— Одинокий волк Зотов, — говорил про него один из его ближайших друзей, следователь по особо важным делам Виталий Николаевич.
— Кто бы говорил! Сам живешь бобылем! — возмущался Артур.
— А что я? Мы — люди земные. Это вы то в воде, то в воздухе. Куда нам за вами, — отвечал Виталий Николаевич.
Они были закадычными друзьями. Правда, видеться удавалось редко, Артур много работал. Но после ухода в отставку времени для встреч стало больше. Виталий Николаевич также очень помог Артуру оправиться от тяжелой травмы. При реабилитации Артур проявил чудеса героизма, он не только встал на ногу, но даже смог ходить без палочки.
Артур еле заметно только прихрамывал, но никогда не жаловался, что у него болит нога, особенно при перемене погоды, да и другие старые травмы давали о себе знать. Но Зотов не собирался жить на пенсию, очень даже неплохую. Он открыл фирму по установке современного охранного оборудования. В команду набрал только самых высококлассных специалистов. Богатые клиенты, которым они ставили сигнализацию, рекомендовали фирму Зотова своим друзьям и знакомым, те, в свою очередь, своим. Поэтому дела фирмы быстро пошли в гору. Кроме того, Артур стал внештатным консультантом полиции и читал лекции на курсах повышения квалификации для работников спецслужб.
В общем, жизнь его кипела, как говорится, била ключом. Он успевал и работать, и отдыхать, и помогать друзьям. А зная его бесстрашный характер, ему иногда предлагали ввязываться в самые странные и опасные авантюры. Артур никогда не отказывал.
Не так давно Виталий Николаевич пришел навестить старого друга, и, после того как они выпили по рюмке-другой дорогого коньяка и поговорили о жизни, Виталий Николаевич завел деловой разговор:
— Хочу попросить тебя снова побыть «подсадной уткой».
— Что надо делать? — спросил Артур.
— У нас давно в разработке одна секта. Руководит некий батька Илларион. Принцип действия, как в любой секте. Батька — царь и бог. Все члены обязательно жертвуют кто что может. Деньги, жилье, золото, машины… все стандартно. Но есть нюанс. Обычно сектанты ведут себя так, что не подкопаешься, и вся паства просто стоит горой за своего лидера. Но некоторое время назад к нам поступил сигнал, не важно, из какого источника, что после их сборищ стали находить трупы бомжей.
— Бомжей? — переспросил Артур.
— Да. Вроде как берут они бомжа с ближайшего вокзала. Ему золотых гор не надо. Дашь тысячу или просто бутылку водки, так он уже и на все согласен. Ну а дальше…
— Жертвоприношение? — спросил Артур.
— Скорее, обряд. Они весьма своеобразно привлекают в свои ряды новых членов. Естественно, это в основном женщины, им легче заморочить голову и еще легче запугать. Естественно, это дамы состоятельные. Их вовлекают в некое действо, многие думают, что они просто участвуют в каком-то представлении, и не относятся всерьез. К тому же не каждый человек подвержен мгновенному гипнозу или сладким речам с обещаниями вечной жизни. И тогда они при этих новобранцах убивают человека, обставляя это как обряд посвящения новых адептов. Только, мол, пролив чью-то кровь, может влиться новая кровь в их ряды, и это навсегда.
— Понятно, — усмехнулся Артур, — перепуганные дамочки падали в обморок и понимали, что стали соучастниками преступления.
— Да, после такого уже никто не мог выбраться из их братства. Им говорили: мол, этот человек принесен в жертву из-за них и никто не поверит, что они об этом не знали и не участвовали в убийстве, — подтвердил Виталий Николаевич.
— И сейчас я должен?.. — уточнил Артур.
— Ты ничего не должен, ты же знаешь. Только по доброй воле!
— Я должен переодеться бомжом? Так? И даже хромать не надо специально.
— Не хохми, Артур! Дело очень серьезное. Сам костяк, окружающий батьку Иллариона, — бывшие бойцы, ушедшие в бандиты или уволенные из-за служебного несоответствия. Тебе ни в коем случае не надо вступать с ними в физический контакт. Тебе просто надо приехать с ними в качестве «мяса». Выполнять все, что они скажут, и нажать на соответствующую кнопку, когда тебя поведут на заклание. Мы возьмем их с поличным. Но есть одно «но». Местность свою они очень хорошо охраняют и просматривают, поэтому наши бойцы будут вынуждены расположиться на достаточно большом расстоянии от места предполагаемых событий. Поэтому очень важно подать сигнал не в самый последний момент, а заранее. Минут пятнадцать-двадцать должно быть в запасе. Не геройствовать!
— Я понял. А где гарантия, что именно меня они выберут из всех бомжей? У меня что, должен быть самый ущербный и самый трогательный вид? — спросил Артур.
— Нет, с твоей косой саженью в плечах это не поможет. Конечно, из тебя сделают бомжа, но всем остальным бомжам заплатят, чтобы они не соглашались на предложение прогуляться, а ты один согласишься. Должно сработать, — сказал Виталий Николаевич.
— А место, где их берут, вычислили?
— Рынок неподалеку, сядешь там попрошайничать при входе. Я так понимаю, что ты согласен, как всегда, — улыбнулся майор.
— Естественно! А сейчас давай еще выпьем и поговорим о личном! — предложил Артур.
— Хорошо! Так чего ты не женишься, старый черт? Ты же все время находишься с кем-нибудь в отношениях. Чего тебе не хватает?
— Предпочитаю молодых, смазливых, не задающих лишних вопросов, — ответил Артур. — А когда появляются эти лишние вопросы, то пора ее менять на следующую. А ты?
— А я предпочитаю высоких стройных блондинок с длинными волосами, — ответил Виталий Николаевич.
Артур изумленно посмотрел на него:
— Ты с ума сошел?! Самый опасный тип! Корыстные акулы, готовые вынуть из тебя душу только за то, что всевышний дал им длинные ноги и красивые голубые глаза. А больше-то никаких талантов у них нет. Уж поверь мне! Я с такими общался предостаточно.
— Тебе верить, конечно, можно, — прищурился майор, — но, боюсь, ни ты, ни я до конца ничего не знаем про женщин, раз оба такие неудачники в личной жизни.
— Я не считаю себя неудачником, — ответил Артур, — я просто не верю в любовь до гроба и во все эти «сопли». Поэтому вполне удовлетворен своей личной жизнью. И избави меня боже от блондинок.
* * *
Артура жутко тошнило, но он не понимал из-за чего. Был слышен шум мотора. Артур приподнялся и огляделся. Зрение постепенно возвращалось к нему. Он оказался лежащим на носилках в машине «скорой помощи», вокруг были какие-то трубочки с капающей в них жидкостью. «Капельница!» — не сразу дошло до полковника.
Мигом в его сознании пронесся вечер накануне.
Для начала над ним поработали стилисты, сделав из него бомжа. Зотов им тоже помог — не брился неделю, чтобы щеки и подбородок заросли черной, кое-где с сединой щетиной. После этого Артура снабдили небольшим прибором, по которому он должен был вызвать помощь, и привезли к рынку. Прослушки на нем не было. Полиция умышленно пошла на определенный риск, потому что Зотов был не обычным человеком, а опытным бойцом, способным за себя постоять и действовать по обстоятельствам.