– Они целятся или просто слушают? – бледнея от страха, прошептала Даша.
– Не х-х отвлекайся! – потребовал Шуберт. – Продолжаем х-хрипеть и плавно отх-ходим…
– Х-х-х, куда?
– Х-х, назад…
– Х-хорошо…
Стоило разведчикам попятиться, как механизмы тут же вышли из оцепенения и заключили их в плотное кольцо. Теперь землянам не оставалось ничего, кроме как хрипеть до посинения.
Даша прилежно выводила свою партию, зачарованно глядя в сиреневые зрачки излучателей, Матвей хрипел зло и протяжно, а мастер постоянно оглядывался, словно ждал, что откуда-то чудесным образом вот-вот придет помощь. В «раю» становилось все жарче, пересохшие глотки «певцов» то и дело отказывали, но чуда так и не происходило. Борисов наконец махнул рукой и без сил улегся на траву.
– Все. Концерт окончен…
Механизмы пришли в движение, но упрямый Мотя продолжал тянуть свою партию, и это, видимо, не позволяло автоматам привести в исполнение приговор, вынесенный миллион лет назад всем посторонним, проникшим на станцию.
– Да брось ты… – устало посоветовал мастер.
Лейтенант упрямо помотал головой и захрипел с новой силой.
В этот момент что-то изменилось, но разведчики не сразу поняли что. Боевые «пауки» один за другим разворачивали башни назад, и постепенно от землян отвернулись почти все излучатели. Продолжал пялиться только один, но этого могло оказаться вполне достаточно. Когда же голос Матвея окончательно сорвался и над полем наступила зловещая тишина, от группы измученных «х-хористов» отвернулась башня последнего механизма, а стальные лапы всех тринадцати машин нетерпеливо дрогнули и вдруг заработали, унося лязгающую погибель куда-то на другой конец «рая».
– Что это они? – удивилась Дарья.
– Позже обсудим. – Шуберт вскочил на ноги. – Бежим!
Троица понеслась прочь от опасного места, но через десять шагов замерла как вкопанная. Впереди на небольшой высоте материализовался самый настоящий УУ. В полной боевой экипировке, с излучателем, вмонтированным в правый рукав, с парой витых шнуров, уходящих за спину, и в шлеме с тонированным «забралом». Едва вражеский солдат коснулся ногами травы, в воздухе забрезжили силуэты еще десятка таких же воинов, а когда приземлились и они, фиолетовые братья посыпались с неба, как крупный град.
– Вправо! – крикнул мастер, увлекая товарищей за собой.
Земляне, видимо, не представляли для УУ особой ценности, и те не стали ни стрелять, ни догонять убегающих. Причина такого равнодушия выяснилась очень скоро. Прямо перед носом у беглецов, словно шестиногие рысаки, пронеслись местные боевые механизмы, и слева от землян разгорелся жаркий бой.
– Бежим, не оглядывайся! – Матвей схватил Дашу за руку и припустил, обгоняя Шуберта.
Мастер не удовлетворился ролью ведомого и, прибавив темп, скоро вновь вырвался вперед. Он перепрыгнул через какую-то канаву, затем еще одну и, игнорируя предупреждающий оклик Моти, взмыл над третьей.
Глухой удар, казалось, пронесся тугой волной над всем полем. Потерявший ориентиры мастер ошалело сел на пятую точку и поднял плавающий взгляд на догнавших его лейтенантов.
– Я так и думал… – Запыхавшийся Матвей осторожно протянул руку и ощупал невидимую преграду. – Ты как, Шуберт, не ушибся?
– Я… это конец…
– Верно, стена, – согласился Мотя, – невидимая, но довольно прочная. А у тебя неплохо получилось… Всякую музыку слышал, всякие концерты посещал, но чтобы в гонг били головой…
– Ой, Мотя, у него кровь, – забеспокоилась Дарья, присаживаясь рядом с мастером. – Губу разбил…
– Это конец, – повторил Борисов.
– Да поняли уже, надо дверь искать, – отмахнулся Матвей. Глаза Шуберта немного прояснились, и он покачал головой.
– Нам конец, – разъяснил он, трогая что-то во рту пальцем.
– Зубочистку дать?
– Теперь не требуется, – мастер сплюнул на ладонь обломок зуба и скорбно взглянул на товарищей. – Это был маяк… «Кореец» вел меня по этому чертову кораблю-планете, связываясь через этот маячок… Теперь мы его точно не найдем…
– Нда-а… – протянул Матвей, присаживаясь на корточки рядом с мастером. – Вот, оказывается, почему ты был таким нахальным и невозмутимым…
– А ты думал, я волшебник? Вышел на пять минут из рубки и сразу нашел ангар с похищенными кораблями? Тут тебе не кино про фиолетовых братьев или бессмертных киборгов с добрыми глазами…
– И что теперь делать?
– Ждать… – Шуберт развел руками. – Ждать, когда эта конструкция взорвется, и надеяться, что взрывом нас выбросит куда-нибудь… в рай… Или прямо в приемный шлюз «Корейца»…
– Как в кино? – мрачно закончил Матвей.
– Как в кино, – согласился мастер.
– Как же так? – Мищенко растерянно оглянулся на приемный шлюз.
– Что случилось? – Героических откапывателей артефакта встречал сам контр-адмирал Иванов.
– Так это… – Капитан потер титановую переносицу. – Господин полковник смылся… То есть смыло его. Волной.
– Какой еще волной?! – взревел Иванов.
– Набежавшею… – виновато пояснил Мищенко.
– Да как вы допустили! – Командир специальной эскадры сжал кулаки.
– Не могу знать! – Мищенко вытянулся в струнку и по уставу обратил взор внутрь себя.
– Остолопы! Уроды сухопутные! Он хотя бы в скафандре был?!
– Так точно! – Взгляд капитана на секунду прояснился, но тут же снова остекленел. – Только там та-акая волна была… Метров в пятьсот высотой. Даже на Титане таких не бывает, а уж там-то приливы-отливы не дай бог… в штиль по восемьдесят метров цунами бродят вокруг всего шарика. Да все из углеводородных соединений. И дожди постоянно идут… хлорвиниловые…
– Это точно, – негромко подтвердил каперанг Ломов. – Я однажды там новые модели АБОТов испытывал. Выныриваю из оранжевых облаков, тех, что ближе к поверхности плавают, а меня как шарахнет градом из полиэтиленовых гранул… Ну, думаю, конец…
– Отставить байки! – рявкнул Иванов. – Мы целого Бугая потеряли, а они воспоминаниям предаются! Ветераны, причальный магнит вам в глотку!
– Так ведь теперь-то ничего не изменишь, – печально ответил Ломов. – С другой стороны, артефакт мы вытянули. Полковника неоценимая заслуга, и вечная ему слава.
– Бесчувственные вы! – Контр-адмирал покачал головой. – По местам стоять! Ходовой мостик, ускорение!
– Есть ускорение! – бодро ответил вахтенный офицер. – Скан-рубка сообщает, господин контр-адмирал, чужие драпают!
– Что им остается? – Иванов пожал плечами. – Тут ловить больше нечего и некого. Трюм! Карго-бригада, доложить, как идет погрузка этой чертовой трубы!