– Так вот те! Будешь знать, что на промысле у винтовки в первую очередь надо беречь целик!
Ваня запомнил урок навсегда.
С той осени началась промысловая жизнь. В десять лет мальчик с назваными братьями Яшкой и Митькой уходил за глухарями, в одиннадцать его брали на гусиную охоту загребным. Стрелять Яшка и Митька не разрешали: «Обранишь птицу, спугнешь стаю!». Ему ничего не оставалось, как осторожно, стараясь не шуметь веслом, подгонять плот туда, куда они укажут.
Яшка и Митька считали себя бывалыми охотниками, хотя одному было только четырнадцать, а другому тринадцать лет. К данному возрасту они стреляли неплохо, вдвоем добывая в день до тридцати гусей. Ваня завидовал. Ему не терпелось подстрелить своего гуся, но братья были непреклонны. Старая шомпольная винтовка, которую Ваня всегда брал с собой на плот, так и оставалась лежать без дела. Мальчики к тому времени уже имели свои винтовки, а на Ванино ружье косили насмешливые взгляды: оглобля! Вероятно, в тот год Ваня так и не выстрелил бы ни разу по гусям, если бы не представился занимательный случай.
Однажды под вечер, после гусиной охоты, он возвращался к себе домой, где жил с дедом Филиппом и бабушкой Анной. Уставший, поникший, с винтовкой в руках, мальчишка все еще пребывал там, на плоту, жил охотой. А в ограде – переполох. Выбежав наверх, увидел за стайкой пестрый клубок из перьев. Перепуганные курицы кудахтали, носились в поисках спасения. Привязанная на цепь собака Дымка металась из стороны в сторону. В пригоне, вздыбив хвост, пытаясь перескочить через забор, прыгал трехмесячный теленок.
Пестрым клубком оказался любимый петух деда Фили Петька. Поверженный и разодранный до крови, вытянув по сторонам ноги, Петя квело клонил к земле обреченную голову. На его спине гордый, как персидский падишах, восседал большой ястреб-тетеревятник.
На шум из дома выскочила бабушка Анна. Дед Филипп в это время на берегу осматривал добытых гусей. Она видела, как Ваня вскинул к плечу винтовку с взведенным курком и, почти не целясь, выстрелил в «агрессора». Бабушка хотела крикнуть, чтобы мальчик не стрелял, боясь, что тот попадет в петуха. Но ее слова слились с резким выстрелом.
Разом все стихло. Замолчали курицы. Тяжело вздыхая, теленок тут же лег на землю. Дымка, взвизгивая, изворачиваясь телом мела двор лохматым хвостом. На миг онемевшая бабушка Аня удивленно смотрела то на Ваню, то на Петю. Петух, как пьяный, шатаясь, встряхивая перьями, освободившись от смертельного наездника, спешил к своим курицам. В углу серой горкой из защитных перьев, раскинув крылья, лежал мертвый ястреб.
Позже дед Филипп отсчитал шагами расстояние выстрела Вани. Оно было не так велико, всего пятнадцать шагов. Только вот орешек меткого попадания заключался в том, что пулька, выпущенная из Ваниной винтовки, прилетела ястребу в глаз.
Случайно это или нет, взрослые обсуждали долго. Ваня сказал, что целил птице в голову.
– Если это так, – подняв палец кверху, заключил дед Филя, – то быть тебе стрелком на плоту! – И внукам: – С этих пор стреляйте с ним по очереди!
Раз глава семейства Ушаковых так решил, так и должно быть. Никто не мог ослушаться деда Филиппа.
С тех пор стали Ване давать несколько выстрелов по перелетной птице. Охота у мальчика получалась неплохо. В первую осень он убил около десятка гусей. Во вторую, когда ему исполнилось двенадцать лет, за двойной перечет Филипп купил ему новую малокалиберную винтовку.
Слава меткого охотника Ивана гуляла по всей округе. В тринадцать лет он убил с братьями первого медведя, с пятнадцати пошел промышлять соболей с обметом. О том, как мальчик расплатился с медведем-людоедом, что хозяйничал на острове Тайна, ходят байки. Сейчас он один из оставшихся самых храбрых и отважных охотников на Большом Гусином острове. Война забрала всех, кто умел держать в руках ружья.
За Иваном в этот поздний час плыл на своей лодке дед Захар Уваров.
Подгребая к берегу, Захар нарочито зашумел по воде веслами. На этот шум от домов на берег прибежали, осаждая ночного гостя, собаки. В избе деда Филиппа загуляла керосиновая лампа, поплыла в руках хозяев к выходу.
– Хто там? – спросил приглушенный, старческий голос бабки Анны.
– Да то я, сеструха! Брат твой, Захарка, – отозвался он, притягивая лодку в песок.
Собаки, вдохнув знакомый запах, замолчали, зачихали, закрутили хвостами: узнали!
– Что так поздно на ночь глядя? Случилось чего?
– Дело есть, – выбираясь из лодки на землю, разминая затекшие ноги, отвечал ночной гость: – Ванька дома?
– Дык, дома. Где ж ему быть-то?
– Может, по девкам убег.
– Да лучше бы уж убег, чем в одиночку маяться, – освещая Захару путь, нараспев говорила Анна. – Проходи… проходи в дом. Дед-то спит. А Ванька вон бродни чинит.
Он прошел вслед за сестрой. На кухне – Иван. Увидев гостя, отложил работу в сторону, поднялся навстречу, протянул для приветствия руку:
– Здоров будешь, дед Захар! Что так на ночь? Случилось что?
– Случилось, милок, – принимая из рук Анны ковш с квасом, покачал головой. – Медведь нас с Григорием одолел!
Дед Захар отпил несколько глотков, передал ковш назад хозяйке, начал свой рассказ. По мере продолжения рассказа проснулся Филя, присел рядом на табурет. Бабушка Анна, крестясь, все вздыхала у печи:
– Ох ты, Господи! Напасть-то какая! Не было горя…
Иван слушал внимательно, не перебивая и не задавая лишних вопросов. Дождавшись окончания рассказа, проворно вскочил на ноги, начал собираться в дорогу:
– Раз такое дело, надо сейчас же выходить.
– Куда в ночь-то? – всплеснула руками бабушка Анна. – Дождитесь утра.
– Не твое дело, когда им выходить, – строго отрезал Филя. – Мужики сами знают, что и как им делать. – И Захару: – Жалко, что я с вами не могу. Сам понимаешь, только обузой буду. Ну, ниче, Ванька поможет вашему горю. Исправит все как надо!
Ивану не надо говорить, что брать с собой для охоты на медведя. Дед Захар еще не окончил свой рассказ, он уже знал, как будет добывать зверя.
– Дед Захар, вы нашего коня оседлайте, да по берегу, в объезд, а я тем временем на лодке напрямую поплыву. Надо быстрее на тот берег добираться, пока медведь под утро на пасеку не пришел, – распорядился Иван и, прихватив со стены ружье и сумку с патронами, вышел на улицу.
Пока деды накидывали на жеребца седло, с силой налегая на весла, Иван выплыл за мыс на лодке деда Захара. Чувствуя близость предстоящей охоты, в корме нервно скулили две собаки.
Охота на «мужика в коричневом костюме» имела непредвиденное продолжение. Иван хотел пустить собак по кровавому следу раненого медведя, надеялся, что медвежатницы очень скоро закрутят зверя, если тот не сдох от выстрелов. Он осторожно подойдет на выстрел и убьет его. Так было несколько раз, когда с собаками встречался с медведем в тайге. Однако обнаглевший зверь установил свои правила.