— А кто вас знает? — сверкнул бирюзовыми глазками самый таинственный член нашей команды и поднялся. — Мне в город нужно, на репетицию не останусь.
— И я с тобой, — хором заявили представители сильной половины. Только Грыт смог сдержать низменный порыв уйти под благовидным предлогом.
— А я пока посижу. Должен же кто-то за Жижи присмотреть, пока ты будешь репетировать.
— Спасибо! С меня причитается!
— Вареньем возьму, — хмыкнул Грыт. — Помнится, ты обещала поделиться запасами.
— И поделюсь, — подтвердила я, собирая грязную посуду на поднос. Вот ведь товарищи! Не могли сами за собой прибрать!
Вход в актовый зал был пуст. Открыли его заранее, чтобы «дружественные» специальности не устроили давку и не сорвали грандиозные планы руководства.
Продвигаясь вперед, к сцене, я поняла, насколько верным было принятое решение. Будущие дипломаты расселись в противоположных углах зала так, чтобы между ними было два прохода. Гномы заняли места в правом секторе, эльфоведы предпочли левый. Или просто опоздали. Драконы, хотя среди них не было ни одного чистокровного представителя вида — одни сплошные люди — как, впрочем, и на других специальностях — гордо уселись посередине, игнорируя всеобщее неодобрение. Гоблины и орки устроились прямо за ними, с ехидством ожидая продолжения. Представители вампирской и оборотничьей специальности не явились. Как выяснилось позже, они коллегиально подали заявление ректору и сослались на Луну не в той фазе. И им это даже засчитали за уважительную причину. Прохвосты клыкастые!
Выбрав местечко между драконами и гоблинами, мы с Грытом принялись ждать. Начальство, как и принято, задерживалось, давая подчиненным возможность осознать всю никчемность собственного бытия и признать ошибки. К сожалению, в зале никто не считал себя неправым. И, когда спустя полчаса декан с заместителем и руководителями кафедр изволили появиться, все в зале было по-прежнему, кроме градуса напряженности. Без арбитра, на которого можно было скинуть недовольство, представители конкурирующих специальностей только еще больше обозлились друг на друга.
— Уважаемые первокурсники! — начал декан. Зал с облегчением вздохнул и чуть сполз на креслах, будто собираясь спать. Декан хмыкнул и продолжил: — Обойдемся без долгих вступлений. — Эльфоведы недовольно выдохнули. Гномы приветственно зааплодировали: нечего время зря тратить! — Сегодня вы начнете разучивать народной танец изучаемых вами народов, а также родного танца того, кто попал вам в пару по жеребьевке. — Кажется, в случайность не поверил никто. А уж после следующих слов декана исчезли последние сомнения: — Целители дежурят за сценой и на входе. Посещение репетиций обязательно. Но, знайте, та специальность, которая выиграет соревнование, получит возможность первой выбрать место практики.
Подсластив пилюлю, лорд Альвенд кивнул заместителю и исчез, напоминая, почему именно его, боевого мага в третьем поколении, поставили главенствовать над будущими дипломатами, хотя опыта проведения переговоров у него не было. Впрочем, кому нужны переговоры, если можно тактично исчезнуть из кабинета, подождать, пока проситель выдохнется и уйдет, а после вернуться и с верной секретаршей выпить чего-нибудь горячего.
— Ты понимаешь? — потянул меня за рукав Грыт. Одной рукой. Другой он бережно держал коробку с Жижи. Объевшийся червяк практически не подавал признаков жизни, развалившись на уменьшившемся самородке.
— Что? — Я окончание речи прослушала, пытливо разглядывая дюжину студентов гномьего отделения. Чистокровных гномов среди них было всего трое, но по цепкости взглядов лишних людей среди остальных не было. Кого же они так не любят?..
— Если займешь первое место, сможешь себе место практики выбрать.
— Угу, в Лес отправят. Выбор будет — в северную или южную столицу, — огорченно поделилась я раздобытой во время каникул информацией.
— Нет. Декан не оговаривал ограничений, а значит — выберешь любое место из списка. Из общего списка!
Общий список… Список, где были собраны все компании, согласившиеся взять бесплатную рабочую силу… Бесплатную и рабочую… На моем лице появилась счастливая улыбка, как будто Жижи раздвоился и у меня на руках оказалось два доходных червяка! Кто больше гномов любит практикантов? Да никто! Значит, в списке будет из чего выбирать. Обязательно будет! Осталось только добыть себе приоритет.
— …Переходим к объявлению пар. Студенты третьей и девятой групп, пройдите на сцену.
Гномы, как один, слитным движением поднялись и организованной группой выступили вперед. Эльфы хмыкнули и потекли по соседнему проходу, легкие, воздушные и эфемерные. Прямая противоположность своим коллегам, едва ли не чеканившим шаг.
Я тяжело вздохнула и побрела следом. Кажется, все будет сложнее. Сначала придется убедить своего партнера в моей профпригодности — Жижи покажу — он поверит! — потом научиться танцевать аки мотылек и заставить партнера поступиться гордостью — объяснить все плюсы самостоятельного выбора практики и договориться со старейшиной, чтобы заявку подал.
Как и предполагалось, обе специальности вышли на сцену и расположились друг напротив друга. Старосты обеих групп передали руководителям кафедр списки сформированных пар. Судя по смешкам гномов, они предчувствовали какое-то бесплатное развлечение. Эльфусы также снисходительно поглядывали на своих оппонентов. И только я, переводя взгляд с одних на других, тревожилась с каждой минутой все больше.
Тринадцатого гнома не было. Нигде не мелькала серебряная заколка для бороды, что выдавали при поступлении каждому студенту престижной специальности. Девушки, которых среди поступивших была половина, украшали ею волосы, парни — носили в нагрудном кармане.
— Что ж, полагаю, пора начинать объявление, — не слишком радостно начал магистр Реливиан. Его взгляд почему-то то и дело останавливался на мне. Гномий коллега же — как и его оппонент, чистокровный представитель своей расы — потирал бока и довольно усмехался в бороду, точно также косясь в мою сторону. И что опять я сделала не так?
Объявление партнеров шло по очереди. Пара с гномьей стороны, пара из эльфусов, пара от гномов, пара от эстетов, пара…
— Антарина Тель-Грей, — назвал мое имя магистр и скривился. Его речь подхватил мастер гном: — Алестаниэль Лариантан Далиан Шарлин Эльванский.
И бросил в зал: — Выходите, молодой человек, не стесняйтесь! Не в наших традициях трусить, тем более перед дамой.
Выходные наступили внезапно. Оторвала лист от календаря Тереза, не зазвучал будильник, я заснула только под утро, эльфийские руны отпечатались у меня на лбу. Ничего нового, ничего занимательного, ничего такого, о чем бы следовало переживать.
У Терезы был выходной, и вплоть до самого завтрака некому было испортить мне настроение, указав на оплошность. Но если замечания горничной носили характер предупреждений, матушка в плохом настроении никогда не была тактична.