Сыщик растерянно обернулся и обнаружил, что Ирина отстала от него достаточно сильно. По-видимому, он действительно бежал. Однако дыхание оставалось ровным, а сердце билось даже медленнее обычного.
Девушка наконец тоже добрела до странного дома и, обойдя неподвижного Эрика, распахнула уже знакомую сыщику дверь. На ее губах играла легкая улыбка.
Эрик с опаской заглянул внутрь и обнаружил там самую обычную обстановку переполненного деревенского дома. Из-за прикрывшего половину обзора угла побеленной печки слышался раскатистый храп, прямо напротив дверей на широкой кровати спала какая-то парочка, а поперек входа, вдоль высокого порога, расположился на ночлег грузный небритый детина, с первыми ниточками седины в растрепанной бороде. ' Ирина перешагнула через бородача и, подойдя к кровати, тронула одного из спящих за плечо:
– Полковник, проснитесь…
– А? Что? А, Ира, это ты… – разбуженный сел и пошарил рукой по прикроватной тумбочке. – Сейчас, подожди…
Он нацепил на длинный острый нос очки и спустил босые ноги на пол.
– Я буду во дворе, – сказала девушка и вышла из дома.
– Это полковник, – заключил Эрик, – а где комендант?
– Он сейчас в городе, – доверительно сообщила девушка, и сыщик от ее тона поежился.
Сбывались его худшие предчувствия. Одержимые начинали доверять Эрику секреты, а это означало только то, что он был обречен стать одним из них…
Полковник появился через несколько минут. Несмотря на ранний час и экстренное пробуждение, он выглядел свежим и бодрым. Его короткие волосы были мокрыми, но тщательно причесанными. Серые глаза за стеклами очков смотрели внимательно и строго. Ростом полковник был намного ниже Эрика, однако его осанка и надменное выражение лица скрадывали этот недостаток.
– Это Судья? – спросил он, разглядывая Эрика.
– Нет, полковник, но этот человек скоро присоединится к нам…
– Новобранцы меня не интересуют, – резко оборачиваясь к Ирине, заявил полковник. – Вы должны были привезти Судью!
– Нам помешали Черные Монахи, – пытаясь оправдаться, пролепетала девушка.
– Но я знаю, где они его прячут. Мы сможем его отбить со второй попытки…
– Второй попытки у нас может и не быть, – строго глядя на Ирину, возразил полковник. – Бездна потеряла контакт с Судьей около полуночи! Вы понимаете, что это значит?!
– Так точно, полковник, – уныло ответила Ирина. – Либо Судью изгнали из тела его носителя и сейчас он ползет к Океану, либо монахи спрятали его в одном из Реальных Храмов…
– Как первое, так и второе – совершенно недопустимо! – отрезал полковник.
– Даю вам два часа на подготовку и сбор новой спасательной команды. Если вы не приведете ко мне Судью и на этот раз, я лично обеспечу вам перевод в участок земли и тогда можете забыть о возвращении домой, поскольку задержитесь в этом мире практически навсегда!
– А если Судью изгнали? – покорно кланяясь, спросила девушка.
– Тогда принесите мне голову его бывшего носителя! – полковник четко повернулся и вошел обратно в дом.
– Так ты, оказывается, была в своей группе захвата самой главной? – удивленно спросил Эрик.
– А что в этом такого? – с вызовом спросила Ирина.
– Ничего, – ответил Эрик. – Будь ты даже Мата Хари, монахов твоя группа все равно бы не одолела…
– Спасибо за комплимент, – обиженно сказала девушка и пошла в сторону палаток.
– Постой, – Эрик быстро нагнал ее и пошел рядом. – Я не собирался тебя поддевать. Это была чистая правда, без всяких намеков. С монахами не справится никто… Прими это как аксиому. Но ведь война не ограничивается стрельбой. Подумай над этим. Если противника нельзя победить в открытом бою, его следует обмануть…
Ирина замедлила шаг и искоса взглянула на сыщика.
– Ты поможешь мне? – без обиняков спросила она, и Эрик почувствовал волну жара от прикосновения Бездны.
– Обычно я в такие передряги не ввязываюсь… – неуверенно сказал сыщик.
– Не скромничай, – с ехидцей посоветовала девушка. – Год назад ты очень умело использовал подобную передрягу в своих интересах. Кто нагрел шайку оборотней на кругленькую сумму? Не ты?
– Не я один, – поправил ее Эрик.
– На твоего друга у Бездны почему-то аллергия, – Ирина развела руками, – здесь я бессильна помочь.Ему придется или присоединиться к нам на правах подручного, или уйти в сторону. А иначе он станет для нас опасен, и его придется убрать…
– Во-первых, убрать его не так-то просто, – возразил Эрик. – А во-вторых, я не допущу этого, даже если твоя Бездна проглотит мою личность на все сто процентов!
– Милый мой Эрик, – Ирина остановилась и, обняв сыщика обеими руками за шею, прижалась щекой к его лицу. – Ровно через сутки тебе станет совершенно наплевать и на Красавчика, и на весь этот холодный, неуютный мир. А через неделю ты сможешь сравнить его с миром Бездны и поймешь, что истинное твое место именно там, под волнами Великого Океана. А если тебя вдруг настигнет смерть, ты обрадуешься, потому что получишь возможность вернуться в Бездну и жить там в богатстве и счастье, поскольку ветераны всегда пользовались почетом и уважением и будут пользоваться ими вечно… Так что забудь о человеческих проблемах, отныне ты должен избегать лишь двух вещей: гибели твоего носителя на территории Реальных Храмов и позорного изгнания из тела при помощи снадобья Черных Монахов…
Эрик резко сбросил ее руки и в мрачной задумчивости покачал головой. Слова Ирины стучали в его черепе, как артиллерийские залпы. Следовало срочно найти из ситуации какой-то выход, но как было это сделать при постоянном мысленном контроле со стороны Бездны? Храмы?
– Насчет снадобья все понятно, – стараясь говорить спокойно, произнес Эрик. – А что такое Реальные Храмы?
– Не спеши, – лукаво улыбаясь, ответила девушка. – Всему свое время. Когда Бездна решит, что ты достаточно созрел для такого знания, она откроет тебе память и расскажет о Храмах сама… Мне пора, а ты пока выбери себе палатку, где не слишком тесно, и отдохни…
Ирина помахала ему рукой и, заливисто смеясь, скрылась между тряпичными домиками.
– Еще бы на метлу вскочила… – с отвращением пробормотал Эрик, – ведьма!
Он заглянул в ближайшую палатку и подсчитал количество спящих обитателей. В этом укрытии свободного места явно не было. Округлые бревна туристских спальных мешков лежали весьма компактно. Из одного выглядывало две головы.
– Тел, надеюсь, тоже два, – проворчал сыщик м двинулся дальше.
После двадцатой из обследованных палаток он оставил безнадежную затею и помянул «добрую» Ирину парой крепких слов. Над лагерем уже поднималось солнце, и Эрик решил, что обойдется без сна. Он воспользовался тем, что уже одет, и одним из первых пробился к длинному навесу полевой столовой.