Сидевший неподалеку Шагадди презрительно хмыкнул, но ничего не сказал.
– Гнезда паразитов неглубокие, – быстро глянув в его сторону, продолжил Снаттер, обращаясь в первую очередь к сержанту. – Мышечные ткани под ними серьезно не повреждены. Я вычистил из ран остатки фиолетовой слизи и обработал их антисептиком. Большего я сделать не в состоянии.
– А что еще тебя беспокоит? – спросил Андрей.
– Концы нитей, которыми паразиты были связаны с телом лейтенанта. Они уходят слишком глубоко в мышечную ткань, и я не могу их полностью извлечь. Мне показалось, – с некоторым сомнением произнес Снаттер, – что концы нитей, оставшиеся в теле лейтенанта, все еще живы. Когда я попытался подцепить одну из них острием ножа, она исчезла, втянувшись в мышечную ткань… Вроде как червяк, прячущийся в прорытый им ход, стоит только его коснуться…
– И чем это чревато?
– В лучшем случае воспаление, а затем – гангрена.
– В лучшем? – удивленно вскинул левую бровь Шагадди. – Не вижу ничего хорошего в перспективе сгнить заживо.
– Если нити, оставшиеся в теле лейтенанта, являются жизнеспособной частью организма паразита, то вполне возможно, что со временем они превратятся в новую полноценную особь, – объяснил Снаттер.
– В любом случае Дрони Манн обречен, – подвел итог Шагадди.
– Без надлежащей медицинской помощи – да, – угрюмо кивнул Снаттер и машинально погладил ладонью свое раненое плечо.
– Так какого черта мы здесь сидим?! – вскочив на ноги, возмущенно воскликнул Шагадди.
– А что ты предлагаешь? – приподняв голову, мрачно взглянул на него Андрей.
– Сваливать отсюда как можно скорее! Сваливать, пока еще какая-нибудь напасть на нас не свалилась!
– Я так понимаю, что в ближайшее время лейтенант не сможет самостоятельно подняться на ноги? – переведя взгляд на Снаттера, спросил Андрей.
– Если это случится, то я скажу, что стал свидетелем чуда, – ответил Снаттер.
– Значит, лейтенанта придется нести, – ни на кого не глядя, произнес Андрей.
– Что?! – Шагадди взмахнул руками, как птица подрезанными крыльями, – усилий много, а результата никакого. – Он же уже труп!..
Шагадди хотел было еще что-то добавить, но внезапно, развернувшись на пятках, он упал на землю и выпустил из автомата длинную очередь в просвет между деревьями.
Андрей и Снаттер автоматически, подчиняясь инстинктам, выработанным в результате постоянных тренировок, тоже упали на землю, развернув стволы своих автоматов в ту же сторону, что и Шагадди.
– Что там? – сдавленным полушепотом спросил Андрей.
– Черт его знает, – в полный голос ответил Шагадди. Секунду помедлив, он поднялся на одно колено. – Мелькнуло что-то… На человека вроде было похоже.
– Человек? – изумленно переспросил подбежавший от костра Спулл. – Ты в этом уверен?
– Ну да, – не очень уверенно кивнул Шагадди. – Вроде как человек…
– Слушай, Шагадди, – не спеша поднимаясь на ноги и не глядя на того, к кому были обращены его слова, медленно произнес Снаттер. – Если ты придумал это только для того…
– Сожри мои ботинки, Снаттер! – не дав ему закончить, заорал Шагадди. – За кого ты меня держишь? Я ношу эту форму всего на пару месяцев меньше тебя!..
Одним прыжком оказавшись возле Снаттера, Шагадди схватил его за грудки.
Ладони Снаттера скользнули за пояс Шагадди, и через мгновение здоровяк, извергая проклятия, грохнулся на землю.
Однако Шагадди был не из тех, кто способен здраво оценить ситуацию и во избежание худшего смириться с поражением. Рыча от злости, Шагадди вскочил на ноги. Наклонив голову вперед и раскинув руки в стороны, он кинулся на противника.
Андрей поймал Шагадди за сгиб локтя и заставил остановиться, развернув к себе лицом.
– Я видел, как кто-то пробежал между деревьями! – негодующе заорал Шагадди.
– Я разве обвиняю тебя во лжи? – спокойно посмотрел ему в глаза Андрей.
– Он, – махнул рукой в сторону Снаттера обиженный Шагадди.
– Снаттер просто хотел кое-что уточнить, – все так же спокойно возразил ему Андрей. И быстро, не давая Шагадди возможности вставить собственную реплику, задал вопрос: – Ты попал в него?
– Не знаю, – уже почти спокойно ответил Шагадди. – Может быть…
– Ну так пойдем и посмотрим. – Андрей отпустил локоть Шагадди и взялся обеими руками за автомат. – Где точно ты его видел?
– Там, – махнув рукой, Шагадди первым зашагал в указанном направлении.
По тому, как он держал автомат, Андрей понял, что Шагадди не пытается морочить ему голову. Указательный палец солдата лежал на спусковом крючке, но при этом Шагадди не старался продемонстрировать сержанту свою настороженность – он просто шел вперед, как всегда уверенный в себе и готовый решать все проблемы с помощью оружия, которое держал в руках.
– Здесь он был.
Остановившись возле небольшого куста с тонкими ветками и мелкими, похожими на колючки иглами, Шагадди ткнул стволом автомата в землю.
– Точно, здесь, – повторил он, уверенно тряхнув головой.
Андрей быстрым взглядом окинул окружающее пространство. Сразу же бросились в глаза пеньки веток, срубленных пулями из автомата Шагадди. И больше ничего. Ни пятен крови, ни следов, ни даже просто примятой травы или неосторожно надломленной ветки.
Шагадди обежал вокруг куста, словно надеясь, что таинственный противник прячется по другую его сторону.
– Я не мог ошибиться, – уверенно произнес он, вновь оказавшись рядом с Андреем. – Я точно видел, как какая-то тварь выскользнула из-за куста!
– Значит, ты промахнулся, – спокойно ответил ему Андрей.
Шагадди словно бы в недоумении дернул углом рта и мотнул головой из стороны в сторону. Странное существо, которое он видел, находилось у него на прицеле примерно две с половиной секунды – более чем достаточно для того, чтобы сделать точный выстрел.
– Странно, что нет вообще никаких следов, – недоумевающе развел руками Шагадди.
– А может быть, это снова был призрак?
Андрей машинально обернулся на звук голоса Снаттера, задавшего последний вопрос. При этом краем глаза он уловил какое-то едва приметное движение слева от себя. Если бы не полное, кажущееся противоестественным безветрие, царящее под сводом развесистых крон огромных деревьев, каждое из которых заняло свое место в лесу задолго до того, как народ Кедлмара впервые узрел Пирамиду, то слабое движение вполне можно было бы принять за волну ветра, пробежавшую по листве кустарника.
Еще не вполне осознав, что же именно он увидел, Андрей стремительно развернулся, упал на колено и вскинул автомат, плотно прижав приклад к плечу. Все его движения, быстрые, но при этом удивительно плавно перетекающие одно в другое, казалось, имели единый источник. Сливаясь в непрерывный поток, они неизбежно вели к завершающей фазе – мягкому нажатию на спусковой крючок.