Складывалось впечатление, что в этом лесу лучше было вообще ни к чему не притрагиваться.
Но если с голодом пока еще можно было бороться, то жажда уже становилась почти нестерпимой. Поэтому когда на пути ей наконец-то попался небольшой ручеек, Лайза тут же с радостью опустилась возле него на колени.
Чистая, прозрачная вода весело бежала по песчаному дну, по которому были разбросаны небольшие плоские камешки.
Лайза замерла в нерешительности. С одной стороны, ей страшно хотелось пить, а вид ручья, который, казалось, не таил в себе никакой угрозы, превращал жажду в непереносимую муку. С другой стороны, сам лес внушал девушке опасение, а ручей как-никак был его частью.
Опустившись на колени и опревшись левой рукой о землю, Лайза протянула правую руку вперед и осторожно коснулась воды кончиками пальцев. Кроме того, что вода была кристально-чистой, она оказалась еще и прохладной. Не сумев устоять перед искушением, Лайза опустила в воду всю ладонь. Омывая кожу, вода приятно холодила ее. Лайза сложила ладонь лодочкой и зачерпнула воды.
Но едва только она подняла руку над поверхностью ручья, как с набранной в пригоршню водой произошла удивительная метаморфоза. Вода превратилась в густой, вязкий кисель, стекавший между пальцами длинными полимерными нитями.
С омерзением поморщившись, Лайза раздвинула пальцы и встряхнула растопыренной пятерней, пытаясь избавиться от налипшей на нее слизи. Небольшой кусочек вязкой массы, отлепившись от руки, плюхнулся в ручей и в одно мгновение растворился в прозрачном потоке. Но оставшаяся часть слизи обтянула ладонь девушки, словно резиновая хирургическая перчатка. При этом цвет непонятной субстанции, бывшей вначале прозрачной, как вода, начал на глазах меняться, приобретая зеленовато-коричневый оттенок.
Боясь дотронуться другой рукой до клейкой массы, обтянувшей ее правую руку, Лайза схватила с земли какой-то сучок и попыталась с его помощью соскоблить прилипшую к ладони мерзость. Но из этого ничего не вышло. То, что вначале было водой, а затем вязкой полимерной субстанцией, превратилось в пленку, обягивающую ладонь плотно, словно вторая кожа. Лайза в отчаянии с силой провела ногтями по тыльной стороне изменившейся ладони. В двух местах ей удалось содрать прилипшую пленку, но только вместе с собственной кожей, разодрав ее до крови.
Вытянув руку, Лайза с ужасом посмотрела на кисть руки, ставшую внезапно словно бы чужой. Она не понимала, что происходит. Теперь уже на запястье не было видно линии, отделяющей человеческую кожу от зеленой пленки, обтянувшей руку. Зеленовато-коричневый цвет плавно и незаметно перетекал в естественный цвет чуть загоревшей кожи, из-за чего казалось, что зеленая пленка медленно, незаметно для глаза, ползет вверх по предплечью.
– Тебе повезло…
Лайза вздрогнула и отшатнулась назад, услышав чужой голос. Рука ее, затянутая в зеленую перчатку, рванула из кобуры пистолет.
В трех шагах от нее на противоположном берегу ручья из густых зарослей высокой широколиственной травы высовывалась человеческая голова. Тела человека видно не было, но, судя по размерам головы, это был не ребенок, а взрослый. Он либо сидел на корточках, либо, так же как и Лайза, стоял на коленях. У него была чуть вытянутая, похожая на желудь лысая голова, сидевшая на тонкой, плотно обтянутой кожей шее. Черты лица были невыразительными, похожими на рисунок карандашом, по которому несколько раз провели ластиком. Выделялись только глаза, большие и почти круглые, словно у ночного жителя. Цвет кожи у человека был тоже довольно-таки странным – светло-коричневым с чуть зелиноватым оттенком.
Лайза бросила быстрый взгляд на свою руку, в которой она держала пистолет, – цвет покрывавшей ее пленки почти совпадал с цветом кожи незнакомца.
Человек сидел неподвижно и как будто не собирался нападать на девушку. Но Лайза продолжала держать его на прицеле пистолета. Появление незнакомца было столь неожиданным, что она пока еще не могла решить, что же ей делать.
– Тебе повезло, – снова повторил человек.
И только теперь Лайза поняла, что обращался он к ней по-кедлмарски. Он немного странно, чуть растягивая, произносил слова, но при этом речь его была разборчивой и четкой.
– Кто ты? – сдавленным полушепотом спросила Лайза.
– Меня зовут Агдир, – ответил странный человек. – А ты кто такая?
Лайза словно и не услышала вопроса Агдира.
– Ты говоришь по-кедлмарски? – снова спросила она.
– Конечно, – тонкие губы Агдира раздвинулись в едва заметной улыбке. – На каком же еще языке мне говорить?
– Значит, мы находимся в Кедлмаре?
– Насколько мне известно – да.
– Но прежде я не видела в Кедлмаре ничего подобного, – Лайза провела дулом пистолета из стороны в сторону, давая понять, что имеет в виду лес и его обитателей. – Да ты и сам не похож на кедлмарца.
– А тебе прежде приходилось бывать в Гиблом бору? – поинтересовался Агдир.
– Гиблый бор? – отказываясь верить услышанному, переспросила Лайза. – Ты хочешь сказать, что мы находимся в Гиблом бору?
– Совершенно верно, – не спеша кивнул Агдир.
Неожиданно он быстрым движением поднялся в полный рост.
– Стой! Не двигайся! – закричала Лайза, целясь из пистолета Агдиру в грудь.
Обитатель Гиблого бора оказался чуть выше среднего роста. Тело его было настолько худым, что он выглядел истощенным. Руки он держал чуть в стороне от тела, согнутыми в локтях. На нем была невероятно старая и ужасно заношенная одежда, определить первоначальный вид и фасон которой не представлялось возможным. Можно было только догадываться, что застиранная почти до полной бесцветности жилетка в те времена, когда у нее еще имелись рукава, была короткой форменной курткой.
– Я не собираюсь сделать тебе ничего плохого, – еще больше разведя руки в стороны, сказал Агдир. – Я просто хотел помочь тебе подняться на ноги.
– Стой на месте! – снова прикрикнула на него Лайза.
– Хорошо, – опустив руки, кивнул Агдир. – Но так нам не слишком-то удобно разговаривать.
Оперевшись левой рукой о землю, Лайза быстро поднялась на ноги и сделала два шага назад.
– Ты давно живешь в Гиблом бору?
– Я прошел семь циклов перерождения.
– Сколько это в общепринятом летосчислении?
– Не знаю, – покачал головой Агдир. – Для тех, кто не знает смерти, годы не имеют значения.
– В этом я, пожалуй, могу с тобой согласиться, – усмехнулась Лайза.
Известие о том, что она находится в Кедлмаре, вселило в нее уверенность. Теперь она знала, что ее ретранслятор телепатических сигналов не работал только потому, что она находилась в зоне запредельной реальности. А значит, для того чтобы связаться со Статусом, ей всего-то и нужно было, что выбраться из леса. Имея проводника из местных, сделать это будет несложно.