Привалившись плечом к стволу дерева, Андрей внимательно наблюдал за источником потенциальной угрозы, пытаясь заметить хоть какое-то движение на фоне переливов света.
– Что ты собираешься предпринять, сержант?
Андрей обернулся.
Лейтенант Манн стоял позади него. Пистолет он держал обеими руками стволом вверх, прижав его к плечу. Андрею сразу же пришло на ум сравнение с героями полицейских боевиков. Вот только у тех героев патроны в пистолетах обычно не кончаются. По крайней мере до тех пор, пока еще остаются живые враги.
Вопрос лейтенанта прозвучал не с вызовом, а спокойно и по-деловому. В данной ситуации он не пытался оспаривать право сержанта принимать самостоятельные решения.
– Кинуть пару гранат, да и дело с концом, – опередив Андрея, предложил Шагадди. – Какая нам, к черту, разница, кто там прячется…
Вообще-то, с точки зрения человека, у которого желание остаться в живых превалирует над страстью исследователя, предложение было вполне разумным.
– А что вообще может светиться в лесу? – обращаясь одновременно ко всем, задал вопрос лейтенант Манн.
– Да черт его знает, – снова быстрее всех ответил Шагадди, не имевший привычки утруждать себя долгими размышлениями.
– Гнилушки иногда светятся, – не очень уверенно произнес рядовой Кайсель. – Насекомые разные…
– Профессор, – презрительно сплюнул на землю Шагадди. – Раз уж ты такой умный, так, может быть, сходишь и посмотришь, что там такое, а потом и нам расскажешь.
– Рядовой Шагадди! – строго одернул подчиненного лейтенант Манн. – Сейчас не время для пустой болтовни.
Замечание было вполне уместным, поэтому Шагадди воспринял его как должное и, вопреки обыкновению, ничего не ответил.
– Смотрите! – Голос Кайселя дрогнул от волнения и едва не сорвался на фальцет. – Оно движется в нашу сторону!
Указывая вытянутой рукой на кусты, в которых скрывалось нечто, чему пока еще не было ни названия, ни объяснения, он непроизвольно подался назад и вздрогнул, наступив на ногу Шагадди.
– Спокойно, парень, – осклабился в улыбке тот.
Свечение среди кустов и в самом деле сделалось не то чтобы ярче, но как будто отчетливее. Теперь, даже несмотря на ветки, закрывающие источник света, можно было приблизительно определить его границы. Это был шар или диск диаметром около метра.
Андрей быстро оглянулся назад.
Юнни, Спулл и Снаттер, заняв удобные для стрельбы позиции под прикрытием деревьев, держали оружие наготове – за безопасность тыла можно было не опасаться.
Тем временем источник света переместился почти к самому краю кустарника, среди ветвей которого он скрывался.
– Не нравится мне эта тварь, – услышал Андрей едва различимый шепот Шагадди.
Он и сам отчетливо ощущал угрозу, исходящую от непонятного светящегося образования, но при этом все еще не мог определить, в чем именно она заключалась. Если это было живое существо, то двигалось оно очень медленно. Удивительным было то, что при перемещении странного существа на кусту даже листья не шевелились, словно огромная светящаяся амеба не раздвигала ветви, а пропускала их сквозь себя.
Еще один призрак?
Почему-то Андрей был твердо уверен, что перед ними находится не то, что стало причиной гибели Гусса.
Светящийся объект полностью выбрался из кустов и продолжал все так же медленно двигаться в сторону укрывшихся за деревьями солдат. Точные размеры его определить было довольно-таки трудно из-за размытых очертаний. Создавалось впечатление, что световые полосы, постоянно меняющие цвет, не скользили по поверхности, а перемещались в объеме, ограниченном невидимой эластичной мембраной. Нижний край объекта касался земли, но при этом явно не служил опорой для всей его массы.
– Похоже на воздушный шарик, – заметил Шагадди. – Может быть, попытаться его проколоть?
– Я сделаю это сам.
Лейтенант Манн выглянул из-за дерева, поднял руки с пистолетом, тщательно, как в тире, прицелился и, задержав дыхание, плавно надавил на спусковой крючок.
Грянул выстрел. Пистолет в руке лейтенанта дернулся, посылая пулю в светящуюся мишень. Ударившись об отбойник, отлетела в сторону пустая гильза.
И – никакого результата. Светящийся пузырь, как будто даже и не заметив, что сквозь его тело прошли несколько граммов смертоносного металла, продолжал свое неспешное движение.
– Крепкий орешек, – почесав пальцем переносицу, как будто даже с одобрением заметил Шагадди.
Внезапно объект начал изменяться. Световые вспышки внутри его сделались более частыми и интенсивными. Шар начал пульсировать, то раздуваясь, то вновь опадая до первоначальных размеров. Буквально на глазах амплитуда пульсации увеличивалась. Толчки изнутри становились все сильнее и чаще. Казалось, окружающая шар мембрана с трудом удерживает то, что пыталось прорвать ее изнутри и вырваться наружу.
Андрей вместе со всеми удивленно наблюдал за хаотичной пульсацией загадочного пузыря, наполненного светом, когда неожиданно в сознании у него словно кто-то фонарик включил, осветив скрытый во тьме рисунок. С отчетливой, не подлежащей сомнениям ясностью Андрей понял, что должно произойти буквально через несколько секунд.
– Назад! Все назад!.. – закричал он, взмахнув руками над головой.
Но было уже поздно.
Не в силах более сдерживать давление, распирающее его изнутри, светящийся шар взорвался, превратившись в облако холодного огня, расцвеченного ослепительными радужными всполохами, летящими от центра к периферии. Со стороны это было похоже на смотровое отверстие гигантского калейдоскопа, наполненного разноцветными стекляшками, узоры в котором сменяли друг друга с такой безумной быстротой, что глаз не успевал фиксировать ни один из них. То, что все эта невероятная пляска огней и цветов совершалась в полнейшей тишине, придавало происходящему эффект завораживающей потусторонности.
Находившиеся рядом люди наблюдали за фантастическим зрелищем, застыв в немом изумлении. Даже Андрей на миг забыл о том, чем все это должно было закончиться.
Всего через пару секунд после взрыва шара из разноцветного облака послышался тонкий, пронзительный свист, который, быстро нарастая, вскоре превратился в омерзительный скрежещущий визг, бьющий по барабанным перепонкам подобно резкому перепаду давления. Еще секунда, и радужный вихрь исчез подобно тому, как растворяется в воздухе облако табачного дыма, оставив после себя плотную гроздь из нескольких десятков полупрозрачных оранжево-красных шаров, каждый размером с кулак.
Придя наконец-то в себя, Андрей зло выругался, развернул ствол автомата в сторону скопления шаров и нажал на гашетку. Не поднимая автомат от пояса, он посылал пулю за пулей в полыхающую, словно костер, оранжевую гроздь.
Слева от него заработал автомат Шагадди, которому был нужен именно такой приказ к началу боя.