– Будьте добры, верните мне мою трость, – обратился он к Лантеру, находившемуся ближе всех к безжизненному телу мальчика.
Лантер вопросительно глянул на лейтенанта.
Андрей молча кивнул.
Помня о том, как в полете трость превратилась в змею, Лантер с осторожностью взялся за нее рукой.
– Смелее! – подбодрил его Гефар. – Своих она не кусает!
Трость легко выскользнула из мертвого тела. На конце ее не осталось даже следов крови, которая уже растеклась по багажнику машины.
Подойдя к стене, Лантер протянул трость Гефару.
– Благодарю вас, – улыбнулся Гефар, принимая трость.
– Что теперь? – спросил у него Андрей.
– Вы все еще не доверяете мне? – Гефар весьма профессионально изобразил недоумение и обиду, смешанные в необходимых пропорциях. – Если вы, как и сержант Шагадди, считаете, что я убил невинного малыша, то можете осмотреть его тело. Оно заражено слиптами, паразитами, которые, врастая нервными тяжами в спинной мозг человека или животного, берут под свой контроль все двигательные функции тела.
Андрей подошел к телу малыша и, достав нож, распорол рубашку у него на спине. В четырех местах в районе позвоночника мертвого мальчика на бледной коже отчетливо выделялись багровые, похожие на гематомы опухоли размерами от трех до пяти сантиметров.
– Я знаю, лейтенант Апстрак, – продолжал между тем Гефар, – что у вас есть опыт в удалении слиптов с тела человека. Но подобные попытки далеко не всегда заканчиваются успешно, в особенности если за больным нет надлежащего медицинского ухода. К тому же этот мальчик все равно был обречен. Если вы вскроете его тело, то обнаружите в брюшной полости зародыш иноформа, в которого он в скором времени должен был превратиться.
– Он сказал правду, – посмотрев на Шагадди, негромко произнес Андрей.
– К рекинам драным все! – Шагадди кинул на асфальт недокуренную папиросу и раздавил ее ботинком. – К демонам!.. К Гефару, рекины его раздери!
Шагадди рывком поднялся на ноги. Рукав куртки на его левой руке был закатан до локтя. На предплечье белела наложенная Эйхом повязка.
– Я так не могу, Джагг, – покачал головой Шагадди. – Что это за война, если приходится убивать малолетних детей?
– Зло способно принимать любые обличья, – сказал Андрей. – А наша задача заключается в том, чтобы распознать его… И уничтожить.
– Нет, – Шагадди поднял руки до пояса и развел их в стороны. – Я на это не способен. Все, Джагг, считай, что я сломался. Я больше не смогу нажать на курок, потому что все время буду бояться ошибиться и убить не чудовище, а ни в чем не виновного ребенка!
Подойдя к Шагадди, Андрей положил ему руку на плечо.
– Всем нам приходится нелегко. Думаешь, я не испытывал никаких сомнений, приказывая тебе избавиться от этого малыша?
– Но в конечном итоге именно ты оказался прав.
– Ты тоже был прав, когда говорил, что мы в первую очередь должны сохранить в себе людей. – Андрей похлопал Шагадди по плечу и невесело улыбнулся. – Иначе запредельная реальность останется без работы – мы сами все за нее сделаем. – Подождав немного и не услышав никакого ответа на свои слова, Андрей спросил: – Как твоя рука?
Шагадди машинально коснулся пальцами повязки на левом предплечье.
– Нормально, – глядя под ноги, ответил он. – Крови много, но порез поверхностный. Эйх сказал, что даже зашивать не надо, так заживет.
– Ну вот и отлично. – Андрей снова похлопал сержанта по плечу. – Нам бы всем теперь еще отдохнуть немного, и мы снова будем в отличной форме.
Джемми тем временем подошел к телу мертвого мальчика, собираясь взять его на руки и отнести в подъезд.
– Эй, не трогай его! – крикнул со стены Гефар.
Джемми поднял на него вопросительный взгляд.
– После смерти хозяина слипты будут искать себе нового, – объяснил Гефар. – Переберутся на тебя так, что ты и не заметишь.
Проявив благоразумную осторожность, Джемми отошел в сторону.
Шагадди подошел к машине и, наклонившись, поднял свой нож.
– Выходит, я теперь обязан жизнью Гефару, – облокотившись на открытую дверцу машины, он посмотрел на восседающего на стене легендарного Воина Тьмы.
– Это так, – скромно потупил взгляд Гефар. – Хотя, как я могу заметить, лично вам, сержант Шагадди, это не очень-то нравится.
– Мне не нравится все, что исходит от тебя, – с вызовом бросил Гефару Шагадди.
– Ты бы предпочел быть мертвым? – тут же парировал Гефар.
При этом, следует отдать ему должное, Гефар очень точно уловил момент, когда не только можно, но и нужно было перейти на «ты».
– Я бы предпочел не быть тебе ни в чем обязанным, – ответил Шагадди.
– Нет проблем, – легко взмахнул свободной рукой Гефар. – Будем считать, что ничего не произошло. Мне не хотелось бы, чтобы ты думал, будто я специально все это подстроил, желая втереться к вам в доверие. Поверьте, все это произошло совершенно случайно. А если ты все же хочешь отблагодарить меня, то я не откажусь от чашечки гиза.
Шагадди хмыкнул и покачал головой.
– Налей ему гиза, – сказал он Лантеру.
– Так о каком же жесте доброй воли ты в таком случае говорил? – напомнил Гефару Андрей.
– А вот он! – Гефар с довольным видом похлопал по спине человека, лежавшего рядом с ним на стене.
Тот почти не реагировал на то, что происходило вокруг. Лишь время от времени он взмахивал руками и пытался приподнять голову, но Гефар не позволял ему сделать это.
– Кто это? – спросил Андрей.
– Ваш старый приятель, – улыбнулся Гефар. – Я подумал, что вам будет приятно его снова увидеть.
Схватив человека за шиворот, Гефар стянул его со стены и кинул на капот стоящей внизу машины.
Человек упал на четвереньки. На мгновение он замер в неподвижности, словно затаившийся зверек, а затем медленно приподнял голову. Короткий взгляд, брошенный в сторону солдат из-под надбровных складок, сползающих вниз и перетекающих в красные, опухшие веки, мог принадлежать разве что только человеку, который уже однажды заглянул за черту между жизнью и смертью и почему-то решил, что по ту сторону ему будет лучше.
– Юнни? – удивленно и одновременно испуганно произнес Эйх.
Человек, стоявший на четвереньках на капоте машины, вздрогнул всем телом, словно от удара тока.
Молодой солдат из взвода лейтенанта Апстрака покинул расположение части, никому ничего не сказав, за пару дней до прорыва запредельной реальности. Тогда Шагадди предположил, что Юнни дал деру домой, получив известие о смерти сестры. С тех пор о нем ничего не было известно. Да, признаться, в потоке трагических событий, хлынувших вместе с запредельной реальностью, Андрей почти и не вспоминал о нем. Не до того было.