– Ням-ням, – поддержал один из горных троллей.
Второй, что держал баньши, многозначительно потянул её за птичью лапку. Дёрни это каменное чудовище чуть сильней, и птичка лишилась бы окорочка. Весёлые они ребята, правда?
– Я – ворона и курица. Я всё скажу. Чего надо, уроды?
Эд молча выдернул уже три пера, скормив их троллю. Арьян страшно скрипнула зубами, но сменила тон:
– Что угодно слышать моим благороднорождённым господам?
Мы удовлетворённо улыбнулись. Все, включая лошадей и Серого Брата.
– Начнём с самого главного – кто?
– Не поняла вопроса.
– У тебя не такой уж густой хвост, – напомнил дядя Эдик, и баньши, вздохнув, повесила голову.
– Хотите узнать, кто меня послал? Думаете, вам с того легче будет? О, если б вы знали… Да приоткрой я вам только краешек завесы этой страшной тайны, как сон покинет вас, ужас скуёт ваши члены, холод станет вашим дыханием, а могила постелью!
– Мы все – само внимание, – вежливо улыбнулся я.
Наша банда вновь синхронно дублировала мою улыбку.
Как я полагаю, у троллей она получилась особенно искренней. Женщина-птица грязно выругалась сквозь зубы, но рисковать хвостом не стала, значит, соображать умеет и учится она быстро. Повторюсь: но другие в Закордонье не выживают, что люди, что нечисть.
Дальнейший разговор был коротко содержателен. Постараюсь передать суть ещё короче. В конце концов ценой потери ещё десятка хвостовых перьев, клятвенным обещанием смертельных проклятий и ответной благодарности с нашей стороны выяснить удалось следующее.
Имя своего повелителя она не знает. В лицо его никогда не видела. Некто могущественный и очень влиятельный нашёл её за Гранями, где летучая дамочка вела полуголодную жизнь, охотясь на белых мышей и собирая падаль. Сил перелететь через ледяные стены у неё не было.
Как-то в прошлом году она упала в обморок от недоедания, а очнулась в тепле, на письменном столе под ярким, слепящим светом. Некто высокий, в белых одеждах, с лицом, закрытым маской, сказал, что спас её, изменил её тело, даровав непробиваемую броню, и указал место вблизи развалин Асгарда, где для неё всегда будет кров и пища.
Взамен баньши будет служить ему, объявляя его волю как волю небес. Мой замок был её первым заданием. Но тем не менее она свято уверена в полной истинности своих предсказаний…
– То есть ты видишь сквозь время опасность, исходящую от моего пажа, так?
– Да. И если ты не убьёшь мальчишку, молот судьбы ударит по тебе, твоей семье, твоему клану. Это предначертано.
– Сегодня мне доложили, что к границам моих владений идёт чума.
– Ты не убил мальчишку, – пожала плечами Арьян.
– Откуда она вообще взялась?
– Мой хозяин и господин способен повелевать стихиями, мором и судьбами.
– Если Метью умрёт, она отступит?
– Только если он умрёт от твоей руки, Белый Волк! Это предначертано, но будет ли исполнено? Я не управляю чумой, быть может, уже поздно что-либо исправить.
– Даже О́дин, отец богов, не мог ею управлять. – Дядя Эдик коснулся моего плеча. – Отойдём в сторону. Ты уже получил, что хотел. Большего она не расскажет.
– Какого северного мха…
– Сам в шоке.
– Эд, я не могу убить Метью. – Меня слегка трясло на нервной почве. – То есть да, периодически я готов задушить его собственными руками. Но не тогда, когда мне это кто-то там предсказывает!
– Не ори, – поморщился бывший бог, прочищая мизинцем ухо. – Мне тоже не хочется огорчать тебя, но, знаешь, честно говоря, тот, кто способен управлять вещательницей смерти, может оказаться нам не по зубам…
– Ты лучше знаешь мир Закордонья. Кто это может быть?
– Кто-то из Древних. Тот, кто правил девятью мирами до появления богов. Тот, кто способен наслать на нас чуму. Тот, кто…
Серый Брат внезапно вздыбил шерсть на загривке и глухо зарычал. Все обернулись.
Из-за леса по узенькой тропинке шла, согбенная от непосильных трудов и возраста, старушка-нищенка. Ничего примечательного в ней не было, такие несчастные обычно снуют у церквей, выпрашивая милостыню, или ходят от замка к замку, за кусок хлеба пересказывая все окрестные сплетни. Однако Арьян вдруг заикала и спала с лица. На голову бедного тролля упали первые капли птичьего помёта…
– По коням, – хрипло выдохнул Эд.
Я даже не помню, что ответил и ответил ли вообще.
Центурион зубами схватил меня за шиворот, одним могучим рывком забросив себе на спину. Кудрявый бог уже разворачивал перепуганную Ребекку. Северный волк прижал уши и, щеря зубы, медленно пятился к ближайшей рощице. Каменные тролли равнодушно взирали на происходящее.
Разве что тот, что слева, пользуясь полуобморочным состоянием баньши, выдрал у неё ещё пару перьев и задумчиво сунул в рот.
– Что тут происходит?! – заорал я, обняв шею взвившегося на дыбы Центуриона и едва не прикусив язык. Сверху моему взору открылось то, чего я не видел издалека – с каждым шагом женщины за ней жухла и умирала трава…
– За мной! – Эд развернул белую кобылку с эффектной стрижкой направо, вдоль озера.
– Куда?! – крикнул я. – Там же Грани!
– А ты хочешь привести её к замку?!
– О нет…
Теперь у меня исчезли последние сомнения в том, кого мы встретили.
И кудрявый бог был прав: надо увести её подальше от наших стен, моего маленького гарнизона, Хельги, Метью, Седрика и всех обитателей замка Кость. Лазутчик солгал, никаких двух дней в запасе у нас не было. Чума пришла к нам раньше, чем мы её ждали…
Наши кони неслись галопом! Старушка, не обращая ни малейшего внимания на каменных троллей и полудохлую от страха Арьян, уныло плелась за нами следом. Она не спешила, не увеличивала шаг, но тем не менее не отставала от нас ни на дюйм.
От чумы невозможно убежать, она всегда голодна и всегда настигает жертву. Я не помнил ни одного способа борьбы с нею, нас этому просто не учили. Её нельзя убить, нельзя развеять, с ней нельзя договориться, обмануть или направить на кого-то другого. Нельзя подкупить, задержать, посадить в каменный мешок, лишить силы, остановить, обезвредить.
От неё не спасают крепостные стены, её не останавливают текущие реки, её не убивает соль, серебро или холодное железо, от неё бессмысленно убегать. Но именно этим мы сейчас и занимались…
– К Граням, я попробую их открыть!
Эд умеет открывать ледяные стены. Не так легко, не на раз-два, как, оказывается, это умеет моя дочь, но всё-таки. Он начал выкрикивать какие-то слова и заклятия ещё до того, как Ребекка вышла на ближайшую тропу. Ещё пара минут, мы можем успеть.
Грани в чём-то живые, но неодушевленные. Их строили из адского льда, твёрдого, как алмаз, и не тающего ни при какой температуре. Ходят слухи, что это скалы того самого Ледяного ада, куда попадают души грешников. Эта стена защищает мир людей от мира разгромленного Асгарда и страшных последствий рагнарёка.