Оставалось лишь, заперев стойло, последовать за ней к выходу из конюшни. Глядя на напряженную спину спутницы, Чико чувствовал, что Лиззи переживает и еле сдерживает слезы. Что ж, он не в силах тут помочь, потому что она не позволяет ему это сделать. Слишком многое осталось позади, в прошлом, чтобы суметь когда-либо снова поверить друг другу. Эта мысль раздражала. Чико не любил, когда что-то шло не так, как ему хотелось.
В то утро на занятиях он был безжалостен со своими учениками, довел их почти до предела возможностей, заставив скакать без седла на самых капризных лошадях. При этом Чико сообщил, что с этого урока можно уйти лишь двумя способами: либо тебя вынесут на носилках, либо ты улетишь домой. Его толкали на крайности досада, озлобленность, разочарование. Он понимал это, но все равно не снижал темп урока. Лиззи выполняла все задания безукоризненно, но время от времени кидала на учителя гневный взгляд, не понимая, почему он сегодня так придирается к ученикам.
– На этом все. Урок окончен, – наконец произнес Чико. – Результаты теста будут вывешены на доске около сбруйной. Вы знаете, что надо делать дальше.
Все ученики понимали, что сегодня некоторые из них будут отсеяны. В подавленном настроении они покинули тренировочную площадку и отправились чистить своих лошадей.
Лиззи спешилась, надела на своего пони недоуздок и повела в конюшню мимо своей подруги, которая все еще отрабатывала упражнения. Сегодня у Дэнни получалось неважно: она несколько раз упала с лошади.
Вечером Лиззи постучала в дверь офиса Фернандеса. Настроение Чико к этому моменту улучшилось. Он сидел, откинувшись на спинку своего любимого кресла, скрестив ноги. Его личные тренировки в этом сезоне тоже были изнуряющими, но продуктивными, он наголову разбил соперников на игровом поле, его раненая лошадь уже поправляется, пиво, которым он сейчас наслаждается, – холодное. Поэтому Чико был даже рад визиту Лиззи Фэйн. Правда, лишь до той минуты, когда узнал, с чем она пожаловала. Впрочем, начиналась эта сцена с Лиззи в роли просительницы неплохо.
– Можно с тобой поговорить? – вежливо спросила она, закрывая за собой дверь со своей обычной аккуратностью.
У Чико мелькнула мысль: «Интересно, Лиззи теперь выглядывает хоть ненадолго из своей ракушки, как бывало раньше?» Когда-то она, словно демон, носилась на лошади по окрестностям Роттингдина, но, возможно, жизнь выбила из нее этот пыл. Теперь в ней чувствовалось лишь напряжение.
Чико мгновенно насторожился:
– У тебя какая-то проблема?
Все уже успели ознакомиться с результатами утреннего теста, и было ясно, что Лиззи не будет ими довольна.
– Да, у меня действительно проблема.
– И?… – Чико, широко раскинув руки, пригласил собеседницу продолжать.
– Точнее, проблема не у меня… – начала она.
– Дай-ка догадаюсь. Это связано с Дэнни.
– Да.
– Тебе не стоит волноваться ни о ком, кроме себя самой. Ты здесь ради своих целей, а не для того, чтобы нянчить других. – Чико смотрел на нее пронизывающим взглядом. – Я уже давал Дэнни второй шанс. Ведь она проходит курс повторно. В прошлом году у нее была причина, оправдывающая ее неуспехи в учебе. Но в этом такой причины нет. Лучше я избавлюсь от такой ученицы сейчас, чем разрушу ее надежды в последнюю минуту. Тебе нужно смириться с этим. А сейчас извини, мне нужно работать…
Он отвернулся и услышал:
– Я думала, ты особенный. Полагала, что ты даешь людям шанс, потому что когда-то Эдуардо дал шанс тебе…
– Это был лишь один шанс, – бросил Чико в ответ, ушам не веря: Лиззи с ним спорит! Его привело в ярость то, что она посмела приплести сюда его наставника! – Никто ничего не преподнес мне в жизни на блюдечке с голубой каемочкой! Что бы ты обо мне ни думала, я, уж поверь, знаю, как это трудно…
– Это ты сделал обучение трудным, – возразила она.
Чико пожал плечами:
– Поэтому не каждый преуспеет. Тебе придется принять это как данность, особенно если намереваешься добиться однажды успехов в бизнесе.
– И добьюсь! Но то, как ты поступил с Дэнни, – совсем другое дело, – продолжала настаивать Лиззи. – Это несправедливо. Я прошу лишь, чтобы ты восстановил Дэнни в списках. Если ты ее выгонишь, это ее убьет. Она может учиться лучше. И она не сделала ничего ужасного…
– Но и ничего примечательного тоже, – заметил Чико, твердо настроенный игнорировать просьбу Лиззи. – Предлагаешь мне ждать неизвестно сколько в надежде, что однажды Лиззи начнет делать успехи?
– Она убита горем из-за того, что ты ее выгоняешь.
– Я – бизнесмен, который не может себе позволить выдать диплом тому, кто не дотягивает до установленных требований.
– Дэнни дотягивает! – горячо заспорила Лиззи. – Она всего лишь утратила в прошлом году веру в себя – и все.
– И сколько времени займет этот поиск уверенности в себе? У Дэнни был на это целый год.
– Если ты позволишь ей остаться, она докажет, что прекрасно может освоить программу обучения. Я поручусь за Дэнни. Все, о чем я прошу, – дай ей еще один шанс.
– Нет, – твердо ответил Чико.
– Значит, тот абзац из твоего рекламного проспекта, в котором говорится, что ты хочешь дать людям такой же шанс, что был у тебя, – это просто циничное вранье? Попытка выглядеть лучше, чем ты есть?
Чико в изумлении уставился на собеседницу. Выходит, малышка Лиззи Фэйн умеет показывать зубки!
– Ты все сказала? – спросил он ровным голосом.
– Еще далеко не все, – заверила она, вспыхивая. – Но тебе ничего нельзя сказать. Сразу выходишь из себя.
– Ты уже и так наговорила больше, чем достаточно, не находишь? – Помолчав, Чико произнес: – Какова твоя настоящая проблема, Лиззи?
– Не понимаю, о чем ты.
– А мне кажется, прекрасно понимаешь. Так что или выкладывай, что тебя гложет, или возвращайся в свою комнату и успокойся.
– Ты позволишь Дэнни вернуться к обучению? Пожалуйста! – Тон Лиззи смягчился. – Она справится. У Дэнни таланта больше, чем у кого-либо другого. Просто ты ее, как и всех тут, запугал.
– Кроме тебя, разумеется, – сухо проронил Чико.
– Я тебя давно знаю.
– Ты знала меня когда-то, – уточнил он.
– Мы можем все поправить?
– Может быть, – сказал он задумчиво. – Это зависит от обстоятельств.
– Зависит от каких обстоятельств? – переспросила Лиззи, глядя Чико в глаза.
Несколько минут он хранил молчание, а потом вдруг прорычал:
– От таких…
Она не ожидала, что Чико может двигаться так быстро, тем более что он ее обнимет. И все для нее внезапно стало не важно – особенно прошлое. Осталась только пронзительная реальность этого момента.