– Стало быть, в целости и сохранности, – заложив руки за спину, продекламировал Гредерик. – Что ж, замечательная постановка вопроса. Мне она безусловно нравится.
– И насколько я помню, – отметил охотник, – за выполненный контракт мне полагается награда, не так ли?
– О, ты и этот пункт запомнил, – на лице советника возникла маска удивления, но такая наигранная, что ХантерБрук сразу почувствовал собственную ошибку.
– Я хотел сказать, дело в том…
– То, что хотел, ты сказал! – внезапно рявкнул Буревестник. – Ни больше, ни меньше… – Затем он вновь впал в состояние монотонного монолога. – Если ты так хорошо выучил условия нашего договора, то прошу тебя, напомни-ка мне, о чем гласит последнее…
Растерянный взгляд охотника заметался по залу. Глубинщики сомкнули ряды, выставили вперед оружие. И хотя остальная часть стен была скрыта тьмой, Хантер знал – отступать ему некуда.
Охотник сглотнул ком в горле.
– Кажется, он предписывает доставить девчонку скрытно, дабы избежать ранних контактов с Глубиной, – но тут же добавил: – Но я так и поступил. Мы отвлекли ее. Она не знала, что мы покинем Шептун через восточные ворота.
– Замечательно, – согласился советник. – А дальше… ну продолжай, не стесняйся. Здесь некого бояться.
Опустив голову, охотник наткнулся на обезумевший взгляд мистера Фрейда. Растерзанное тело здоровяка лежало прямо возле его ног, в знак напоминания, но не столько о победе, сколько о совершенных ошибках.
– Итак, что же было дальше… Ну, говори! – резко гаркнул Буревестник.
– Мы попали в ловушку. И решили прибегнуть к определенной хитрости. Освободили девчонку и выставили ее вперед, чтобы эти твари не могли добраться до нас, – охотник дрожал как осиновый лист. Он посмотрел в глаза босса и надрывно выкрикнул: – Но ведь она осталась жива! Мы не выдали себя! Что мы сделали не так?!
– Все, абсолютно все, болван! – не сдержался Гредерик. – От начала до конца! Впрочем, я знал, что Тронутые не самая лучшая помощь подводным скоморохам вроде тебя. Вы наломали достаточно дров. Поэтому я не собираюсь больше тратить на отработанный материал драгоценный ресурс. – Он бросил недовольный взгляд на Фрейда. – Пусть отправляются туда, где их давно заждались!
– А как же я? – испуганно спросил охотник.
Буревестник остановился, немного подождал и обернулся. Он подал знак следовать за ним.
Узкий коридор внезапно стал расширяться. Потолки поползли вверх, а стены разбежались в стороны. Советник двигался не спеша, можно сказать, вальяжно, словно желал похвалиться своими владениями. Справа тянулись толстые бока проводов, и через каждые десять шагов виднелся сложный латунный аппарат – множество тумблеров, табло, шестеренок и лампы, источающие бледно-пурпурное свечение. Казалось, что они нужны исключительно как источник света, но то была лишь видимость.
Советник остановился, погладил округлый бок машины и обратился к охотнику:
– Две попытки… Что это такое?
– Я не силен в механике, – ответил ХантерБрук. Но Буревестник только нахмурился. – Хорошо, что будет если я отвечу неверно?..
– Говори, – сквозь зубы процедил советник.
– Наверное, некий источник энергии, – высказал первое предположение охотник.
– Нет.
– Тогда, возможно, защитное поле либо что-то в этом роде.
– И снова не угадал, – на лице Буревестника появилась скупая улыбка. – Идем дальше, сам все увидишь.
Следующий туннель вел уже вниз, в самое сердце Зева, туда где находился главный экспонат бесценной коллекции Буревестника.
Ступени были огромными, и с них приходилось не сходить, а спрыгивать на свой страх и риск, потому что освещались они достаточно скупо. Советник надломил элюмин и стало чуть светлее. Он пригласил Хантера идти первым, а когда тот начал спускаться, Буревестник задал очередной вопрос:
– Как ты считаешь, чей злой умысел создал Подземный мир? Его невообразимые двери – Горизонты, светящиеся кристаллы, разделившие время на день и ночь, и главное, разумных существ? Что скажешь, Хантер?
– Трудно предположить, – почесал затылок охотник. – В таблицах Балитруста говорится только о трех покровительницах, которые и вдохнули в ихтианов разум, выделив их среди прочих подводных существ.
– Нет, нет, нет, – замахал рукой Буревестник. – Слишком поздняя информация. Я говорю о других временах. Когда просторы Нескучного моря, а также Бледных и Бесформенных океанов населяли исключительно жалкие моллюски и планктоны. Тогда еще и речи не было ни о каких Безликих стражницах дна. Они появились гораздо позже.
– Но разве вначале здесь жило что-то разумное? – поразился охотник.
Глаза советника сверкнули.
– А вот вначале, мой дорогой друг, был некий Создатель. Давай назовем его Бездной. Именно оттуда он выбрался и туда ушел, когда этот мир ему наскучил.
ХантерБрук ощутил, как по спине побежали мурашки. Очень знакомое чувство. То же самое он испытывал, охотясь на двуглавого Хмара. Это были задатки страха. Опасного, первородного, который очень тяжело побороть, до тех пор пока не вступишь в открытое противостояние с неизвестностью. Только тогда можно смело взглянуть в глаза опасности, отринув всякие предрассудки.
– И что же случилось с этим божеством… простите, Бездной? – осторожно поинтересовался Хантер.
– Ну а здесь как раз и начинается история народа ихтианов, таинственных покровительниц, Горизонтов и всего остального, – улыбнулся Буревестник. – Представьте бушующую стихию и одинокую рыбацкую лодку вдалеке от берега. Представил? Хорошо. Маленькая девочка, дочь местного ловца, в этой лодке. Она плывет навстречу своей смерти. Именно отсюда и начинается история нашей великой Глубины. Возможно, в тот момент, когда шторм усилился, Бездна проявил великодушие, а может быть, это был всего лишь холодный расчет. Впрочем, у существ, обладающих подобной силой, по-другому и не бывает. Именно так появилась Безликая, великая покровительница Подземья и народа ихтианов.
– На мой взгляд, слишком простая история. – Охотник внезапно остановился и посмотрел на Гредерика. – Но позвольте спросить вас, сэрг. Откуда вам все это известно?
– Как откуда, – улыбка словно у ребенка заставила ХантерБурка напрячься. – От первоисточника, мой друг, от первоисточника.
Старая проржавевшая дверь протяжно заскрипела. Гредерик отпустил маховик, наклонился и прошмыгнул внутрь. Перешагнув порог следом за ним, охотник в очередной раз ощутил наступающий на пятки страх. Впрочем, это чувство имело под собой гораздо более глубокие корни, ведущие в самые ужасные глубины кошмара.
Бледный свет обычной масляной лампы ударил в глаза. Хантер поморщился, прикрыл лицо и попятился назад, наткнувшись на что-то твердое. Убрал руку и замер от удивления. Небольшая площадка, погруженная в полумрак, заканчивалась широким обрывом, возле которого и стоял Гредерик, заглядывая вниз.