– Ничего не скажешь, быстрый!
– Поменьше трепа, мой друг, – сжав кулаки, ответил Буревестник.
Дальше все выглядело еще более плачевно. Рыхлые, размашистые удары ХантерБрука напоминали охоту за мухами. Он пытался зацепить старика, но все напрасно. Гредерик уворачивался или бил первым. В любом случае, охотник с катастрофической быстротой терял последние силы, а противник брал верх, тесня его к яме.
Предприняв последнюю попытку к сопротивлению, Хантер получил мощный удар в живот. Держась за металлический прут, охотник закусил окровавленную губу и устало улыбнулся.
– Ладно, твоя взяла. Чего ты хочешь? Чтобы я признал, что это чудище внизу создатель Подземья? Что ж, хрен с тобой, пусть будет так! Что еще? Желаешь, чтобы я изловил эту чертову подводную колдунью?! Согласен и на это! Постараюсь! Дашь мне десяток опытных глубинщиков, и я что-нибудь придумаю.
Гредерик медленно опустил кулаки. Заметив это, охотник осклабился, сплюнул кровавую луну и покосился на светящиеся аппараты.
– Впрочем, не уверен, что готов плясать под чужую дудку…
– Что?
– Отправляйся в подводные впадины вместе со своим чудовищем! – крикнул Хантер и потянулся к тумблерам.
Лампы мгновенно отреагировали, и яркий свет наполнил яму. Изнутри вырвался отчаянный, душераздирающий вопль…
– Думаешь, я не догадался? – зашелся в приступе нервного смеха охотник. – Решил запугать меня, выдать желаемое за действительное! Зря, ни за какие награды не куплюсь на твои происки… Бессмертие, всевластие, сила… Да у тебя нет ничего! Только девчонка… Но я сильно сомневаюсь, что она нужна Безликой. – Злорадную речь прервал приступ кашля. А когда он отпустил, охотник продолжил: – Я до последнего верил в твои байки. Но увидев этого недомерка, который словно жалкая крыса боится яркого света, понял – у тебя нет ничегошеньки. И я не стану потакать твоим слепым желаниям. И все твои слова – пустое сотрясание воздуха. Тебе никогда не схватить Безликую, потому что она истинная повелительница Подземья. Слышишь? Она, а не ты! – новый приступ подводной простуды сковал легкие ХантерБрука.
Внимательно выслушав охотника, Гредерик равнодушно посмотрел в его сторону, повернулся к нему спиной и зашагал к выходу. Только возле самой двери он остановился и тихо произнес:
– Ничего-то ты не понял, мой бедный друг. Все мои слова правда и ничего кроме правды. А привел я тебя сюда лишь с одной целью… – Глубокий вздох прервал его речь. – Давно, при первой встрече с Древним, когда он едва находил силы, чтобы отвечать на мои вопросы, я пообещал ему вкусный ужин… Или обед. Неважно. Важно то, что я выполнил свое обещание. И кстати… – Повернув голову, Гредерик уставился на ошарашенного охотника. – Тот, кто сейчас стоит у тебя за спиной, обожает яркий свет!
ХантерБрук не успел пошевелиться, лишь почувствовал мощные склизкие щупальца у себя на плечах.
Гредерик дождался, пока закончится трапеза, и вновь приблизился к яме. Он сделал низкий поклон.
– Ну и как он на вкус? – поинтересовался у союзника.
– Чуть нежнеееее китового мясааааа, – донеслось из ямы.
– Рад, что угодил. Надеюсь, ты набрался сил?
– Нееее твоя забота.
– Я не забочусь, а интересуюсь, – недовольно скривился Буревестник. – Я хочу, чтобы ты был готов ко встрече с этой подводной заразиной! Когда она явится сюда…
– Она уже здесььььь, – будто змей прошипел Древний.
* * *
Она одиноко стояла перед узким коридором – беззащитная, покорная. Дождалась пока в проеме появятся вооруженные человеки, резко подняла руки и быстрым движением скинула капюшон. Юное, почти детское лицо уставилось на мощные стволы буров. Глубинщики в тяжелой защитной амуниции рассредоточились по периметру и замерли в ожидании. Девушка кивнула, поприветствовав врагов, и медленно двинулась вперед. Возле треугольного входа она остановилась. Массивные камни уже давно вросли в податливую почву холма. Один на другом, они образовывали коридор, смыкаясь над головой гостя. Ни единого крепежа, никаких дополнительных приспособлений, только идеально ровные квадры и выверенная архитектура. Пожалуй, единственный сохранившийся образец эпохи Сотворения.
Безликая приблизилась к стене, прикоснулась к одному из камней, хранившем на себе тень прошлого. Странный символ напоминал ряд акульих зубов.
– Когда же это было? – обратилась она непонятно к кому. – Пять, может быть, шесть тысячелетий назад… – Сколько Безликая ни пыталась, так и не смогла уловить тонкую нить течения время. Для нее оно просто не существовало. Да и зачем считать то, что не имеет конца. Как, например, капли воды в нижних тоннелях или плеск волн в Мокрых гротах.
Повернувшись к глубинщикам, она улыбнулась. Довольно мило и непосредственно. Пускай ощутят хотя бы крупицу тепла перед смертью. В том, что им придется сегодня умереть, она нисколько не сомневалась.
Глубина поднялась по ступеням и оказалась в длинном коридоре. Снаружи он представлялся бесконечным, но, если обернуться, то насчитаешь всего пару десятков шагов. Удивительная метаморфоза, игра пространства и визуального обмана хитроумного архитектора. Вот так и жизнь: на своем пороге видится очень долгой, а на излете лет, когда вспоминаешь прожитые годы, оказывается весьма короткой.
Безликая покосилась на сопровождавших ее воинов. Напряженные, сосредоточенные, они готовы были начать стрельбу в любую секунду, достаточно малейшего повода. Девушка грустно улыбнулась – в этой игре им отведена совсем незавидная роль.
Следом за коридором шло ответвление в несколько погребальных комнат. Узкие каморки с потолком из двенадцати уменьшающихся сферических колец. «Символы, символы, одни символы, – мысленно произнесла Безликая. – Брат всегда любил окружать себя и своих подданных подобной атрибутикой». Множественность миров, бесконечное количество перерождений, воскрешений и тому подобного. Сколько ненужного, пустого он принес в этот подводный мир. Создал иллюзию и сам же ее разрушил. Теперь Безликая не улыбалась. Милые черты лица стали сдержанными, ожесточенными. Как бы она ни хотела ошибаться, но присутствие Бездны угадывалось везде. «Стало быть, наша встреча состоится раньше, чем я могла предположить».
Запахнув капюшон, девушка смело ринулась в самую глубь Усыпальницы подводных королей.
* * *
Лаз оказался практически непроходимым. Кимпл протиснулся внутрь почти наполовину и вдруг понял, что застрял. Попытался выбраться, но руки угодили в каменные силки.
– Что такое? – заволновалась Анура.
– Слишком узко, попытайся найти другой путь.
– А ты?
– Попробую выбраться и отыскать тебя по меткам, – отозвался узник.
– Нет, так не пойдет. Только вместе, иначе ничего не получится, – ответила ихтианша и, схватив глубинщика за ноги, потянула на себя.
Резкая боль иглой впилась в плечо. Стиснув губы, Кимпл едва слышно застонал.