– Считай, тебе повезло, – мрачно буркнул Сэмм.

– А может, она – разновидность шпионки? – задумчиво пробормотала Герои. – А что? Сила и рефлексы чуть усилены, внешне привлекательна, с повышенным интеллектом, развитыми навыками общения с людьми, и явно создана с независимым характером. Все сходится!

– У вас есть шпионские разновидности? – спросила Кира.

Герои засмеялась, а Сэмм наклонил голову в самом что ни на есть человеческом замешательстве, какое Кира только видела:

– А Герои – кто, по-твоему?

– Но если я – тайный агент, то в чем моя задача? – не унималась Кира. – Или я должна в один прекрасный день проснуться от того, что заложенные в меня данные прикажут мне убить сенатора? Как они вообще могли что-то такое планировать за пять лет до Эпидемии?

– Понятия не имею, – пожала плечами Герои, – я только говорю, что такое возможно.

– Ладно, пойдем дальше, – предложил Сэмм. – Дхурвасула создал феромонную систему, а что Нандита?

– А вот это одна из самых больших загадок, – призналась Кира. – Нандита и еще один ученый, Грэм Чемберлен, работали над каким-то «Безотказным предохранителем». Из всего, связанного с производством партиалов, это самая большая тайна. Я понятия не имею, ни что такое этот «Предохранитель», ни что он делал, ни даже кто заказал его.

– А что тебе известно о Чемберлене? – спросил Сэмм. – Я о таком ни разу не слышал.

– Я скажу, но легче тебе от этого не станет. – Она достала желто-коричневую папку и вытащила оттуда листок бумаги: свидетельство о смерти. – Как только Чемберлен закончил работу над «Предохранителем», он покончил с собой.

Все трое молчали. Кира прошерстила Афин архив, как могла, в нем просто не было тех сведений, которые они искали. Документы порождали только новые мучительные вопросы, вроде того с Чемберленом, но толком не отвечали ни на один из них. Все самые важные тайны по-прежнему были скрыты: кто входил в Совет? Зачем они создали РМ? Что такое «Предохранитель»?

«Кто такая я? – продолжила Кира, – Какова моя роль во всем этом?»

Сэмм – как самый прагматичный и прямолинейный – первым нарушил молчание:

– Надо идти.

– Куда? – изумилась Кира.

– В «ПараДжен», – объяснил Сэмм. – Туда, где они все это затеяли: где принимали все эти решения. Если ответов нет в этом архиве, то где же еще им быть?

– Ты еще туда дойди, – съязвила Герои.

Кира кивнула:

– Штаб-квартира «ПараДжена» находилась в Денвере. Я плохо разбираюсь в географии Старого мира, но уверена, что это не близко.

– О да! – согласилась Герои. – И путь туда, как я слышала, лежит через преисподнюю.

– Да ладно, чем уж там так ужасно? – спросила Кира, показывая вокруг. – Живем же мы тут. Неужели в Денвере хуже?

– Мы, если честно, не знаем про Денвер, – Сэмм мельком глянул на Герои, – но большая часть Среднего Запада практически непроходима, спасибо Хьюстону. Ко времени Эпидемии там был крупнейший нефте– и газоперерабатывающий завод в мире, и, оставшись без персонала, он стал разваливаться и в итоге загорелся – возможно, от молнии, точно не известно, – и горит с тех пор уже десять лет, изрыгая облако ядовитого дыма, тянущееся на тысячу миль. Весь Средний Запад – отравленная пустошь, повсюду, куда ветер с Залива доносит газы.

Кира подняла брови:

– И это твой план?

Сэмм не изменился в лице:

– Я не предлагал увеселительной прогулки, но если это единственный путь, что ж, значит, это единственный путь.

– Это не единственный путь, – возразила Герои. – Мы можем прямо сейчас вызвать доктора Морган и покончить с этим: с поисками, с войной, со всем. Теперь нам известно: даже если она не знает всего об РМ и сроке действия, она явно знает больше, чем говорит, и, возможно, чтобы вылечить нас, ей недостает именно тех сведений, которыми обладаем мы. И нам не придется пересекать эту адскую пустошь, чтобы спастись.

– Она убьет Афу, – ужаснулась Кира.

– Возможно.

– Она убьет всех, – Кира почувствовала, как ее голос наливается сталью. – Она хочет решить проблему срока действия…

– Я именно об этом и говорю, – перебила ее Герои.

– …а я хочу решить обе проблемы! Срока действия и РМ-вируса. Они связаны друг с другом через партиалов и через «ПараДжен», и если мы найдем архивы «ПараДжена», то сможем найти нужные нам ответы. А если сдадимся и объединимся с Морган, люди умрут.

– Люди останутся в живых, – холодно заметила Герои, – потому что Морган перестанет убивать их, ища тебя.

– Значит, они умрут через несколько десятилетий, – горячо заспорила Кира, – но умрут все равно. Не найдя лекарства от РМ, не оставляя потомства, человеческий род вымрет.

– А тебе не приходило в голову, что, возможно, настало время им вымереть? – спросила Герои. Кира отшатнулась, словно ее ударили по лицу. – Возможно, время людей вышло, и настало время партиалов унаследовать планету.

Кира прошипела сдавленным голосом:

– Не могу поверить, что ты такое говоришь.

– Это потому, что ты все еще считаешь себя одной из них, – бросила Герои.

– Потому что переживаю за людей и не хочу, чтобы они вымирали!

– Партиалы умирают каждый день! – почти кричала Герои. – За них ты не переживаешь?

– Говорю тебе: я пытаюсь спасти всех.

– А что, если не сможешь? – с издевкой начала партиалка. – Путешествие через весь материк чудовищно опасно – что, если мы не справимся? Что если доберемся туда и не найдем там ответов? Что если путь займет так много времени, что все партиалы умрут до того, как мы вернемся? Я не хочу рисковать их жизнями лишь потому, что ты не смогла выбрать, на чьей ты стороне!

Глаза Герои пылали гневом, но Кира бесстрашно выдержала ее взгляд.

– Я выбрала, на чьей я стороне, – мрачно ответила она, – на стороне всех. И именно их я и собираюсь спасти.

Герои в ярости смотрела на нее, чуть ли не рыча. Сэмм заговорил со своей обычной невозмутимостью.

– Если мы собрались идти, надо выступать сейчас – раньше выйдем, раньше вернемся. – Он посмотрел на Герои. – И нам нужна ты, мы без тебя не справимся.

Кира переводила взгляд с одного на другого, призывая все свое мужество:

– Если мы ввязываемся в это дело, то надо делать все как следует. Все данные, которые мы найдем, будут на компьютерах и защищены паролями и шифрами – вы умеете взламывать защиту?

Сэмм покачал головой, Герои лишь смотрела на нее, не мигая.

Кира медленно выдохнула.

– Тогда нужно найти Афу.

Глава шестнадцатая

Герон нашла Афу в ближайшей аптеке-закусочной, забившимся в норку в миниатюрной конспиративной квартирке, очевидно, подготовленной много лет назад. Выходить он отказался, повторяя на разные лады, что он последний человек на планете и ему ни за что нельзя оставлять рюкзак. Герон вернулась за Кирой – вероятно, лишь потому, что ей не улыбалось тащить избитого до бесчувствия гиганта до дома, – и Кира попыталась уговорить его вернуться «по-хорошему». Только очередного взрыва им не хватало.