– Значит, я был прав – ты просто вынудила меня с друзьями прийти за тобой?!
– Как можно вынудить кого-то поступать по совести? Вы поступили так только потому, что это и есть ваш собственный путь. Я просто осветила вам дорогу.
– Но ты же рискуешь не только собой, не только нами – ты рискуешь своими братьями и сестрами, оставшимися в Логове!
– Ты еще не понял? Равновесие нарушено – и скоро город зальют реки крови. Пузырь ненависти надувается – вся надежда на то, что ты прорвешь его – и злая энергия выплеснется вовне.
– Ты говорила про путь – это путь к Алхимику?
– Я знаю лишь то, что этот путь есть. Прокладывать его только тебе.
– Ну, ничего, я привык. Но сейчас – как поступить сейчас, чтобы избежать потерь?
– Потерь не избежать, – в голосе Пророчицы промелькнула грусть. – Путь без жертв неизбежен.
– Нет… – пробормотал Книжник. – Я не согласен!
– С чем ты не согласен? – грубо спросил один из бандитов.
Книжник понял, что заговорил вслух. Наваждение прошло, и он снова оказался один на один со своим конвоем.
– Убедился? – хмуро спросил бандит, закрывая окошечко. – Ну, все, пошли за грузом.
В голове семинариста мгновенно выстроился вполне реалистичный план. Его выводят за пределы Ворот, и он ведет бандитов прямиком к месту, где затаились друзья. Зигфрид верно оценивает ситуацию и вырубает «конвой», освобождая друга. Дальше возможны варианты, лучший из которых состоит в том, что Зигфрид и Тридцать Третий переодеваются в бандитские шмотки и ведут «пленника» обратно – отличный способ тихо проникнуть внутрь. Правда, возможно, у них здесь есть пароли или скрытые знаки, так что одного из бандитов есть смысл оставить в живых, а то и взять в сопровождающие…
Весь этот стройный план рухнул, как карточный домик. Здание вздрогнуло, по ушам ударил резкий хлопок. Бандиты инстинктивно вжались в стены, заодно повалив его на пол и придавив ногами.
– Что это за хрень такая? – прорычал один из бандитов.
Но его тут же прервал второй хлопок. На голову посыпались куски цемента.
– Что это?! – заорал второй.
В затылок уперся автоматный ствол:
– Говори, сученыш, – это твои штучки?!
Книжник молчал, уткнувшись лицом в бетонный пол. Он-то знал наверняка, чьи это штучки. Зигфрид, видать, решил, что ожидание затянулось, – и пошел на штурм. Самое время, ничего не скажешь.
– Конечно мои! – прохрипел он. – Чьи ж еще? Это ж я так мордой в пол долблю!
Новый удар сотряс здание, волной воздуха вышибло одну из дверей.
– Тащи его в «каптерку»! – заорал второй бандит. Ребра ощутили несколько увесистых ударом. – А ну, встал! Пошел!
«Три выстрела!» – мелькнуло в голове. – Больше не будет. Это значит…»
Что именно это означало, он не успел додумать – грохнуло в четвертый раз. Правда, не так сильно, но с куда большим грохотом, треском, воем. Загрохотали выстрелы, взвыли рикошеты. Снова упав и вжавшись в усеянный обломками пол, Книжник с изумлением разглядывал застрявший в пробитой кладке корпус танка. Гусеница дернулась в последний раз в бессильном стремлении продвинуть машину еще глубже в здание – и застыла навсегда.
Не понимая, что происходит, бандиты почем зря поливали пулями танковую броню. Вскрикнув, упал один из них – задело рикошетом. Второй витиевато выругался – и рванул в боковую дверь, бросив пленника, которого, наверное, тоже посчитал мертвым.
Новый удар – теперь уже сапога, сбившего со стены нависавшие цементные клочья, – и в облаке пыли возник Зигфрид. В руке он сжимал меч, взгляд сверкал азартом боя. Отряхиваясь, кашляя и отплевываясь, поднялся Книжник.
– Эффектно! – сказал он. – Я уж и не ждал…
– Нашел ее? – Быстро спросил воин.
– Да.
– Тогда забираем ее и валим. Сейчас они очухаются – и будут проблемы…
Будто до этого проблем не было.
– Держи! – Зигфрид бросил ему под ноги мешок, из которого торчали баллоны огнемета.
– Вот за это отдельное спасибо, – пробормотал Книжник, накидывая на плечо ремень огнемета. – А то чувствую – как-то слишком легко ходить стало.
За стеной хлопнуло, заорали перепуганные голоса.
– Тридцать Третий пока их держит гранатами, – быстро сказал Зигфрид. – Но надолго этого добра не хватит. Ну?
– Сюда! – указал Книжник.
Они выбрались в соседнее помещение, которое было не узнать в облаках пыли и гари. Книжник указал на дверь с круглым окошком, прикрытым металлическим щитком.
– Отойди от двери! – рыкнул Зигфрид, поудобнее перехватывая меч.
Он даже не бил – как бы вспорол дверь вдоль засова, скрепленного мощным замком. Дернул за ручку, делая шаг назад.
Пророчицу даже звать не пришлось – она вышла тут же, с ходу сказав негромко:
– Идите за мной!
Странное дело – Зигфрид и Книжник подчинились, будто не они освобождали девушку, а она их.
Пророчица тихо плыла впереди, как будто бы наизусть зная все изгибы и повороты тесного лабиринта коридоров. Приглядевшись, семинарист с изумлением убедился: она движется с закрытыми глазами.
Пророчица знаком призвала остановиться – и все замерли перед очередным дверным проемом. Тут же в щели между дверью и косяком промелькнули тени, донесся топот ботинок. Вдалеке снова громыхнула граната, и в отвей ей нервно забили автоматные очереди. Пророчица указала: «вперед». Они прошмыгнули в дверь и направились в сторону, противоположную той, в которую направились неизвестные. Через минуту они проскользнули в приземистую дверцу, больше напоминавшую люк бомбоубежища, и оказались снаружи.
– Это вы?! – изумленно произнес знакомый голос.
В их сторону нервно целил из карабина Герцог.
– Вот это встреча, – сказал Книжник. Скосился на Пророчицу. – Это тоже ты устроила?
– Вашего друга выручать надо, – вместо ответа сказала она. – Сейчас ему туго придется…
Ее слова перекрыл звук нового взрыва – и это уже была не граната.
– А это уже РПГ! – бросил Зигфрид. – Уходите! Я за Тридцать Третьим!
– Я с тобой! – заявил Книжник. Обернулся к Герцогу: – Уходите в развалины. Ждите на том же месте.
Герцог открыл было рот, чтобы возразить, но запнулся, поймав взгляд Пророчицы. Молча кивнул, осторожно взял ее за предплечье и увлек за собой вдоль стены из контейнеров. Хотелось надеяться, что Пророчица со своим даром не даст ему нарваться на банальную засаду, пока Тридцать Третий отвлекает огонь на себя. Оставалось вытащить самого Три-Три.
И вот тут сразу возникли проблемы.
– Ты слышишь? – Зигфрид остановился, вслушался в мешанину звуков из криков, топота, выстрелов.