– Эгей, наверху, – закричал Речка, – стойте!
Услышав крики, друзья остановились.
– Что он сказал? – посмотрел Лера на друга.
Тот только плечами пожал.
– Чего надо?! – закричал в ответ Лера.
– Стой! – повторил Речка, который в это время одной рукой ещё держался за трубу, а второй уже дотянулся до брёвен. – Потяните, когда скажу!
Чёртов колодец исказил его слова до неузнаваемости, и друзья услышали: «Ой! Тяни! Схожу!» – Куда он сходит? – испугался Лера. – Может, с ума?
Недолго думая, друзья, что есть мочи, рванули верёвку. Речка в этот миг только-только перебрался на брёвна и стоял на четвереньках, отдуваясь. Рывок был такой силы, что его руки-ноги мгновенно разъехались в стороны, и он плюхнулся плашмя на помост.
– Не тяните! Не тяните! – заорал он благим матом, цепляясь за настил.
Увы, Чёртов колодец, словно издевался над ним. Наверх доходило отчаянное «Тяните! Тяните!» Подбадриваемые криками, мальчишки наподдали. Но верёвка больше не шла. Когда крики стали чересчур громкими, Лера почувствовал неладное. Оставив Шурку упираться за двоих, он заглянул в шахту и увидел неожиданную картину. Под ним на брёвнах в позе кота, которого тянут за хвост, раскорячился Речка. Всеми своими конечностями он пытался противостоять верёвке. Силы были неравными. Длинные его ноги уже болтались в воздухе и он, оставляя пальцами десять борозд на сбитой глине, упорно продолжал съезжать в колодец. Пока Лера соображал, что происходит, Речка освободил одну руку и попытался расстегнуть ремень.
– Отпусти! Отпусти! – обернулся Лера к ничего непонимающему Шурке.
Тот поспешил бросить страховку, но было поздно – Речка безудержно скользил в пропасть.
– Держи! Держи! – опять закричал совершенно напуганный Лера и сам подхватил верёвку.
Как ни тяжёл был падающий, приятели его удержали. Но всё равно Речке досталось. Будто карася на крючке, его со всего размаху шлёпнуло об одну, а потом о другую стену. Когда его снова подтянули к брёвнам, он едва на них выбрался. Лере пришлось спуститься на помост и помочь. Вылез Речка на свет Божий еле живой.
– Говорил я, что лестница сгнила, – бурчал Лера, вновь обвязываясь верёвкой, – а ты не верил.
– Ладно, – примирительно отмахнулся Речка. – По трубе спускайся. Она надёжная.
До дна Лера добрался за каких-то пять минут. Дёрнул верёвку и, увидев далеко вверху склонившиеся над шахтой головы, дал условный сигнал фонарём.
– Полный порядок, – заключил Речка, потирая ушибленный бок.
Словно надсмехаясь над его самоуверенностью, из утробы Чёртового колодца донёсся душераздирающий вопль. Эхо в панике ударилось о кирпичные стены, и наступила тревожная тишина. Сколько после этого Шурка с Речкой ни кричали, Лера не отзывался. Только обронённый им фонарь светил в глубине жёлтой точкой. Шурка потянул верёвку, и она с лёгкостью поддалась. То ли Лера успел отвязаться, то ли…
– Может, его нечистая сила утянула? – прошептал Шурка.
Рыбацкий авторитет покрутил пальцем у виска и хотел было вновь привязать конец к офицерскому ремню. Но Шурка не дал.
– Я легче, – заявил он, решительно отнимая верёвку.
– Ладно, – кивнул Речка. – Только не отвязывайся. Вдруг что – вытащу.
Спустился Шурка также просто, как и Лера. Внизу его встретили скелеты падших коров. Леры в колодце не было.
– Мама, – взвыл в ужасе Шурка.
– У-ур! У-ур! – тотчас раздалось из-под земли.
До смерти напуганный Шурка посветил себе под ноги и увидел в полу под стеной щель. Из неё-то и шёл голос.
– Это ты, Лерка? – в отчаяние пискнул он.
– А! А! – донеслось в ответ.
Тогда Шурка бросился на колени и, словно мышкующий лис, принялся руками отбрасывать землю. Расширив дыру, он посветил в неё и обнаружил целого и невредимого друга.
– Давай руку, – обрадовался Шурка и протянул свою.
Лера повозился, попыхтел и, наконец, ухватился за руку. Дальше произошло непредвиденное. Грунт под Шуркой осыпался и вместе с ним поехал вниз. Через секунду друзья были в провале уже вдвоём.
Посветив фонарём во все стороны, они поняли, что находятся на дне сводчатого кирпичного коридора, в который съехали по крутой осыпи.
– Тут раньше вход был, – указал Лера на расширенную другом щель. – А потом его засыпало. Вот я и провалился.
– Слушай, – вдруг понял Шурка. – Так это же подземный ход!
– Выбираться отсюда надо, – не слушал его Лера.
– Да у меня верёвка навязана, – успокоил его Шурка. – Чуть что дёрну – Речка нас вытащит. А то позовёт кого на помощь.
Подумав, Лера согласился. Сводчатый коридор, как им показалось, под небольшим углом поднимался обратно к городу. Тянулся он не на один десяток метров, и Шурке пришлось отвязать страховку.
Вскоре друзья наткнулись на пролом в стене, в который вполне мог протиснуться человек. Над ним темнела сделанная углём надпись.
– Здесь покоится смерть большевика, – прочитал Шурка.
Посветив в пролом, он обнаружил там беспорядочно торчащие провода.
– Не трогай! – крикнул шёпотом Лера. – ещё взорвётся.
И они двинулись дальше. Но едва отошли от опасного места, как за их спинами раздался треск. Друзья обернулись и увидели, что со свода над проломом сыплются кирпичи. Вслед за этим потолок с глухим грохотом осел, завалив дорогу к Чёртовому колодцу несколькими тоннами земли. Присевших от ужаса мальчишек обдало целым облаком затхлой пыли.
– Бежим отсюда! – опомнился первым Лера, – а то и нас задавит.
– Куда бежать?! – плачущим голосом спросил Шурка. – Выход засыпало.
– Вперёд побежали!
И они ринулись по коридору. На первом же повороте Лера зацепился за неровный пол и полетел наземь, увлекая за собой бежавшего следом Шурку. Фонарь выпал из его рук. Раздалось жалкое «блямс», и их окружила кромешная тьма.
– Всё, – мрачно сказал Шурка, – мы пропали.
– Не дрейфь, – отозвался Лера, – у меня спички есть.
В их неровном свете друзья нашли фонарь и тут же убедились, что светить он больше не будет. От удара перегорела лампочка. Дальше пришлось идти на ощупь, изредка, ради экономии, зажигая спички.
– Интересно, – с дрожью проговорил Шурка, – здесь черти водятся?
– Тут только крысы, – успокоил его Лера. – Чем глубже, тем здоровее. А в подземелье они вообще ростом с телёнка должны быть.
– Крысы бы тут с голоду окочурились, – не поверил Шурка.
– А коровы падали? – парировал Лера.
В ответ Шурка испуганно вскрикнул и затих.
– Ты чего? – замер Лера и его уши, как ему почудилось, стали разрастаться, словно резиновые, пытаясь уловить малейший шорох.