– Ты мог бы запереть меня в подвале и держать там до тех пор, пока история не закончится, – девушка улыбнулась.
– Хорошая мысль, – согласился Красавчик и рассмеялся. – А главное – не так накладно. История, правда, может затянуться, и тогда ты просидишь в подвале до седых волос, но я подумаю…
– Я не настаиваю, – испуганно сказала Наташа, и от этого Красавчик рассмеялся еще громче.
Он подрулил к своему дому и, остановив машину, скомандовал:
– Марш домой! Номер квартиры, надеюсь, еще не забыла? Я заскочу в магазин, а ты пока располагайся. Полотенце в ванной. Если не дождешься и решишь уснуть – моя половина кровати левая.
– Я дождусь, – пытаясь скрыть радость, пообещала девушка и выпорхнула из автомобиля.
Эрик двигался с грацией выслеживающего добычу тигра. Он бесшумно ступал по каменным шпалам, иногда останавливаясь, чтобы прислушаться к донoсящимся из-за приближающихся ворот звукам. Ворота перекрывали путь от пола до потолка. В них не было ни дверцы, ни лаза. Эрик обернулся к Брагину и одними губами произнес:
– Иди постучи.
– Я?! – Костя возмущенно поднял брови. – С какой стати?!
– Ты же один из них, – ответил Эрик. – Давай, давай, не трусь!
Брагин сплюнул и решительно подошел к воротам, Стучать ему не пришлось. Ворота приоткрылись, и перед Костей возник, лениво пережевывая жвачку, один из Пашиных солдат.
– Привет, – Брагин протянул ему руку. – Кое-как вас отыскал!
– Кто это с тобой? – воин, игнорируя протянутую руку, указал на замерших агентов.
– Пополнение из города, – не моргнув глазом соврал Брагин. – По дороге встретил. Говорят, их Олег Федорович вызвал…
– Ты заходи, а пополнение пусть подождет, узнаю у старшины, тогда и впущу.
– Придется вам поскучать, – оборачиваясь к Эрику, сказал Брагин и подмигнул.
Стражник шагнул назад, пропуская Костю и при этом бдительно наблюдая за агентами. Брагин прошел ему за спину и предательски ударил по затылку рукояткой пистолета. Парень рухнул, как мешок, в просвет между створками. Агенты один за другим бесшумно проникли за ворота и заняли позиции для стрельбы. Стрелять, правда, было пока что не в кого. Обширное помещение с высоким сводчатым потолком было заставлено ровными стеллажами, на которых покоились объемные железные ящики, сплошь покрытые непонятными иероглифами. На первым взгляд ящиков было около сотни. Костя попытался открыть один из них, но крышка была запечатана довольно плотно. Чтобы не шуметь, он оставил свои попытки и, подойдя к Эрику, спросил:
– Что-то все слишком просто, тебе не кажется? Трах-бах – и мы уже в хранилище. Разве так в серьезных организациях бывает?
– Ты будешь удивлен, но чаще всего бывает именно так. Как говорится, пока гром не грянет – мужик не перекрестится. Минут через десять твои друзья сообразят, что мы все же проникли к ним под кожу, вот тогда-то и начнется.
– А я думал, как в кино: мы входим – они стреляют, кто хороший, тот и побеждает.
– Стихи? – Эрик усмехнулся. – Слова о том, что у тебя нет воображения, беру обратно. Поэт без него не может обходиться.
– Шел бы ты, – огрызнулся Брагин и указал на дальнюю стену помещения. – Вон туда, например.
Эрик не успел ничего ответить на предложение Бра-гина, поскольку по хранилищу пронесся многократно отраженный от каменных стен треск, а по железу стеллажей звякнули пули. Ударная группа рассыпалась и открыла ответный огонь. Костя и Эрик отбежали к боковой стене и затаились под прикрытием тяжелых ящиков. Интенсивность вражеского огня росла, но агенты никак не могли понять, где скрывается противник. Их становилось меньше с каждой секундой. Когда к ногам Эрика свалился уже четвертый погибший, сыщик понял, в чем дело. Он задрал голову и внимательно осмотрел пространство под самым потолком. Яркие лампы мешали разглядеть точно, но ему показалось, что в паре метров от высокого потолка по всему периметру хранилища проходит балкон. Оттуда пришельцы были видны как на ладони, и никакие укрытия их спасти не могли.
– Прижимайтесь к стенам! – закричал сыщик, пытаясь перекрыть грохот выстрелов. – Бейте по лампам!
Он поднял свою винтовку и сгоряча нажал на кнопку. В потолке тотчас образовалась приличная выемка, и почти четверть ламп погасла. Эффект Эрика немного ошарашил, однако размышлять о его сути он не стал. Спустя еще три выстрела его винтовки помещение погрузилось в полную темноту. Уцелевшие агенты, пользуясь ситуацией, сгруппировались вокруг командира и принялись наугад обстреливать галерею. В ответ прозвучал дружный залп сверху, с балкона, под которым они непосредственно прятались. Костя в отблесках оружейного огня видел, как падали последние бойцы их группы. В живых оставалось человек пять, считая Эрика и его самого. Брагин в отчаянии наклонился к одному из убитых и вынул из его поясной сумки пару ручных гранат. То, что он собрался сделать, было очень рискованно, однако Брагин находился уже за гранью рассудительности. Им руководили те самые инстинкты, что провели его через подземную реку. Он вытянул кольцо и забросил одну из гранат на балкон. Стоило Косте промазать или не рассчитать высоту броска, и граната упала бы ему же под ноги. Брагин замер, крепко зажмурив глаза. Раздавшийся взрыв осыпал его дождем из пыли и щебня. Обстрел сверху на минуту прекратился. Костя сорвал кольцо со следующей гранаты и вжался спиной в стену.
– Уймись, баскетболист, – потребовал Эрик, напряженно высматривая, а скорее выслушивая в кромешной тьме цели на балконах.
– Иначе нам крышка, а я на это не согласен, – хрипло возразил Брагин. – Надо продвигаться к воротам.
– Они уже там, – сказал Эрик, – придется искать другой выход.
– А он есть? – спросил Костя с сомнением.
– Есть-то он есть, да что с него проку? – противореча самому себе, заметил сыщик. – Он же наверняка ведет во внутренние помещения, а не наружу. А там «гномы», подземный народец, и сколько их – неизвестно…
– Семь обычно, если без Белоснежки, – нашел в себе силы пошутить Брагин.
Сверху снова простучали выстрелы, и перед самыми носками Костиных ботинок взметнулись фонтанчики каменных осколков.
– Костя, сюда! – раздался знакомый голос чуть левее.
– Белоснежка! – обрадовался Брагин и, высоко выпрыгнув вверх, забросил на балкон последнюю гранату.
Почти одновременно со взрывом он ввалился в узкий проход и, схватив поджидавшую там Лизу за плечо, высунул голову обратно в хранилище.
– Эрик! – крикнул он в темноту. – Быстрее, пока они ничего не поняли!
Сыщик не заставил себя упрашивать и нырнул В спасительную дверцу следом за Брагиным. К сожалению, больше спасаться было некому. Ударная группа агентства в количестве девятнадцати человек осталась в хранилище навсегда.
– Костенька, – Лиза прижалась к груди Брагина и заплакала.