Армия нежити таяла на глазах. Глядя на тех, что еще сражались, Ариэлла – мужчины решили, что и сами справятся с живыми мертвецами, и попросили девушку держаться в стороне, что, в общем, было правильно, – думала уже о том, что через минуту-другую они смогут войти в зиккурат. Но не успел пасть в битве последний враг, как на открытой площадке первого яруса зиккурата, между колоннами, за которыми таился мрак, скользнула неясная, призрачная тень. Поначалу даже Ариэлла подумала, что ей померещилось обманчивое движение – такое часто случается, когда долго всматриваешься во тьму, пытаясь что-то в ней разглядеть. Но не прошло и десяти секунд, как тень, обретя плоть, обернулась отчетливой человеческой фигурой. Это был мужчина невысокого роста, со смуглым лицом и длинными, очень светлыми, будто седыми, волосами. Фигуру его скрывал широкий темно-пурпурный плащ, сколотый на плече золотой аграфой.
– Лигон! – крикнула Ариэлла. И, когда эльф посмотрел на нее, указала наверх. – Он там! Наверху! Темный эльф!
Лигону хватило одного взгляда для того, чтобы все увидеть и понять. Эльф кинул меч в ножны и быстро отбежал назад, чтобы занять удобное положение для стрельбы. Одновременно он достал из-за спины лук и одну из подаренных настоятелем заговоренных стрел. Чуть согнув для упора отставленную назад ногу, Лигон положил стрелу на изгиб лука и уже готов был натянуть тетиву, когда взгляд его пересекся со взглядом врага.
«Не думал снова тебя увидеть», – услышал Лигон холодный, слегка насмешливый голос темного эльфа, который помимо него никто больше не слышал.
– Элькар… – одними губами прошептал Лигон.
Узнав того, кто стоял меж колонн зиккурата, Лигон испытал потрясение настолько сильное, что его рука, сжимавшая лук, опустилась.
– Что с тобой, Лигон? – Ариэлла заметила, что с эльфом что-то неладно, но не могла понять причину происходящего.
Лигон даже не услышал ее слов. Он изо всех сил боролся с наваждением, от которого, как считал, давно и навсегда избавился. Самый страшный кошмар его жизни, некогда превратившийся в призрачный морок, вновь обретал реальность и готов был сомкнуть свои костлявые пальцы на шее эльфа.
«Я уничтожил тебя», – мысленно произнес Лигон.
«Как видишь, я не только выжил, – усмехнулся темный эльф, – но даже стал сильнее. Намного сильнее тебя!»
«Ты служишь злу…»
«Я всегда ему служил».
«На этот раз ты зашел слишком далеко».
«Разве? – голосом Элькар изобразил недоумение. – Это только начало, брат мой Лигон!»
Темный эльф выпростал руку из-под плаща и указал ею вниз. Черная молния вырвалась из его ладони, ударила в песок, и тотчас же из ворот зиккурата вывалилась новая армия нежити, по численности не уступающая той, что уже была разбита.
– Он оживляет мертвецов! – с ненавистью посмотрел на темного эльфа Ванфар.
– Мертвецов, которых мы уже убили, – уточнил Терваль и взмахом булавы снес голову однорукому зомби. – Этого я самолично прикончил.
– Лигон! – подбежав, схватила эльфа за руку Ариэлла.
Эльф обратил к ней лицо. Глаза Лигона были пусты, как высохшие колодцы.
– Лигон! – испуганно взвизгнула Ариэлла и, размахнувшись, влепила эльфу звонкую пощечину.
Взгляд эльфа сделался осмысленным.
– Что?.. – Казалось, он все еще не понимал, где находится.
– Смотри! – указала на ворота зиккурата девушка. – Темный эльф снова поднял своих мертвецов!
Лигон глянул туда, где Веспер, Терваль и Ванфар отбивались от наседающей на них нежити. Затем перевел взгляд на первый уровень зиккурата, где в тени колонн прятался темный эльф, имя которому было Элькар.
Лигон вскинул лук и натянул тетиву.
Элькар на миг вышел из тени и, прежде чем Лигон успел прицелиться, метнул в него шаровую молнию.
Заговоренная стрела ушла в пустоту.
Лигон толкнул Ариэллу и сам отпрыгнул в сторону. Шипящий, плюющийся искрами шар едва зацепил плечо эльфа и взорвался, зарывшись в песок.
Лигон поднялся на ноги и протянул Ариэлле руку.
– Ты цел? – с тревогой посмотрела на эльфа девушка.
– Ты знала, что подарить. – Лигон указал на серебряную аграфу, что выбрала для него среди предложенных авирами магических предметов Ариэлла.
Подхватив с песка лук, Лигон достал из колчана вторую заговоренную стрелу.
Элькара не было видно – выжидая, он прятался во тьме. Мрак защищал его. Мрак давал ему силы. Он привык жить во мраке, и даже мысли его сделались темными, как ночь. Но рано или поздно ему придется выйти из тени для того, чтобы вновь поднять и бросить в бой свою редеющую на глазах армию нежити.
Лигон не пытался угадать, в каком именно портике появится на этот раз Элькар – не следует надеяться на удачу, когда на карту поставлена твоя жизнь. Эльф стоял, чуть приподняв лук, подцепив пальцами, но не натягивая тетиву с наложенной на нее стрелой. Как учили авиры, он старался максимально расслабиться и выбросить из головы все мысли, которые только мешали, когда упор делался на инстинкт и быстроту реакции. Он даже не смотрел в ту сторону, где Терваль, Веспер и Ванфар сражались со злобной нежитью. Эльф ждал. Ждал тот единственный миг, пропустить который было все равно что перечеркнуть свою жизнь. Раз и навсегда.
Раз…
Заметив тень, скользнувшую меж колонн, Лигон одним движением вскинул лук и натянул тетиву.
Два…
Элькар вышел из темноты на свет.
Рука его уже занесена для броска.
Три!
Всего на миг, на короткий, как звук лопнувшей струны, промежуток времени Лигон оказался быстрее. Прежде чем Элькар успел метнуть в Лигона молнию, заговоренная стрела вонзилась ему в грудь.
Темный эльф закричал так, что, казалось, содрогнулся воздух. Ухватившись рукой за древко стрелы, он попытался выдернуть ее из раны, но ему это не удалось.
«Ты думаешь, что победил?» – прозвучал в голове у Лигона голос Элькара.
«На этот раз да!» – уверенно ответил эльф.
Элькар вскинул обе руки вверх и что-то громко прокричал на чужом, похожем на собачий лай языке.
Лигон положил на лук последнюю заговоренную стрелу. Но выстрелить он не успел. Темный купол разорвала огромная, как никогда, молния. На этот раз она была такая же черная, как и породившие ее небеса, лишь на кончиках ветвей подрагивали голубоватые вспышки. Молния ударила точно в то место, где со стрелой в груди, вскинув руки вверх, словно взывая о помощи, стоял темный эльф Элькар.
Ослепительная вспышка на миг поглотила мир. Когда же глаза вновь обрели способность видеть, Элькара уже не было. И почему-то все сразу поняли, что на этот раз он не спрятался во тьму, а исчез, растворившись в породившем его мраке.