существовало службы, выполняющей функции надзора и принуждения. Что же заставляло ссыльных заниматься утилизацией токсичного мусора?
– Голод, – ответил Гнилица. – Провиант доставлялся на Мусорный остров вместе с очередной партией ссыльных. Но только в том случае, если те, что уже находились на острове, добросовестно выполняли свои обязанности. В противном случае ссыльных ждал голод. Сам я тому свидетелем не был, но рассказывают, что порой дело доходило до каннибализма, – Соломон обвел зачарованным взглядом зеленые кроны окружающих водоем деревьев. – Сейчас трудно даже представить себе такое. Но вернемся к нашей истории, – в голосе Соломона Гнилицы все отчетливее звучали интонации сказителя, в сотый раз излагающего завороженным слушателям историю завоевания Ирландии. Казалось, вот-вот – и он начнет говорить о себе в третьем лице. – Из имевшегося под рукой мусора я соорудил несколько туб, в которые вложил адресованные негоциантам послания. В письмах я делал им предложение, суть которого сводилась к тому, что, при условии оказания минимальной помощи на первоначальном этапе организации предприятия, я брался наладить поставку с Мусорного острова целого ряда дорогостоящих химических реактивов и производных бытовой химии по цене вдвое ниже рыночной. Тубы с посланиями были отправлены адресатам в опорожненных мусорных контейнерах. Наверное, не все послания были обнаружены, а кто-то из негоциантов мог просто проигнорировать сообщение. Но спустя пару месяцев пришел ответ. Некий негоциант проявил интерес к моему предложению и вместе с очередной партией мусора прислал мини-комп, подключенный к гала-сети, но работающий в режиме закрытого канала. Не скажу, что это было легко, но в конечном итоге мне удалось убедить будущего компаньона в том, что мое предложение имеет под собой твердую почву, – Соломон Гнилица пару раз топнул ногой. – Первым, что я потребовал от негоцианта, были лекарства, антидоты и защитные костюмы, все это было в скором времени получено. Поначалу все работы велись вручную. Под моим руководством ссыльные сортировали мусор и отбирали то, что могло заинтересовать покупателя. И дело пошло. Вскоре я уже заказывал у негоциантов системы для автоматической сортировки мусора и сборные мини-заводы для очистных работ. Не были забыты и насущные нужды ссыльных. Узнав о выгодном предложении, ко мне начали обращаться и другие негоцианты. Я ни с кем не отказывался сотрудничать, но условия договоров с теми, кто присоединился к нашему бизнесу позже, были уже другими, более выгодными для обитателей Мусорного острова. Со временем, наладив необходимые контакты, я стал перепродавать некоторые материалы без предварительной их отгрузки. Имея на руках информацию о том, какой мусор будет доставлен в ближайшее время, я через гала-сеть находил клиента, которого этот мусор мог заинтересовать. Сейчас Мусорный остров практически полностью очищен от токсичных материалов. Люди живут в благоустроенных домах. У нас есть больницы и библиотеки. Садов, подобных этому, – Гнилица сделал широкий жест рукой, – на острове двенадцать. Каждый выдержан в стиле, присущем той или иной климатической зоне. Есть даже любительский театр и небольшой краеведческий музей, посвященный истории Мусорного острова. Наша община имеет счет в Галактическом федеральном банке. По мере необходимости мы делаем заказы, и негоцианты в кратчайшие сроки доставляют все, что нам нужно.