Возникшая паника и неорганизованное бегство помешали боевым подразделениям подойти к разверзшейся дыре, и потому первые «сюрпризы» вышли из загадочного тоннеля абсолютно беспрепятственно. Это были массивные магнитопланы незнакомой большинству жителей Титана конструкции. Они двигались быстро и уверенно, легко расталкивая тупыми бронированными носами стоящие у обочин машины. Очень скоро броневики вражеского десанта разъехались по всем прилегающим к точке высадки улицам, практически наводнив первый уровень сектора серыми своими корпусами. Подоспевшим солдатам регулярной армии оставалось лишь констатировать, что двенадцатый, непосредственно примыкающий к Дворцу участок на одну десятую занят врагом. В бой солдаты вступали неохотно, все ещё надеясь, что эту неприятную миссию возьмут на себя Воины, но тем было не до десанта. Еще десяток червоточин протаял в космическом пространстве на ближней орбите, и примерно вдвое больше образовалось чуть дальше искусственного светила. Все силы орбитальной обороны, а также крейсеры Воинов сосредоточились на отражении атаки вражеского флота, и события на поверхности планеты их не интересовали. Во Дворце и прилегающих секторах Ямата и так оставил непозволительно много Воинов, целых шесть. И вот один из них уже не мог встать на защиту Титана. Это снижало шансы обороняющихся отбить атаку десанта ровно на одну шестую. Однако в строю оставалось ещё пять непобедимых бойцов, и солдаты регулярной армии тешили себя надеждой, что этого будет более чем достаточно.
В первые минуты сражения так оно и было. Трое Воинов, закованных в непробиваемую металлопластиковую броню боевых костюмов, поблескивая искрами – силовых полей, вышли на центральную улицу квартала и предприняли попытку контратаковать десант. Именно «предприняли попытку», которая с блеском провалилась уже на первой минуте. Началось все с того, что бронемашины врага упорно не желали выходить из строя. Воины стреляли сразу из обоих «рукавов», но системы защиты десантных магнитопланов прекрасно держали удар, и вскоре троица озадаченных Воинов оказалась в плотном кольце машин, ведущих интенсивный ответный огонь. Боевые костюмы и силовые поля защищали титанов и не от таких обстрелов; но непрерывно хлещущие со всех сторон потоки когерентного излучения, плазмы и заряженных частиц просто не давали сдвинуться с места. Вся энергия усилителей наружного скелета костюмов тратилась на поддержание силовых полей. Титанам приходилось шагать самостоятельно, без помощи сервомеханики, а костюмы были все-таки тяжеловаты. В конце концов, один из Воинов все же сумел подобраться к ближайшему магнитоплану. Оказавшись в «мертвой зоне», титан восстановил энергоснабжение усилителей и просто перевернул машину кверху брюхом. Потеряв опору на магнитную подушку, броневик гулко ударился крышей о бетонопласт мостовой и только после этого прекратил стрелять. Воин любознательно вскрыл люк машины и, заглянув внутрь, вытянул оттуда двоих отчаянно сопротивляющихся членов экипажа. Немного подержав взбрыкивающих всеми конечностями солдат на весу перед затемненным забралом шлема, титан швырнул их прямо под луч ближайшего броневика. Двое других Воинов тем временем, не сговариваясь, сменили тип оружия, и ситуация сразу же пошла на поправку – На стрелковые излучатели античастиц алюминиево-керамическая броня магнитопланов рассчитана не была. Успешно выйдя из окружения и быстро разгромив с десяток вражеских заслонов, титаны пробились к червоточине, но уже на пороге вражеского транспортного канала обнаружили, что их подвиг никто не оценил. Машины врага продолжали наступать в направлении Дворца, словно им в тыл вышли не грозные Воины, а оловянные солдатики. Два оставшихся на главном направлении титана и регулярные подразделения пока сдерживали натиск наступающих сил, но с нижних уровней начали поступать тревожные сообщения от добровольцев. Они в один голос утверждали, что часть десантников спешилась и проникла на жилые уровни. Титаны никак не ожидали от врага такой дерзости. И уж совсем не ожидали они того, что стало фактически «кульминацией праздника». Из тоннеля вышло не менее двух десятков тяжеловооруженных солдат в такой же экипировке, как та, что была у Воинов, разве что более ранней модификации и с устаревшими стрелковыми установками на руках. Однако в проворстве, настойчивости и боевом духе отказать этим теням Воинов прошлого было нельзя. Двигались, уходя от залпов античастиц, они рационально и экономно, стреляли точно, а темп боя не только не снижали, но даже увеличивали, словно усталость была им неведома так же, как титанам. Сражение двух непобедимых и непримиримых группировок теоретически могло продолжаться до бесконечности, но тут произошло очередное не поддающееся объяснению событие. Вражеская десантная армия неожиданно развернулась на сто восемьдесят градусов и в том же порядке, в каком пришла, отправилась обратно в свою червоточину. Когда в тоннеле исчез последний из прикрывавших отход группировки древних Воинов, дефект пространства начал сужаться, бледнеть и терять свой серебристый цвет. Примерно через пять минут он исчез совсем, а ещё через десять на месте гибели двух штатских титанов и одного Воина приземлился челнок с орбиты. Выбравшийся из корабля Громов внимательно осмотрел поле битвы, выслушал рапорты озадаченных Воинов, многоэтажно и цветисто выругался и отбыл на магнитоплане в направлении Дворца. Прилетевший вместе с дедом Аврелием Ямата остался рядом с товарищами, чтобы разобраться во всем более подробно.
– А как было наверху? Жарко? – отключая боевой режим, спросил один из пехотинцев.
– Тот же фокус, – Ямата кивнул на развалины здания. – Два крейсера враги прямо-таки протаранили своими червоточинами. Словно они видели, где образуется их канал.
– Может быть, и видели, – Воин пожал плечами. – Я теперь готов поверить во что угодно. С одной стороны, вооружение у них – дрянь, вернее – старье, времен войны Спутников, но штучки вроде этих проклятых червоточин – лет на сто современнее наших излучателей античастиц. И силовые поля на всех машинах качественные, у нас такие полагаются только Воинам. А ещё строй они держат явно не по радиокомандам. Боюсь, как бы у них не была налажена прямая связь. И быстрые они, почти как титаны…
– Не может этого быть, – уверенно отрезал Георгий. – Ты, Шульга, фантазируешь. Неужели ты думаешь, что нас атакует кто-то из своих? Кто? Да и с какой целью?
– Нет, – Шульга покачал головой. – Я парочку из них хорошо рассмотрел. Это не титаны. Это люди. Сильные, мускулистые, загорелые, но точно не титаны. Даже не с Титана. Скорее всего, марсиане или колонисты, откуда-нибудь с Три или Роксаны.
– Для колонистов они слишком умные, – возразил второй из пехотинцев. – Искать логово надо там, где традиционно много изобретательных мозгов. Ты же сам перечислял их научные достижения. Колонисты слишком заняты благоустройством своих планет, чтобы тратить время на переоборудование старых линкоров во внутривременные ловушки или совершенствовать системы внечастотной связи. Нет, эти гении откуда-то из Старого света: с Марса, спутников Урана или из Пояса ледяных обломков. С Плутона, например.
– Или с Земли, – закончил его мысль Шульга.
– Наименее вероятно, но, возможно, и с нее, – согласился Воин.
– Фантазируете? Предположения строите, охвостья кобелиные?! – ворвался в их беседу вопль Громова. – Ну, тогда и про себя версию придумайте. Мне будет очень интересно послушать! Куда вы смотрели, Воины недоделанные?! Вы что, не видели, кого крадут у вас из-под носа?!