Андрей ее понимал. Куда возвращаться, если твой дом теперь вся Зона? Из спальни в прихожую? Какой смысл? Ведь через день-другой все равно придется уходить в глубь этого дома.
Андрей кивнул сразу всем троим, но ничего не сказал. Каждый из спутников был волен понимать это как ему угодно. И все поняли правильно. Татьяна с облегчением вздохнула, Скаут скис, а Ольга опустила взгляд и уставилась на шершавые камни.
Андрей снова отвернулся и подошел к самому краю причала. Он хорошо помнил, как в октябре нырял в пруд немного правее этого места. И как едва не стал ужином гигантского сома, обитающего в глубокой донной яме неподалеку от причала. Лунев вновь сунул руку в карман, но теперь достал не коммуникатор, а кристалл. Вещица по-прежнему слабо светилась, излучая спокойствие, будто бы пытаясь внушить новому владельцу, что с ней он не будет знать никаких забот и сумеет одолеть любого врага.
«Врешь, стекляшка. С тобой как раз будут сплошные заботы и проблемы. И у меня, и у всей Зоны. Не факт, что найдется новый Инженер, способный использовать тебя в качестве оружия, но я не могу допустить даже малейшую вероятность такого варианта. Не взыщи».
Андрей коротко замахнулся и бросил артефакт в пруд, примерно туда, где под толщей воды скрывался самый центр донной ямы.
– Вот чудак! – негромко проронил Скаут. – Такой хабар выкинул! Считай, вагон денег утопил. Правильно Бибик говорил, что ты чокнутый.
– Думаешь, сохранит? – Рядом с Андреем встала Ольга.
– Кто, сом? Думаю, да. Под охраной этой рыбины вещица будет в безопасности. А значит, и Зона тоже. Ты против?
– Нет, я тоже так поступила бы. – Ольга протянула руку. – Мне пора, Старый. Спасибо за все.
– Ты уверена, что не хочешь вернуться? В Приграничье для тебя найдется немало дел.
– Уверена. Теперь вся моя жизнь только здесь. С моей-то наследственностью. А сейчас извини, Старый, я пойду. Мне нужно побыть одной.
– Понимаю. – Андрей пожал ей руку. – Помни, ты всегда можешь обратиться ко мне. Я обязательно помогу.
– Ладно. – Ольга грустно усмехнулась и взглядом указала на Татьяну. – Желаю вам большого личного счастья.
– Тебе тоже.
– Мне-то с кем? – Она перевела взгляд на Скаута. – С этим, что ли? Так он до пенсии из тюряги не выйдет. Да и не больно хотелось. Прощай.
Андрей проводил ее долгим взглядом и, когда Ольга скрылась в зарослях, кивнул.
– Прощай. Хотя, уверен, мы еще встретимся. Зона – это такой крошечный пятачок... рано или поздно здесь можно встретить кого угодно. Ты сама в этом убедилась.
* * *
Пылающий коридор, проложенный с помощью огнеметов и фосфорных гранат, позволил ударной группе продвинуться всего на двести метров. Дальше идти помешали баррикады. БТРы попытались взять преграду с ходу, но первая машина не справилась с задачей и увязла, а вторая по непонятным причинам загорелась. Потеря бронетранспортеров была ощутимым ударом, но бойцы справились с проблемой. Они проложили коридор в обход завала, и выдвинувшиеся следом за БТРами БМП все-таки прорвались. А за ними двинулась и главная колонна. Как и предсказывал Бибик, ядовитый дым, окутавший поле боя, снизил видимость до нуля, и бойцам пришлось пробиваться дальше буквально на ощупь.
Сколько полегло солдат в дымном аду, подсчету не поддавалось, но в целом задачу ударная группа выполнила. Коридор позволил гарнизону покинуть цитадель и вырваться на оперативный простор.
Поначалу в поле дела шли ничуть не лучше, чем у стен складского комплекса. Мутанты непрерывно атаковали со всех сторон, да еще и с воздуха. Но когда люди сумели пробиться к старому каналу, план Бибика заработал так, как и надеялся полковник. Две из четырех БМП, оставшихся в распоряжении гарнизона, приняли на броню группу спецназа и троих огнеметчиков и двинулись головным дозором. Огнеметчики прямо с бортов коробочек поджигали лес справа от колонны, а остальные бойцы прикрывали их от монстров и помогали в огненной работе гранатами. В результате, когда колонна втянулась в новый коридор, картина маршрута была нарисована, что называется, маслом. В пятидесяти метрах справа полыхал лес, в двух шагах слева плескался грязный канал, сверху колонну прикрывали густые клубы дыма, а с тыла – еще две БМП и заслон из «чистильщиков», отрезающий преследующих мутантов интенсивным огнем из автоматов и все теми же гранатами.
Нельзя сказать, что план оказался идеальным. Жар близкого огня норовил убить не только монстров, но и самих инициаторов этого светопреставления. Люди каждые полминуты черпали касками из канала мутную воду и лили на себя, чтобы хоть как-то уберечься от жара. Из клубящихся облаков висящей над колонной завесы то и дело сваливались окончательно обезумевшие от ядовитого фосфорного дыма «бэтмены». Канал пытались форсировать бесстрашные псевдогиганты. А кровососы настойчиво лезли под гусеницы головным машинам. Однако все эти проблемы были уже не настолько серьезными, как раньше. К маневренному бою мутанты подготовились явно не так хорошо, как к осаде.
Правда, очень скоро выяснилось, что у противника в рукаве имеется, как минимум, еще один козырь. Даже два: пси-атака и подкуп. И если с первой проблемой люди худо-бедно справлялись: спецназ был накачан специальными препаратами, «чистильщики» тоже глотали какие-то таблетки, а сталкеры предохранялись с помощью артефактов, то с проблемой подкупа справиться оказалось гораздо труднее. Впрочем, позже выяснилось, что дело не совсем в подкупе.
Началось все еще у ворот. Несколько сталкеров вдруг попытались атаковать генерала. Исполнявшим роли штабной охраны людям лейтенанта Пашкова, а также лично Бибику, пришлось немало потрудиться, чтобы отогнать налетевшую банду. В дымовой завесе и неразберихе агрессивные сталкеры на время затерялись, но когда колонна вышла на маршрут, объявились вновь. На этот раз Бибик едва не прошляпил момент нападения, однако все обошлось. Полковник лично навешал по соплям троим диверсантам, а еще троих угомонили спецназовцы. Третьей атаки не последовало, хотя выяснилось, что диверсионная группа уничтожена пока не полностью. Двоих чужаков схватили и притащили на допрос к Бибику сами сталкеры.
– Не было их с нами на складах! – уверенно заявил один из ополченцев. – За воротами к нам прибились! И одеты, смотри сам, половник, как синие!
– Вижу, не слепой. – Бибик направил на одного из диверсантов автомат. – Кто нанял? На кого охотились?
– Пошел ты! – процедил сквозь зубы наемник.
– Ответ неверный. – Бибик прошил врага короткой очередью и столкнул тело в канал. – Повторяю вопрос.
Он наставил оружие на второго.
– Посредники не говорят нам, кто наниматель! – запаниковал второй наемник.
– Ну, цель-то обозначают. – Бибик сунул ствол автомата ему под нос. – На кого был контракт?!
– На генерала!
– Как вы прошли через заслоны, кто провел?
– Я не знаю!
– Ответ неверный!