И да, Эд был прав, морда противная-а-а…
Король Барсук Плодовитый сидел на безропотной гнедой лошадке, забитой и подавленной, с железными удилами во рту и многократно порванными губами. Центурион напряг мышцы.
Он ненавидит всё человечество за сам факт векового угнетения лошадей. Хотя ведь у меня на конюшне как сыр в масле катается, да ещё и в творчество ударился по полной – когда начнёт публиковаться, нам кирдык…
Король остановился в трёх шагах от нас, слева и справа его прикрывали двое высоченных рыцарей в тяжёлых доспехах. Оба держали длинные мечи, лица прикрыты забралами, сквозь смотровые щели блестят злобные глаза. Наверняка ребята привыкли производить впечатление…
– Великий король Зигмунд Плодовитый Барсук оказывает честь Ставру Белому Волку, позволяя скрестить оружие и принять смерть от его венценосной руки! – пропел герольд, глядя на меня сочувственным взглядом.
Неужели он думает, что я боюсь?
– Однако лорд Белхорст может избежать обвинений в мятеже и заслуженной кары в том случае, если добровольно передаст свой замок и земли в собственность короны. А также обязуется не препятствовать браку его величества с единственной дочерью лорда Белхорста миледи Хельгой! Ваш ответ?
– Можно я пошлю его лесом? – спросил Эд.
– Лучше до Стамбула раком, – предложил мой конь. – Говорят, сейчас это самое актуальное направление.
– Его кобыла разговаривает?! – Король впервые раскрыл рот. – Говорящую кобылу надо сжечь!
– Центурион, душка, повернись к тому дебилу задом и подними хвост, – холодно попросила белая лошадка. – Пусть дядя таки поймёт, шо ты конь, и посмотрит, в чём она, разница. Может, даже позавидует, драный поц на козьих ножках!
Седой герольд привычно спрятал улыбку. Рыцари переглянулись, но в разговор не полезли. Может, вообще разговаривать не умеют, кстати, такое тоже бывает.
Покрасневший от обиды Барсук поднял правую руку, яростно уставившись мне в глаза:
– Когда я убью тебя, чернокнижник, то этот замок будет сожжён вместе с этими грязными животными. А сейчас я хочу видеть твою дочь!
– Она будет позже, гостит у мамы, – ни словом не соврал я. – Хотите драться, пожалуйста. А слушать пустые угрозы нам неинтересно.
– Убейте его.
По приказу нехорошего короля двое рыцарей пустили коней вперёд, мгновенно взметнув мечи над головой.
– Ставр, умоляю…
– Они твои, – разрешил я, и бывший бог отвёл душу.
Эд соскользнул на землю, бросившись прямо между двух коней, винтом прыгнул вверх, в полном шпагате выбив из седла обоих вояк одновременно!
Нет, это не элемент китайского кунг-фу, викинги всегда славились прыжками в длину и высоту. На счастье нашего кудрявого родственничка, оба рыцаря встали и, пошатываясь, пошли мстить. В груду спрессованного металлолома они превратились минуты через полторы.
– Ты посмел поднять руку на моих лучших воинов?!
– И ногу тоже, – даже не запыхавшись, ответил Эд, возвращаясь к Ребекке.
Та приветственно отсалютовала правой передней, после чего они с бывшим богом хлопнулись плечами, как два закоренелых рокера. А потом развернулись и ещё демонстративно толкнулись бёдрами. Красиво, эффектно, зрелищно, умеют, черти!
Барсук Плодовитый выглядел настолько обалдевшим, что мне на минуточку стало его жалко. В глазах же его лошади впервые вспыхнула крохотная искорка надежды…
– Копьё мне!
По требованию Зигмунда герольд мигом подал ему лёгонькое копьецо с неожиданно большим наконечником. Я взялся за боевой топор. Если этот старик рассчитывает, что он сильнее, быстрее, или так уж уверен в превосходстве длинного оружия, то очень зря.
– Ставр, это же… – попытался предупредить меня бывший бог, но не успел.
Неведомая сила ударила меня в грудь, выбросив из седла, словно пушинку!
Верный Центурион взял меня зубами за воротник и помог встать на ноги. В голове неслабо шумело, и, самое главное, я не понимал, как, как этот нехороший король… всё это сделал?!!
– У него копьё О́дина, – вставая за моим плечом, прошептал Эд. – Оно пробивает любые доспехи, поражает любого врага, брошенное в противника, всегда находит цель и любит кровь!
– Откуда оно у него?
– Мне самому интересно. Спёр, наверное, где-нибудь, такую вещь на базаре не купишь.
– Как от него защититься?
– Никак. Но я могу драться вместо тебя!
– Облезешь, – уныло прорычал я, выпрямился и пошёл на короля.
Второй взмах волшебного копья практически на раз выбил из меня дух, упрямство, спесь и едва не заставил расстаться с недопереваренным завтраком. Тем не менее на ноги я каким-то образом встал сам, используя топор, как костыль. Потом просто отбросил его за ненадобностью.
Согласитесь, какой смысл в топоре, если он у меня всё равно один, а королей Барсуков, кажется, уже трое… Или четверо, не уверен…
– Отдашь дочь?
– Иди ты.
– Куда?! – зачем-то спросил Плодовитый Барсук.
– Я не продумал куда. Но уверен, что не к себе домой в гости.
– Я спросил, куда ты послал своего короля?!
– В одно тёмное, тесное и неуютное место под хвостом вашей лошади…
Его величество задохнулся от обиды. К сожалению, не настолько, чтобы сдохнуть.
Потом был взмах копья, короткий бросок, свист, и в последний момент щуплый Метью закрыл меня грудью. Вот такая безумная глупость. Как в плохом театре. Всё. Дурак.
Однако когда я открыл глаза, то мы оба стояли в полный рост, а их величество Зигмунд Барсук Плодовитый валялся на снегу, раскрыв щербатый рот. Из его груди торчало древко того самого копья. Действительно, оно пробивает любые доспехи. Королевские пробило легко…
У меня на языке был только один вопрос, но задать его мне не дали.
– Я обещала тебе вернуть дочь. Никто не смеет сказать, что богиня смерти не держит своё слово.
Мир вновь погрузился в сумеречное оцепенение. Между мной и войском ныне покойного властителя стояла стройная молодая женщина в старинном платье. Волосы Хель были белее снега, глаза чёрными как ночь, а губы алыми, словно она пила южное вино.
И красиво, и страшно, и готично. В лучших традициях, так сказать, хоть сейчас на хеллоуинскую дискотеку. Но, кстати, это она только ради меня так наряжается.
Обычно, выходя на поле битвы, Хель выглядит ужасающим скелетом в обрывках чёрных одежд, с седой прядью на голом черепе, по колено в крови и с грязным серпом в руках. Именно такой видят её умирающие воины. Собственно, грудастые валькирии в юбочках-мини, скачущие по полям сражений, как раз и призваны стереть из памяти героев ужасающий облик Смерти.