– Естественно, не так хорошо, как ты, сержант, – с нескрываемой иронией ответил лейтенант Манн. – У тебя с ними, как я посмотрю, просто-таки панибратские отношения.
– Со многими из них я служу уже не первый год.
– Согласно уставу строевой службы, сержант является представителем младшего командного состава! И если он хочет, чтобы подчиненные относились к нему с должным уважением, ему следует соблюдать во взаимоотношениях с ними необходимую дистанцию!..
Андрей чувствовал, как раздражение, давно уже обосновавшееся у него в груди, быстро трансформируется в поток безумной, неудержимой ярости. Он и сам уже не понимал, чего ради начал этот разгвор. С чего у него вдруг могла появиться уверенность в том, что ему удастся убедить лейтенанта Манна пересмотреть свои взгляды на взаимоотношения командира с подчиненными внутри взвода? С таким же успехом можно было рассчитывать разбить кулаком чугунную балку…
Четко Андрей сейчас понимал лишь одно – если не положить конец этому разговору прямо сейчас, то закончиться он может разве что только тем, что приклад его автомата войдет в тесный контакт с прикрытой каской пустой головой лейтенанта. Желание объясниться с командиром взвода тем же способом, каким он утром вправил мозги Шагадди, становилось все более жгучим. Андрей уже ощущал горячее покалывание в ладонях, которые сами собой сжимались в кулаки, а идиот с нашивками лейтенанта, стоявший перед ним, как будто даже ничего и не замечал…
– Возьми себя в руки!
Это был мысленный призыв Дейла.
– Что происходит, Дейл? – с отчаянием спросил его Андрей.
– Не знаю. Но я чувствую, как ты теряешь над собой контроль.
– Черт возьми, я и сам это чувствую!.. Но что мне делать?..
– Ты находишься в более выгодном положении, чем остальные, – у тебя есть дублер, который постоянно контролирует твои действия. О том, что с тобой что-то не в порядке, я смогу предупредить тебя прежде, чем процесс приобретет необратимый характер.
– Ты уверен в этом? – с некоторой долей сомнения спросил Андрей.
– Не сомневайся, напарник, – уверенно ответил Дейл. – Не забывай, что мы с тобой единое целое. Если ты сойдешь с ума, я буду чувствовать себя примерно так же, как автогонщик, мчащийся по треку в машине, у которой вышли из строя тормоза.
– Неплохое сравнение, – с одобрением заметил Андрей.
– Я его уже давно придумал, – ответил Дейл. – Просто держал про запас все это время.
– Ладно, будем надеяться, что ты не уснешь.
– Если только ты не вгонишь меня в сон, ввязавшись в бессмысленную дискуссию с лейтенантом Манном по поводу устава строевой службы. Не пытайся его переубедить, лучше немного припугни.
– Я не ставлю под сомнение ваше знание устава, лейтенант, – сказал Андрей, обращаясь к командиру взвода. – Вы сможете вволю насладиться им, вновь оказавшись на гарнизонном плацу. Но прежде нам еще предстоит выбраться из этого леса.
– Я не думаю, что с этим возникнут какие-либо проблемы, – с вызовом ответил лейтенант Манн.
– Черт возьми, да то, что мы видели, это еще далеко не все сюрпризы Гиблого бора! – не выдержав, сорвался на крик Андрей. – Это пока еще только начало!
– Откуда такая уверенность, сержант?! – насмешливо поинтересовался лейтенант.
– Да просто срабатывает приобретенное с годами ощущение скрытой опасности! Которое у вас, лейтенант, похоже, напрочь отсутствует!
– Скажем несколько иначе, – с достоинством ответил лейтенант. – Оно у меня не превалирует над чувством долга.
– Отлично, лейтенант. – Андрей поймал глазами взгляд собеседника и продолжал говорить, уже не отпуская его: – Но мне почему-то кажется, что если вы решите выполнить свой долг так, как вы его понимаете, до конца, и откажетесь немедленно вывести взвод из леса, то некоторые из ваших подчиненных могут проявить по этому поводу недовольство. И тогда я уже ничем не смогу вам помочь – я буду на их стороне!
На этот раз игра в то, кто кого переглядит, была похожа на неустойчивое равновесие, установившееся на острие иглы.
– Мне следует расценивать это как угрозу? – невообразимо медленно, растягивая слова так, что они едва не распадались на отдельные звуки, произнес лейтенант.
Андрей понял, что этот поединок он выиграл. Если вместо того, чтобы сразу же схватиться за оружие, лейтенант Манн начал задавать вопросы, значит, оставалась еще надежда…
Напряженную тишину разорвала короткая автоматная очередь, раздавшаяся со стороны, где находился один из постов, выставленных вокруг лагеря.
Андрей на пару секунд опередил лейтенанта Манна, сорвавшегося с места следом за ним. Держа автомат со снятым предохранителем обеими руками перед собой, он вломился в заросли кустарника, не замечая хлещущих по лицу веток. Выбежав на свободное пространство, он остановился, чуть согнув ноги в коленях, и быстро провел стволом автомата из стороны в сторону.
Он увидел только рядового Юнни, стоявшего с автоматом наперевес, и бегущих к нему со стороны лагеря Шагадди, Снаттера, Спулла и молодого бойца по имени Кайсель.
Толкнув Андрея плечом, вперед выбежал лейтенант Манн с пистолетом во вскинутой над головой руке.
– Кто стрелял?! – выкрикнул он срывающимся голосом.
– Я, – не оборачиваясь, отрывисто ответил Юнни.
– Ты что-то заметил? – спросил, подойдя к нему, Андрей.
– Там, – взглядом указал Юнни на заросли невысокого кустарника, забившего пространство между деревьями метрах в ста от них. – Сначала как будто шевельнулся кто-то, а затем – серия ярких вспышек, как от стробоскопа.
– Стрелял прицельно?
– Я дал короткую очередь по тому месту, где заметил вспышки.
– И что потом?
– Ничего. Только вспышки прекратились.
– Где остальные? – повернувшись к Спуллу, спросил Андрей.
– Прикрывают лагерь с других сторон, – ответил тот.
– Там тоже было что-то замечено?
– Нет.
– Ясно, – коротко кивнул Андрей. – Юнни, Спулл и Снаттер, оставайтесь на месте. Если что – обеспечите нам прикрытие. Шагадди и Кайсель – за мной.
Андрей медленно и осторожно двинулся в указанном Юнни направлении.
– Что это, по-твоему, может быть? – шепотом спросил у него из-за спины Шагадди.
– Скажу, когда увижу, – не оборачиваясь, ответил Андрей.
Лейтенант, на какое-то время замерший в нерешительности, бросился догонять команду Андрея.
– Стоять! – вскинул руку в предупреждающем жесте Андрей и сам неподвижно замер на месте.
– Что там, Джагг? – едва слышно не произнес, а выдохнул Шагадди.
Андрей ничего не ответил. Между ветвей кустарника он видел пока только неяркое, но отчетливое свечение, не похожее ни на свет электрического фонаря, ни на огонь костра.