Похоже, выбора у неё не будет, если…
«Я не останусь здесь, – упрямо решила Элья. – Мы с Домиником вернёмся в Зебру или махнём к Млечному пути. Может быть, купим небольшой корабль, станем перевозчиками, как и прежде…
За мечтами она не заметила, как вызвездило небо. Где-то там далеко за хищной завесой Тигра сияла её звезда.
«И больше никаких наггеваров!»
Она сама в это не верила…
Наутро команду Талеха разбудил громкий стук в дверь.
– Брайен и невидимки ждут вас, – сообщил Конти, заглядывая в окно, и едва не столкнулся нос к носу с джамранским капитаном.
– Аверс с ними?
– Вроде какого-то типа они с собой привели, – ответил Конти.
– Где?! – подскочила Камилла на женской половине хижины и, путаясь в одеяле, потянулась за одеждой. Руки тряслись, мысли метались спросонья.
– Сейчас подойдём, – кивнул Талех, надевая рубашку. – А ты позови остальных.
Владислав ночевал в соседней хижине, Агрэгот – в лесу, а куда делась Элья, никто не знал.
– Я потом… – сонно пробормотала Женька, бухаясь обратно в подушку…
Но тут же спохватилась, подорвалась и принялась спешно одеваться. Всё равно стало чересчур жарко спать.
Утро выдалось душным и липким. Воздух напоминал тёплое молоко, в котором расплавили масло. Рассветный туман поднимался вокруг лагеря дрожащим маревом, соперничая с мороком.
– Быть дождю, – определил Брайен, встретив их на пороге хижины. – Но так может парить и неделю.
– Настолько мы не задержимся, – успокоил его Талех.
Камилла с бьющимся сердцем шагнула в комнату и прошептала:
– Дядя Марк…
Капитан Аверс сидел за столом, пил чай из глиняной кружки и никак не реагировал на пришельцев. Вместо этого он растерянно поглядывая на тройняшек. Лонни устроился в уголке и полировал кинжал, а Ронни с Бонни шумно уплетали кашу и делились впечатлениями от вылазки.
– Как я его?! Как! – хвастливо приговаривала Бонни. – Бац ему по темечку… Пару приёмчиков, и он в отключке. С таким дурацким лицом…
– Так это я его саданул, – возразил Ронни. – Ка-ак щёлкнул по носу! И второго тоже я уложил…
Ещё бы немного и они подрались, но Брайен вовремя показал невидимкам кулак.
А Камилла смотрела на дядю Марка.
Почти такой же… И совсем не похож на узника. Не исхудавший, не изможденный. Просто бледнее обычного, с длинными повисшими усами и волосами до плеч. А через подбородок ниточкой тянулся шрам, которого раньше там не было.
– Дядя Марк, – позвала Камилла и прижала ладошки ко рту, когда он поднял на неё потухшие глаза…
– Милли?…
И окинул недоверчивым взглядом остальных.
– А вы кто?
– Друзья, – ответил Талех.
– Что вам от меня нужно?
– Мы прилетели спасти тебя и…
Камилла расплакалась, а у Женьки так кстати и чудесным образом в кармане выискались салфетки. Пока алактинка вытирала слёзы, подоспели Владислав и Агрэгот. Последней в хижину незаметно прошмыгнула Элья и уселась в углу напротив Лонни.
– Милли, – повторил Марк Аверс, пытаясь соображать. – Девочка… Что ты тут делаешь?
Лицо капитана на миг исказилось, а потом опять сделалось непроницаемым. Он явно пребывал в полной прострации от происходящего. Камилла подошла к нему и, сжимая к горсти платок, села рядом. Она так хотела задать свой главный вопрос, но боялась… Да и сомневалась, что дядя Марк в состоянии на него ответить.
– Итак, – Талех подсел к Аверсу. – Сразу к делу. Мы должны закончить вашу миссию и развести галактики. Где ключ?
С минуту капитан непонимающе взирал на командора, а потом криво усмехнулся.
– А-а, ключ… У меня его нет. Я уже говорил, им…
Он кивнул на тройняшек.
– Так и сказал, – подтвердил Лонни, заодно полируя кинжалом и ногти.
– Нет? – нахмурился Талех.
– Нет?! – воскликнули Женя, Владислав и Камилла, едва до них дошло.
Это был крах всему. Даже невидимки притихли.
– Его забрали, – равнодушно сказал Аверс. – Сначала всё было плохо.
– Так ключ у С-Вэшота? – хмуро поинтересовался Брайен.
– Не знаю, где… Да и зачем? Ключ теперь бесполезен. Я им говорил… Они требовали починить, но… Всё! Бессмысленно!
Глаза капитана лихорадочно заблестели, словно настоящий Марк Аверс силился прорваться сквозь маску безразличия.
– Как это, бесполезен? – осторожно уточнил Талех. – Его нельзя исправить.
– Нельзя, – рассмеялся Марк. – Нельзя! Они сломали его! Одна маленькая трещина и… Элементы внутри… два… Очень летучие… Сразу испарились… Пшик!
– Что за элементы?
– Не знаю… Я не такой учёный, как умники с Арвазаса. Повреждение фатально. Меня только предупредили, что эти два элемента одноимённо заряжены и не должны соприкоснуться раньше времени. Стоит поместить ключ в буй, как преграда между ними автоматически стирается. Это и запускает процесс, а третий буй служит усилителем. Частицы отталкиваются, создавая волну, которая разводит галактики, не позволяя им встретиться. Первый и второй буй удерживают структуру галактик… А теперь… Случится большой взрыв. Но вы ещё можете удрать…
Он расхохотался, как сумасшедший, и Камилла посмотрела на Талеха огромными испуганными глазами. Командор подозвал Владислава.
– Доктор. Осмотри капитана, кажется он не в себе.
– Ещё бы! – хмыкнул Ронни. – Посиди-ка в этом змеюшнике.
Владислав приблизился к Марку с инъектором, и тот отшатнулся.
– Нет! Не подходи! Нет!
Землянин остановился и вопросительно взглянул на Талеха.
– Ты знаешь, что делать, Влад. Если понадобится… Действуй!
– Я очень даже в себе! – замахал на доктора Аверс.
– Что вы хотите с ним сделать? – перепугалась Камилла, пытаясь заслонить Марка. – Ему и так плохо! Не видите?
– Всего лишь привести в норму, – успокоил её доктор, ловко поймал запястье капитана и вколол ему успокоительное. – Вот и всё. Не бойся.
Марка общими усилиями уложили на кровать. Ко всему прочему он был ещё довольно крупным и тяжёлым мужчиной. Владислав обследовал капитана вдоль и поперёк портативным сканером, а затем ввёл ему антидот и эпизарин.
Спустя час, Марк Аверс очнулся и увидел перед собой незнакомые лица… Нет, одно знакомое всё же было.
– Милли, – хрипло проговорил он. – Ключ…
– Рассказывайте, капитан, – велел черноволосый тип со странными глазами.
– Пульс и рефлексы в норме, – доложил второй, видимо, доктор.