– Если только прочитать по бумажке, – авторитетно заявил констебль. Не так громко, чтобы его услышал Бубл Бам.
Борец со шпионами немного подумал и, щелкнув пальцами, начал быстро развязывать лжеученого.
– Только учти, без всяких там фокусов. Ты не доставишь хлопот нам, мы не причиним вреда тебе. Договорились?
– Какие могут быть сомнения, – уверил его констебль.
* * *
Ульга раньше никогда не слышал о молельных залах подводного народа. И тем более, не видела безликих богинь Подземья. На поверхности не существовало книг и иных источников информации, которые хотя бы частично проливали свет на существование ихтианов. По мнению самой предводительницы, серокожие существа были кем-то наподобие обезьян, с одним лишь отличием – они обладали более развитым для приматов интеллектом. Могли говорить, немного писать, даже пользоваться современными средствами связи. Но о том, что они обладают собственной культурой, Ульга не могла и помыслить.
Осторожно ступив в центр зала, девушка почувствовала, как ледяная вода проникает прямо под кожу. Унд уложил изобретателя на скамью и пристроился рядышком.
– Мы прибыли, арл, – объявила Анура и низко поклонилась.
Облаченный в длинный плащ ихтиан ничего не ответил, продолжив свое служение. Его голос усилился, и стало понятно, что он напевает молитвы на языке подводного народа. Не желая мешать, Анура отступила в сторону и встала рядом с Роруком.
Когда моление закончилось, арл немного помолчал и только потом повернулся. Его лапы разошлись в приветственном жесте. Сначала он обнял Рорука, а Ануре лишь позволил поцеловать свою ладонь. Затем его надменный взгляд коснулся Ульги и ее друзей. Ни слова, ни какого-то знака. Арл просто вышел из зала, оставив человеков в одиночестве.
– Чего расселись, а ну давайте скорее за ним, – позвал их Рорук.
Рабочий кабинет арла был обставлен достаточно богато, но как-то безвкусно. Секретеры, стеллажи, книги, глобусы, даже шахматы – все было не на своих местах. И от этого создавалось впечатление, что ихтиан просто не знает предназначение всех этих вещей.
– Присаживайтесь, мои верные отпрыски, – арл указал на две изящные скамьи. – А вы, дети поверхности, постойте-ка пока в углу.
– Но у нас ранен приятель! – возмутилась Ульга.
– Всего лишь укус, – осклабился Джамби. – Ничего страшного. Ему даже полезнее. Пускай стоит, а вы его поддержите. Все-таки одного вида и должны помогать друг другу.
– Это с ним ты договаривалась о сотрудничестве? – шепнул предводительнице на ухо Крутс.
– Нет, – недовольно фыркнула Ульга. – Такой бы со мной даже разговаривать не стал. Да и я с ним тоже. Ко мне приходила девушка, совсем молодая. Не ихтианша, но точно полукровка.
Арл недовольно цыкнул, заставив человеков замолчать.
– А теперь перейдем к вам, мои хорошие. Итак, расскажите-ка мне, как вы умудрились упустить бригадира?
Рорук недовольно скривился, а вот Анура невольно покосилась на людей:
– Мы все расскажем, как было, арл. Но как насчет человеков? Может, было бы лучше передать их на время твоим верным таррам?..
– Нет, – замахал лапами Джамби. – Никаких тарр и прочих помощников. Человеки – не пленники в моей молельне. И лучше бы вам это усвоить раз и навсегда. И наш разговор будет поучителен и вам, и нашим гостям.
– Интересно, почему вы тогда запрещаете нам сесть, – мгновенно отреагировал унд.
Арл прищурился, внимательно изучил полукровку, потом чавкнул широкими губами и наставительно произнес:
– Всего лишь послушание, мой хороший. Такие уж у нас здесь традиции, – и широкий рот растянулся в подобии улыбки.
Никто спорить не стал. Человеки продолжили стоять в углу, поддерживая своего товарища, а ихтианы начали рассказ с того самого момента, как корабль отдалился от берегов Ренден-Бау. Правда история не заняла много времени. Подробности были скомканы и сводились к сухим фактам – никаких умозаключений и предположений. Видимо, у ихтианов было принято передавать информацию без всяких там искажений и домыслов. Ничего лишнего. Только то, что видели и слышали.
Джамби выслушал до конца. Задумчиво почесал выступающий лоб и, поцокав языком, обратился к Роруку:
– Почему вы посчитали, что бывший подводный воин не будет сопротивляться? Откуда такая уверенность? Или вы решили, что долгие годы заключения выпили из него всю силу? Не тяните, отвечайте. Правдивые ответы – самые быстрые. А если начинаешь думать, то пытаешься что-то утаить.
Вопросы засыпали ихтиана камнепадом. Он посмотрел на Ануру, та растерянно замотала головой, но Рорук не послушал ее и откровенно признался:
– Ты прав, арл, побег глубинщика – результат нашей оплошности. Мы недооценили его внутренние качества. Его хитрость и проворство. Прошу лишь одного, дайте свое благословение, и мы в течение пары циклов отыщем его, где бы он ни скрылся.
Джамби выпятил ряд острых зубов и злобно цыкнул на говорившего:
– А с чего ты взял, что он где-то прячется? Разве так поступают храбрые тарры, когда видят, как на них из тьмы ползут кошмарные морры?
– Но ведь мы говорим о человеках, а не о храбрых детях Подземья! – вскочив со своего места, повысил голос Рорук.
Арл дождался, пока вспыльчивый воин успокоится, и продолжил разговор.
– Допустим, ты прав, но разве человеки так уж глупы? Или в их жилах недостаточно места для смелости?
– Я слишком плохо знаю тех, кто обитает на поверхности, – растерянно развел лапами Рорук.
– Тогда откуда такая уверенность в своих словах? – удивился арл. – Выходит, они так же пусты, как покинутые раковины отшельника.
– Просто я… Дело в том… Когда все произошло… – принялся объяснять ихтиан, но лишь запутался, не зная с чего начать.
Кивнув, Джамби не стал мучить воина и подал знак замолчать.
– Я понимаю, что вы наделали много ошибок. Недооценили узника, переоценили себя. Но ничего страшного. Я окажу вам помощь. Главное, помните – голос Глубины с нами. Наша великая покровительница простила нас. И не оставит без мудрого совета. – Покинув свое место, арл не спеша направился к выходу и уже перед самой дверью добавил: – Размещайте наших гостей в комнатах грота, мои хорошие. Посидим, подождем.
– Вы считаете, что бригадир попытается их спасти? – раскрыл рот от удивления Рорук.
– А как же иначе, – кивнул арл. – Никуда он не денется. Всего один цикл и узник появится на пороге наших пещер. Только не сочтите меня пророком, мои хорошие. Просто вы действительно недооцениваете голоса Глубин. А надо лишь надеяться и верить. Просто верить!
Пленников разместили в крохотной комнате с низкими потолками и тусклым освещением. И что бы ни говорили ихтианы, до статуса гостей Ульге и ее приятелям было далеко.