На этот раз зверь сориентировался куда быстрее и, мгновенно изменив направление движения, снова кинулся вдогонку за добычей, которая вопреки здравому смыслу никак не желала признать себя обреченной на поражение с последующим поеданием.
– В проулок! Сворачивай в проулок! – выглянув в приоткрытое окно и увидев настигающего машину монстра, отчаянно закричал Андрей.
– Знаю, – процедил сквозь стиснутые зубы Эйх.
Зверь был создан для бега. Ноги его работали, словно два больших поршня, отталкиваясь от земли и бросая огромное тело вперед. На ровном открытом шоссе у машины не было ни малейшего шанса оторваться от преследования.
– Держитесь! – крикнул Эйх и резко свернул в сторону.
Машина едва вписалась в узкий проход между домами.
В сторону отлетел перевернутый мусорный бак.
Шагадди обеими руками держался за поручень, закрепленный над окном. Но даже в таком положении он успевал следить за ситуацией.
– А ты уверен, что мы не влетим в тупик? – вывернув голову по направлению движения машины, спросил он у Эйха.
– Скажи мне, в чем сейчас вообще можно быть уверенным? – не оборачиваясь, вопросом на вопрос ответил Эйх.
С грохотом и треском машина сбила штабель пустых деревянных ящиков, часть из которых перелетела через крышу и упала позади нее на тротуар.
Зверь на бегу схватил зубами один из ящиков и, дернув головой из стороны в сторону, ударил его о стену дома. Ящик разлетелся в щепки. Запрокинув голову к серому куполу над крышами домов, зверь снова заревел.
– Какой у него омерзительный голос, – поморщившись, заметил Шагадди.
– Можно подумать, что в остальном он просто прелесть, – ответил ему Лантер.
– Зверь как зверь, – дернул плечом Шагадди. – Только очень большой.
– И похоже на то, что очень голодный, – добавил Кадишш.
Едва вписавшись в поворот, Эйх резко свернул направо, в еще более узкий проулок, чем тот, по которому они ехали прежде. Теперь борта машины то и дело скребли по стенам домов, а бампер сбивал выступающие водосточные трубы.
На очередной развилке Эйх свернул налево. А затем – снова направо. Он все время менял направление движения, неосознанно надеясь запутать преследующего машину зверя и на одном из поворотов оторваться от него. Но зверь продолжал гонку с поразительным упорством и феноменальной ловкостью. Некоторые повороты он проходил куда удачнее, чем машина. И если бы его внимание не отвлекали то и дело встречающиеся на пути мусорные контейнеры, которые он считал своим долгом непременно перевернуть, он давно бы уже настиг выбранную жертву.
– Осторожно! – закричал Андрей, когда после очередного крутого поворота увидел в узком проулке две человеческие фигуры.
Кто это были – люди, фантомы или иноформы, – угадать было невозможно.
Эйх ударил по тормозам.
Люди шарахнулись в стороны и прижались к стенам домов, спасаясь от мчащейся на них машины. Из рук у них посыпались какие-то свертки и пакеты.
Машина остановилась на такой узкой улочке, что невозможно было даже дверцы открыть, чтобы выбраться из нее.
Опустив стекло, Андрей высунул из машины голову.
– Прочь с дороги, чтоб вас!.. – заорал он на невесть откуда взявшихся прохожих. – Все по домам сидят, а эти решили за покупками сбегать. Нашли время.
Прохожие недоумевающе смотрели на Андрея так, словно он говорил не по-кедлмарски, а на каком-то непонятном им языке.
Должно быть, это была семейная пара, муж и жена, прожившие вместе не один десяток лет. У них были одинаковые тусклые утомленные лица с морщинистой кожей землистого оттенка. Они еще не видели жуткого зверя, который вот-вот должен был выбежать из-за угла, но уже один только вид роскошнейшей машины вселил в них такой ужас, на какой, наверное, не была способна и сама запредельная реальность. За свою долгую жизнь старики привыкли испытывать подсознательный страх перед любым начальством, в особенности перед тем, что разъезжает на машинах. А сейчас они ждали неминуемой кары за то, что посмели собрать остатки продуктов в уже разграбленном магазине.
– Рекины вас раздери! – Вскочив со своего места, Шагадди схватил с пола «бойзон».
Прикладом пулемета он выбил дверцу люка на крыше машины и, встав на ящик с гранатами, по пояс вылез в люк. Откинув распорки, Шагадди установил пулемет на крыше автомобиля и, как только преследующий машину зверь появился из-за поворота, надавил на гашетку.
Пулеметная очередь, ударившая зверя в грудь, откинула его на угол дома. Крик боли и ярости вырвался из его разинутой пасти. Но, должно быть, все пули прошли мимо жизненно важных органов зверя. А мучительная боль, которые они ему доставляли, только придала ярости и решимости покончить со странным существом, которое теперь уже не убегало, а пыталось обороняться. Наклонив голову почти к самой земле, зверь снова ринулся в атаку.
Руководил ли зверем только животный инстинкт или его действиями управляла породившая его запредельная реальность, но в том положении, которое он принял в момент атаки, зверь был практически неуязвим. Пули рикошетом отскакивали от его лба, покрытого несколькими слоями скошенных роговых пластин, края которых свисали вниз, закрывая от пуль глаза и пасть зверя.
Продолжая одной рукой давить на гашетку пулемета, другой Шагадди изо всех сил стукнул по крыше машины.
– Трогай! – рявкнул он во всю глотку.
– Убирайтесь! – снова заорал на стариков Андрей.
Как ни странно, вид жуткой твари, преследующей машину, вывел их из состояния ступора. Должно быть, они наконец-то поняли, что люди в машине приехали сюда не по их души. Схватившись за руки, они кинулись к ближайшему подъезду.
Бронированный лоб зверя ударил в задний бампер машины в тот самый миг, когда Эйх надавил на газ. Получив двойной импульс, машина рванулась вперед. Дверь подъезда, в который забежали старики, отлетела в сторону, сорванная с петель ударом переднего бампера.
– Держи меня! – крикнул Шагадди Лантеру и снова надавил на гашетку пулемета.
– Ты хотя бы примерно представляешь себе, куда мы едем? – цеплялясь за поручень, спросил у Эйха Андрей.
– Нет, – конкретно и коротко ответил Эйх.
Андрей решил больше не приставать к нему с расспросами, чтобы не отвлекать от управления машиной, которая все больше напоминала запущенный кем-то игровой шар, катящийся по наклонной плоскости среди пересекающихся перегородок, чтобы в конце концов угодить в один из тупиков и закончить жизнь в яркой вспышке, извещающей, сколько очков он успел выбить.
То ли зверя разозлили жалящие его пули, то ли наконец-то удалось поймать ритм движения машины, только ему уже трижды удалось нагнать ее. И всякий раз это заканчивалось ударом огромной головы по заднему бамперу, после которого Эйху с невероятным трудом удавалось сохранять контроль над машиной, норовящей врезаться в стену.