– Я позову придворных, – сконфузился Тониш. – Они…
– Не нужно!
Эшесс рывком поднял ребёнка с колен, ухватив за ворот кафтана.
Тониш-шадди дёрнулся в испуге, жало вырвалось из штанов и метнулось к заламину-наггиру.
«Есть реакция! – удовлетворённо подумал Эшесс, перехватывая тонкое, слабое и пока неопасное остриё малыша. – Значит, ещё не всё потеряно».
Жало обмякло, и шадди завопил, что есть мочи, норовя вновь упасть на колени:
– Простите, господин! Смилуйтесь! Пощадите!
Эшесс залепил ему звонкую пощёчину. Тониш умолк и зажмурился, приготовившись к отрубанию жала, как минимум.
– Запомни, – веско сказал иситар-сит. – Ты – заламин-шадди императора и элитный пол. Никогда и не перед кем не извиняйся и не проси пощады. Ты понял?!
Ребёнок испуганно закивал. Он бы заплакал, но заламины не плакали, слезами. Эшесс отпустил его.
– С этой минуты, ты – мой жалоносец на церемониях. Сегодня же вечером переберёшься ко мне. Уяснил?
Тониш кивнул, теперь гораздо уверенней, живее, но, по-прежнему не веря своей удаче. Так стремительно взлететь из порядком надоевшего адзифирата в покои самого иситар-сита, которого он раньше едва знал и мог лицезреть только издалека…
– И вот ещё. Ступай к себе и принарядись. Пусть адзифи-моа подберёт тебе наряд. Будешь сопровождать меня на празднике.
Личико шадди осветила детская улыбка:
– Я увижу самого наггер-апа?! – и тут же испуганно поправился. – Великого Нагга…
– Разумеется, – усмехнулся Эшесс, не сомневаясь, что родитель не часто выказывал благоволение к заморышу. – Не просто увидишь, а станешь подавать ему дары.
Ребёнок заулыбался, но спохватился и нерешительно переступил, поглядывая на кучу на полу.
– А с этим что? Мне поручили…
– Ступай, – раздражённо бросил иситар-сит. – Сам разберусь… Марш отсюда! И не опаздывай на церемонию.
– Я приду вовремя, – серьёзно кивнул Тониш и убежал, распираемый от гордости, торопясь поделиться радостью с моа…
Оставшись в одиночестве, Эшесс подобрал одеяние, не спеша облачился пред огромным зеркалом в раме, сплетённой из золотых змей. Критически оглядел себя… Облик у него царственный, но тяжесть легла на плечи, сковывая движения.
«Как быстро освободить жало? – мрачно размышлял он, просовывая остриё в тесный длинный чехол задней части облачения. – Если не затягивать пояс, накинуть ленты, не перекрещивая и в нужный момент разорвать чехол».
Защита императора важнее, чем соблюдение этикета…
Зеркало отразило восходящее солнце. Эшесс отошёл к окну, проверяя возможности накидки, и замер от восхищения.
Над Рассахщи занималась заря, стремительно раскрашивая марево горизонта. Острые лучи Радоша-солнца вырвались на волю и вонзились в небо сияющими пиками, и небо заполыхало солнечной радугой. Лучи скользили по хрустальным крышам и куполам зданий, каменным парапетам и перилам балконов, высвечивая изваяния ледяного змея. Голубое стекло искрилось и переливалось в потоках света. Радуга разлилась на всё небо, когда Радош целиком поднялся над горизонтом, колеблясь в жаркой дымке и отражаясь в блестящей воде каналов. Воздух наполнился ароматами цветов, усыпавших улицы, взметнулся приветственными криками, и огласился рёвом фланоциклов, устремившимся по центральным аллеям к дворцовой площади.
Грянули трубные звуки наггеварского марша! И дробно вторили им праздничные барабаны…
– Пора! – провозгласил нагг-церемониймейстер, торжественной поступью входя в зал Облачений. Церемониальный жезл, обвитый его жалом, постукивал в такт шагам.
Заламин-наггир вернулся к зеркалу и надел на голову оптический обруч, завершив облачение.
Эшессу выпала честь первому идти по зелёной дорожке, соединяющей крыльцо дворца и высокий помост императора. Взволнованный Тониш семенил за иситар-ситом и нёс его жало, упрятанное в чехле. Это немного смущало принца-заламина, отвыкшего от дворцовых традиций. Он медленно шёл по дорожке, и озирался по сторонам.
Вокруг помоста, сразу за императорской гвардией, плотным кольцом выстроились нассаримы – и ящерка не проскочит. Воздушную зону курировали звёздные инспектора на фланоциклах. Эту почётную роль доверили самым достойным и отличившимся за последний сэптимель. А площадь скоро заполнилась флан окерами – воздушными каретами-антигравами с откидным верхом. Весь цвет окружной наггеварской знати слетелся в столицу…
– Погоди-ка! – заламин-наггир притормозил на полпути к помосту и скомандовал Тонишу:
– Остановись!
Когда неуклюжий подросток, зазевавшись, едва не обмотал его и себя жалом.
Эшесс настроил обруч на приближение и заглянул в каждый ближайший к помосту фланокер. Оттуда на иситар-сита уставились наместники, их дети, адзифы и свита – все с такими же оптическими устройствами на головах или мини-шаровизорами внутри антигравов… Ничего подозрительного или заслуживающего внимания: надменно-важничающие нагги, первые заламины-заги, взбудораженные праздничным ажиотажем. Жала с трещотками чуть подрагивали от возбуждения.
Принц-заламин невольно поморщился. Хорошо, что наггеварский марш почти заглушал трескотню, доносящуюся от фланокеров.
Рассматривая прибывших, иситар-сит скользил взглядом от кареты к карете, периодически фокусируясь на знаках отличия… Украшенные драгоценностями наряды, кричали о богатстве знатных родов; узорчатые покрывала адзиф… Наверняка под ними пряталось не одно симпатичное личико… Вот и семьи нагари вместе с нассар-нола.
Эшесс поискал взглядом Шуон-чи и нашёл их в первых рядах.
Этот герб с другими не спутаешь – змея обвивающая кинжал. Шуон-чи всегда отличались острым умом и воинственностью…
Заламин-наггир пробежал глазами по соседним фланокерам и… Одно из сердец ёкнуло… Эшесс вернул взгляд и в недоумении покачал головой.
«Показалось…».
Будто он узрел в толпе знакомое лицо, мелькнувшее из-под покрывала.
«Это невозможно!»
Тогда отчего же лихорадочно забились сердца, обгоняя друг дружку?…
Махнув Тонишу рукой, Эшесс продолжил путь и вскоре занял подобающее место на помосте – слева от трона императора, чуть впереди, и лицом к дворцу. Счастливый шадди присел на ступеньку у ног иситар-сита, не выпуская из рук жала. Волнуясь, он так судорожно вцепился в него, что Эшессу пришлось отобрать жало, хлопнув младшего по руке.
Тониш не обиделся. Он глазел по сторонам, а в голове втайне честолюбивого маленького шадди проносились амбициозные картинки… Вот Эшши-наггир жалит его в ходе священного ритуала яда и крови… Забывшись в мечтах, подросток вновь стиснул остриё иситар-сита и получил чувствительный шлепок по спине вырвавшимся из рук жалом…
В этот момент по зелёной дорожке вышагивали единокровный императора С-Вэшот и Манрасс – первый заламин С-Вэшота. Они сдержанно поклонились заламин-наггиру и заняли места на помосте. Справа от трона и чуть позади. Трон скрыл их от Эшесса, но ещё долго тот ощущал на себе неприязненный взгляд Манрасса… Это его император сперва хотел назначить иситар-заламином, а не своё опальное дитя. Но провидение решило иначе…