Вода в озерце, из которого начиналась речка Гнилуша, стояла недвижно. В ней отражалось лазурное небо с розовыми полосами, зеленеющие кусты, черные берега из шахтной породы. И все же от озерца шел едва слышный рокот. Гул человеческих голосов, как мне сейчас представлялось.
Я был полон сил и энергии. Я был подготовлен. Но начинать дело, ради которого я сюда явился, совсем не хотелось. Наверное, для того, чтобы оттянуть время, я достал телефон и набрал номер Бориса.
– Привет! Как дела? Работаешь?
Голос Бориса был смущенным.
– Привет. Работаю. Работаем.
– Ты не один? – спросил я, словно забыв, что Борис должен встречаться с Оксаной.
– Нет.
– А, извини, совсем из головы вылетело. Кстати, ты слышал о какой-то аварии на шахте? Подробностей не знаешь?
– Слухи. Я не чувствовал выбросов энергии.
– Ясно. Я тоже, но хотелось проверить. До встречи.
– До встречи.
На заднем плане я различил смех Оксаны. Думает, что я ревную? Вряд ли. Она прекрасно понимает, что мне все равно. Хотя в случае с женщинами нельзя быть ни в чем уверенным.
А Борис то ли совсем расслабился, то ли готовит какой-то коварный план. Сделал вид, что его не интересуют события в городе, что ему очень интересно встретиться с Оксаной. Но очень просто отправить ее в нокаут усыпляющим заклинанием и явиться сюда, особенно если у него есть установка от Крюкова. Но Крюков не должен заманивать меня в ловушку!
Пора! Я положил мобильный телефон на камень – заберу потом, если получится. В карманах и так слишком много вещей: компас и одноразовый портал Вазгена, амулет для связи с Крюковым, артефакт системы «земля-воздух», который тоже вручил мне Крюков. Ну и кое-какие мои амулеты – как знать, что и когда пригодится в походе? Или в бою?
Солнце опустилось к самому горизонту. Где-то неподалеку ощутимо дрогнула земля. Я поднял свою отлично различимую тень и вошел в Сумрак. Первый уровень. Этого вполне достаточно. Или все же второй? Второй! Я шагнул туда. И активировал элементарное заклятие «землеройка», которому обучил меня Крюков. Меня скрутило в штопор и отправило под землю.
Холод, темнота, не очень быстрое, но уверенное и мощное вращение. Я ввинчивался в землю со скоростью около метра в секунду. Корни, галька, глина, камни… На втором слое Сумрака большой разницы между этими субстанциями не было. Время от времени встречались длинные толстые лианы – корни холмов или ответвления корней гор, которые простирались даже сюда, на триста, четыреста километров от вершин.
Мне нужно было в естественную полость с озером, которая, по данным геологоразведки, залегала на глубине семисот метров под землей. Опускаться до нее – примерно семьсот секунд. Двенадцать минут. Если только я не разгонюсь под горку. Или, напротив, не замедлюсь.
Заклинание Крюкова вполне могло быть билетом в один конец. Если я промахнусь мимо подземного зала, подняться обратно, к свету, будет практически нереально. И его артефакт – шар с черным дном и синим верхом, позволяющий «всплыть» из глубин недр на воздух, – может оказаться пустышкой. Но это в том случае, если Крюков замыслил сжить меня со свету. Нужно ли было ему для этого обставлять все так театрально? Не думаю. Он же Светлый. Они идут прямыми путями, даже если это не слишком удобные пути.
Чего только не увидишь под землей, особенно на втором уровне Сумрака! Рудные жилы тянутся сияющими золотыми, серебряными, малиновыми, перламутрово-белыми туманностями. Гранит тускнеет красным, базальт – желтым, а вот глина, как ни странно, выглядит серенькой, невзрачной. И, что самое главное, без объяснений понятно, что есть что.
А живой подземный мир? Вот грызет породу водяной червь. Кислотные внутренности, алмазные зубы, тело из перегретого пара… Страшная зверюга. А вот ледяные мокрицы. Сидят на корнях холмов, никого не трогают. Источают ядовитую изморозь. Хорошо, что их под землей мало. Черные сороконожки движутся медленно, словно во сне. Наползают, шевелят толстыми угольно-черными лапами, мигают тускло-зелеными глазами. Мокриц обходят стороной. Червей не боятся.
А орхидеи… Крюков рассказывал о подземных орхидеях, но реальность превзошла все мои ожидания. Сгустки цветного тумана с яркими прожилками горят в темноте, пульсируют всеми цветами радуги. Причудливости рисунков лепестков позавидовал бы самый смелый авангардист. Теперь я понимаю, почему Иван Матвеевич так много времени проводил под землей. Мир глубокого Сумрака чуден и своеобразен! Здесь есть что посмотреть и что исследовать…
На пути к подземному озеру я увидел лишь поверхностные чудеса – так турист на рифах Красного моря видит нескольких прекрасных разноцветных рыбок и приходит в восхищение. Но и он подозревает, что подводный мир куда интереснее и богаче.
Я вслушался в колебания земной коры. Как летучая мышь, послал вперед инфразвуковой сигнал. Он отразился дважды – от свода и от дна полости, до которой оставалось еще метров двести. Значит, нужно ввинтиться в землю чуть интенсивнее, ускориться. Земная кора плотна и тяжела. Огромное давление затрудняло перемещение. Думаю, глубже, чем на десять километров, с «землеройкой» не опустишься. Вытолкнет, как пробку из бутылки шампанского. Только не до поверхности, нет. Километров до двух-трех под землей. Там, где еще нет отрицательного давления, но уже вязко и густо…
Подземный зал стремительно приближался. Я чувствовал его и чувствовал, что в зале кто-то есть. Много кто есть!
Мурашки бежали по коже. Двадцать метров. Десять. Пять. Два. Я вывалился в черную пустоту, на лету схватил свою тень и вышел из Сумрака, на первый уровень и в реальный мир. Активировал «парашют» и плюхнулся в холодную воду. Вода меня только взбодрила. А картина, которую я увидел, потрясла, хотя ожидал я всякого…
* * *
Зеленый колдовской свет лился с потолка на загроможденную камнями поверхность. Среди камней в причудливых позах застыли люди. Люди страдали. Их мучили кошмары, они хотели есть и пить, они боялись… Да что там – они были в глубокой тоске и ужасе. Многие из людей явственно умирали, но не могли умереть. Но большинство умирать вовсе не хотели. Они хотели наверх, к солнцу и голубому небу.
От людей лучилась негативная энергия, но я бы взял ее только в том случае, если другого выбора не осталось бы вообще. За все надо платить. Эти люди не должны были платить такую цену за чью-то прихоть.
Людей в коматозном состоянии в подземелье было человек двести. Но не только люди томились в пещере. Пара оборотней в зверином обличье были здесь. Поступили с ними совсем нехорошо – примотали проволокой к железным столбам. Звери были в сознании, но вырваться не могли и перекинуться в людей не могли. Да и что бы им это дало?
Были среди пленников и Иные. Пара не очень сильных ведьм, сильный Светлый Иной – примерно третьего уровня, и другой, четвертого. Над ними висели заклятия смерти. Куда я лезу со своей пятой категорией?
А вот и Алена. Она устроилась с относительным комфортом – в резном каменном кресле, в красивой позе. Казалось, что она спит и даже не страдает. Но спит вроде бы не своим сном.