– Не знаю, – покачал головой Терваль.
– Готов поклясться, что минуту назад их там не было! – воскликнул Лигон.
– Однако сейчас они там.
– Они не кажутся опасными, – заметил Веспер. – И оружия у них нет.
– Яд можно растворить даже в самом безобидном питье, – глубокомысленно изрек Лигон. – Но я не вижу причины, почему бы не подойти к ним и не спросить, где мы находимся, – тут же добавил эльф. – Может быть, они даже покажут нам путь наверх?
– Идем, – кивнула Ариэлла.
И они пошли.
Они шли и шли.
Песок тихо похрустывал под ногами.
Незнакомцы все так же прогуливались вдоль стены, не замечая или, быть может, только делая вид, что не замечают, незваных гостей.
– До них было шагов триста, когда мы пошли в их сторону, – сказал Терваль. – А сколько сейчас?
– Шагов триста, – ответил Веспер.
Ариэлла оглянулась.
До места, откуда они начали свой путь, было шагов пятьсот.
– Я слышал, после долгого пребывания под землей у многих начинает искажаться представление о времени, – попытался успокоить спутников эльф. – Быть может, что-то подобное происходит и со способностью определять расстояние на глаз?
– На дварфов это не действует, – уверенно заявил Веспер.
– Ты можешь этого не замечать.
– На дварфов это не действует! – с нажимом повторил Веспер. – Понятно?
– Тогда как ты объяснишь то, что мы никак не можем дойти до этой троицы?
– Оптический обман, – авторитетно заявил дварф. – Фата-моргана. Я даже склоняюсь к мысли, что людей, которых мы видим, на самом деле здесь нет.
– Миражи бывают в пустынях, – сказал Терваль. – Я ни разу не слышал, чтобы кто-то наблюдал мираж в подземелье.
– Если ты об этом не слышал, то это еще вовсе не означает того, что такого не может быть.
– Под землей миражей не бывает, – поддержала клирика Ариэлла. – В школе мы изучали эффект фата-морганы…
– Да? Тогда скажи мне, почему эти трое, – Веспер махнул секирой в сторону все так же неспешно прогуливающихся людей в оранжевых одеждах, – не видят нас?
– Они заняты беседой, – ответила Ариэлла, сама не очень-то веря тому, что говорит.
– Эй! Эге-гей! – закричал во всю глотку Веспер. – Эй, почтеннейшие! – Дварф даже подпрыгнул и помахал рукой. – Я к вам обращаюсь!
Никто из троицы даже не покосился в его сторону.
– Ну что? – с видом победителя посмотрел на рыжеволосую Веспер.
– Вот когда дойдем до них, тогда и выясним, в чем тут дело, – положил конец спорам Лигон.
Что уж послужило тому причиной – то, что расстояние в триста шагов на деле оказалось почти впятеро длиннее, оптический обман или особенности восприятия окружающей действительности в подземном мире, – гадать не имеет смысла. Ведь и в самом деле существуют вопросы, на которые бессмысленно искать ответы. Как бы там ни было, расстояние между путниками и увлеченной беседой троицей медленно, чрезвычайно, можно даже сказать, противоестественно медленно, но все же сокращалось.
Вскоре – хотя это только так говорится, что вскоре, а на самом деле времени прошло довольно много – странники увидели, что песок у подножия каменной стены, в направлении которой они двигались, выровнен и расчерчен рядом волнистых линий, складывающихся в причудливые узоры. Тут и там на песке стояли черные скальные обломки, где-то совсем маленькие, где-то почти в человеческий рост. Добираясь до камня, линии на песке описывали вокруг него ровные концентрические круги. А одетая в оранжевое троица, как оказалось, не просто ходила из стороны в сторону, а прохаживалась по извитым тропинкам, проложенным по этому странному саду камней.
К тому моменту, когда путники приблизились к изрытой пещерами скале на расстояние менее ста шагов, из открытого проема вышли еще двое лысых, одетых в оранжевое незнакомцев. Как и первая троица, они даже не взглянули в сторону приближающейся к ним компании. Плавно жестикулируя, они двинулись по тропинке в обход каменных обломков. Со стороны это походило на своеобразный ритуал, понятный лишь посвященным. Хотя, возможно, так оно и было.
– Ты бы держал лук наготове, – посоветовал эльфу Веспер. – Не нравятся мне эти лысые.
– Прежде ты говорил, что они не кажутся опасными.
– А теперь кажутся!
– Почему?
– Потому что упорно делают вид, что не замечают нас! Тут, чую я, какой-то подвох.
– А что, если они просто ждут, когда мы подойдем к ним? – предположила Ариэлла.
– Люди, не замышляющие зла, так не поступают, – возразил дварф.
– Может быть, им просто нет до нас дела, – высказал свое мнение Терваль.
– А вот в этом позвольте мне усомниться, – изрек Веспер настолько глубокомысленно, что все ждали развития мысли.
Однако продолжения не последовало.
– Ты говорила, что чувствуешь присутствие магии, – напомнил Ариэлле клирик.
– Магией здесь пропитано все. Но… – Ариэлла в задумчивости прикусила губу. – Не знаю, как лучше сказать… Это не та магия, которую можно почувствовать, войдя в школу магии или в дом мага. Она очень легкая… Не слабая, а именно легкая, едва уловимая… Как легкий запах, остающийся в комнате после того, как цветы уже вынесли… Прежде мне не приходилось сталкиваться ни с чем подобным.
– Это тоже свидетельствует не в пользу хозяев, – сделал вывод дварф.
– Осторожно, Веспер, – предупредила шедшего впереди дварфа Ариэлла.
– Я всегда говорю то, что думаю! – гордо взмахнул бородой Веспер. – И отвечаю за свои слова!
– Я не о том…
Бам!
Налетев на невидимую стену, Веспер отшатнулся и сел на песок.
– Я же предупреждала. – Ариэлла провела рукой по стене.
– Конкретнее надо быть, – проворчал дварф, потирая ушибленный нос.
– Везет тебе сегодня на стены, Веспер, – улыбнулся Лигон.
– Да? – недовольно покосился на эльфа дварф. – А тебе на что везет?
Эльф благоразумно промолчал.
– Что скажешь? – спросил у Ариэллы Терваль, хлопнув ладонью по стене.
– Это то, о чем я говорила, – другая магия.
– То есть ты ничего не можешь сделать с этой стеной? – уточнил на всякий случай клирик.
– Даже пробовать не стану, – покачала головой Ариэлла. – Последствия могут оказаться непредсказуемыми.
– Ерунда все это!
Веспер поднялся на ноги, решительно подошел к невидимой стене, к которой он теперь относился как к личному врагу, и как следует наподдал ее ногой. Ноге стало больно. Но Веспер даже вида не подал.