Сегодня очень жарко. Стражники в воротах и на стенах стараются забиться в тень, многие сняли раскалившиеся на солнце доспехи… Там, внизу, ни ветерка… Жара… В такую погоду не хочется делать вообще ничего — и тем не менее, идет война. Вот уже месяц, как на территории Альды — имперская армия. Валент Гранлотский полностью оправдал все мои надежды и доказал, что по праву носит титул маршала Альды — он оказался не только лучшим воином в нашем войске, но и отличным тактиком. Целый месяц он водил за собой отряды имперских воинов, не давая им покоя, но и не позволяя притом загнать себя в ловушку и заставить принять открытую схватку. Засады, погони, притворные отступления и внезапные рейды… Самым большим его успехом стал бой, в котором он, сделав вид, что разгромлен и бежит, ловко увлек за собой конно-пехотный отряд, состоящий из ополченцев Дрига, Тогера и Неллы (более сорока рыцарей со всей их свитой и вооруженными людьми), а затем, обойдя с тыла — внезапным ударом выгнал из леса под стены Замка Вампиров, о существовании которого враги и не догадывались — моя школа! Орки Гендара, занимавшие замок, тут же засыпали врагов стрелами, те растерялись и смешали ряды, не зная, отступить ли им от стен, с которых на них обрушивается стальной ливень, либо все же оставаться на открытом пространстве, где легче сплотить ряды, чтобы отразить конницу… Валент уже совсем было собрался повторить атаку, которая несомненно привела бы к полному разгрому неприятельского отряда, что, возможно, ослабило бы армию Императора настолько, что заставило бы впервые подумать об окончании войны, но… Извещенный императорскими колдунами о происходящем, маршал Каногор во весь опор прискакал на место действия во главе нескольких сотен всадников — гвардейцев, ванетцев и сантлакцев, судя по гербам… Валенту пришлось отступить… А жаль…
Кстати, о колдунах — они устроили мне немало неприятностей. Началось с того, что я — как только мои ученики засекли имперскую армию в Ничейных Полях — уселся в волшебном шлеме смотреть на врагов и считать их силы. Но тут к идолу подошли десятка два странных личностей в зеленых хламидах — несомненно колдунов — и принялись что-то говорить или петь. Звука мой идол не передает — я видел лишь открываемые рты. По мере того, как маги пели, изображение стало меркнуть — я пришел к выводу, что эти козлы декламировали какие-то «авенорэты», то есть заклинания, снимающие наложенные ранее чары. Это оказалось для меня сюрпризом — и очень неприятным. В самом деле, я могу накладывать гораздо более изощренные заклинания, чем любой другой, по-видимому, колдун в Мире — и любой сопливый ученик волшебника может простенькой комбинацией ослабить их — дайте ему только время! Я не то, чтобы не знал этого — просто раньше как-то не задумывался. Утешало то, что интенсивность моей магии была куда выше — ведь, чтобы почти совершенно «погасить» волшебное изображение в шлеме двум десяткам магов — мастерам, состоящим при дворе Императора — потребовалось минут пятнадцать, не меньше… Сам я бы разделался с такими заклинаниями в минуту. Совсем ликвидировать мои чары они так и не смогли, так что кое-какие наблюдения я провел, но видимость в моем шлеме была… Ну процентов десять, от силы…
После того памятного боя под стенами Замка Вампиров неприятельские командиры приняли новое решение — они перестали гоняться всей армией за Валентом, а, отрядив для этого несколько конных отрядов, а главные силы повели на столицу. Обо всех событиях меня извещали гонцы маршала и вот теперь враг идет к столице, чтобы осадить ее и взяв, покончить с этой войной. Моя тактика тоже понятна — продержаться до зимы. А зима в Альде холоднее, чем даже в странах севернее — в Тогере, Ванете… Большой армии в чистом поле придется туго…
И вот я стою на вершине Северной башни и жду приближения вражеской армии, чтобы начать осуществлять кое-какие свои задумки. Сегодня очень жарко… В небе ни тучки, ничто не предвещает дождя…
Ну, вот! На горизонте показалось облако пыли, плывущее по торговому тракту сюда, к городу. Постепенно оно вытягивается в клубящуюся змеевидную ленту, повторяющую все изгибы дороги. Вражеский авангард. Пора.
Запрокинув лицо к небу и обернувшись на запад, я начал нараспев читать заклинания. Моя идея проста, как и все гениальное. Она заключается в использовании особенностей географии Альды. Как известно, влажный воздух, идущий с моря, переваливает через Отвесные горы и проливается дождями почему-то над Мокрыми горами (отсюда и название), которые куда ниже Отвесных. Парадокс — но тут, как видно, неким образом задействована магия… Магия — и все тут!..
На Большом совете я пообещал фермерам юго-запада Альды, что Гунгилла подарит им сухую осень, что случается крайне редко. А живущим на востоке страны посоветовал собрать урожай пораньше. Дело в том, что я составил комбинацию заклинаний, которые должны заставить влажный воздух повернуть на восток и оросить дождем не Мокрые горы, а столицу с окрестностями. Осень придет сюда на пару месяцев раньше обычного срока — а осенью не воюют. Пусть-ка враги осаждают нас, сидя в лужах под стенами, а уж мы подготовились как следует — все главные улицы вымощены камнем и бревнами, над стенами сооружены навесы, склады забиты продовольствием и фуражом…
Я пел и декламировал, время от времени сверяясь с пергаментом, на котором записал свои формулы. Долгий и утомительный процесс — на время изменить климат целой страны. Я знал, что завтра проваляюсь весь день, слабый и разбитый — побочный эффект использования магии — но игра стоила свеч, ведь итогом могла стать победа в войне… Ведь если Император не возьмет город до холодов — это и будет моей победой. Да, я — великий стратег!..
Окончив читать заклинания, король замер на несколько минут. Он подсознательно ожидал результатов своей ворожбы, хотя, конечно, они не могли проявиться так сразу… Впрочем, с запада задул ветерок, более сильный, чем прежде.
Сопровождавшая демона свита — Мертенк, Сарнак, Кендаг, Ннаонна и сэр Кернит, раны которого, полученные в Арникской битве, помешали ему вступить в отряд маршала — выжидательно глядела на короля. Ингви обернулся к ним (все отметили про себя усталый вид демона) и заявил:
— Ну вот, я сделал все, что собирался. Остается ждать результатов. Сэр Мертенк, Кендаг, вы знаете, что делать — поддерживайте порядок в городе, следите за врагом. Если пойдут на штурм — известите меня, а я собираюсь отдохнуть, эти магические упражнения очень утомляют…
Затем он двинулся вниз по лестнице, вельможи, расступившиеся и пропустившие короля вперед, пошли за ним — все, кроме Ннаонны, которая собиралась понаблюдать за приближением имперской армии. Последним по лестнице ковылял Кернит, неловко ступая на сломанную ногу, которая только-только начала заживать. Рыцарь был недоволен — мало того, что из-за неудачного падения с коня он потерял массу возможностей отличиться в бою — так его еще и заставили сдать врагу без боя родовой замок! Правда, его замок, расположенный юго-восточнее столицы, пока что не был занят неприятелем, кружившим до сих пор вслед за рыцарями Валента по северо-востоку Альды… Но ведь когда-нибудь они и туда доберутся!.. И это не все — его конных людей Валент забрал с собой, с Кернитом остались лишь худшие бойцы из числа вассалов, да и пост ему достался не самый почетный — охранять участок южной стены. Нет — подумал юный рыцарь — он достоин оборонять куда более ответственную позицию, но таковые все заняты орками… Увы, король Альды — страны людей — куда больше доверяет нелюдям. Печально размышляя об этих грустных вещах, Кернит добрался до подножия башни и вышел на площадь (все постройки вблизи ворот король распорядился снести, жившие в них горожане были поселены в возведенные недавно высокие жилые дома рядом, на бывшей Северной стороне, прозванной теперь Королевскими Кварталами), где его ждал оруженосец, державший под уздцы смирную лошадку. Взгромоздясь при помощи слуги в седло, рыцарь отправился к своим людям, занимавшим отведенную им позицию…