— Оставить пост? — Артур в растерянности оглянулся.
— Пост? — Его приятель поднял брови. — Какая разница, на сколько сотен метров он будет южнее или восточнее? Вокруг чистое поле. К тому же мы не обязаны быть настолько дисциплинированными, это не наша армия…
— Да и правильно! — решился Артур. — Идем!
Они почти бегом спустились с холма и направились туда, где, по мнению Андрея, мог приземлиться винтокрылый символ прошлого.
Примерно через полчаса интенсивного марша, покрывшись потом и липкой цветочной пыльцой, ребята вышли к реденькому перелеску. Это была единственная ширма, за которой мог спрятаться загадочный вертолет. Приятели вышли на противоположный край леса и устало сели в тени одного из деревьев. Никакого вертолета там не было. Артур вытер со лба крупные капли пота и махнул рукой на запад.
— Там какая-то ложбина. Может быть, они сели в ней? Надо сходить.
— Не такая уж она глубокая, чтобы мы не заметили машину прямо отсюда, — возразил Андрей. — Наверное, я принял за звук мотора и свист лопастей что-то другое. Стрекозы так иногда гудят… те, что побольше…
— Здесь не водятся стрекозы, — Артур покачал головой.
— Не стрекозы, так что-нибудь еще, — Андрей уныло опустил голову.
— А вот и неправда ваша, — почти шепотом ответил лейтенант и толкнул приятеля в плечо. — Ложись!
Андрей выполнил команду офицера без вопросов. Парни замерли, прижавшись к теплой земле. Они молча наблюдали за тем, как на высоте буквально полуметра над ярким разнотравьем со скоростью пешехода крадется большой, но изящный аппарат. Внешние очертания машины довольно определенно говорили о том, что это не наземная повозка и даже не атмосферный самолет. Скорее всего на воинов двигался какой-то космический челнок, который спустился с небес с целью… разведки? Андрей поднял голову чуть повыше и внимательно присмотрелся к головной части аппарата. Опознавательные знаки, нанесенные на корпус машины, не говорили ему ровным счетом ни о чем.
— Что это за эмблема? — шепнул он, обращаясь больше к самому себе, чем к Артуру.
— Похоже на каску, — тем не менее ответил лейтенант.
— На шлем? — поправил его Андрей.
— Ну да, — согласился десантник, — на шлем, как у древних греков, с конским хвостом на гребне…
— Я не видел таких эмблем у наших начальников, — заметил Андрей.
— Ты думаешь, что это как раз те, против кого нам предстоит воевать? — догадался Артур.
— Хотелось бы надеяться…
— Не уверен, что эти намного лучше белоглазых, — ответил лейтенант и привстал, чтобы еще раз взглянуть на удаляющуюся машину. — Хотя…
— Раздумываешь, не пойти ли следом? — спросил Андрей.
— Пешком? Нет, не догоним, а было бы неплохо… — Лейтенант беспомощно повертел головой, словно надеясь, что поблизости припрятано какое-нибудь средство передвижения. — Нам бы такую, как у них, машину…
— Шанс есть, — негромко сказал Андрей и, тронув товарища за плечо, указал в сторону аппарата.
Машина разведчиков остановилась в сотне метров от воинов, а из раскрывшегося в ее борту люка начали выпрыгивать солдаты в красных беретах.
— Сверхнаглость — высаживаться почти на полигоне, — шепотом заметил Артур, — да еще во время учений вражеской армии. С другой стороны, прикрытие лучше не придумаешь… Ну что, рискнем?
— Ты о чем? — Андрей насторожился.
— Стометровка, пандус, люк, я — влево, ты — вправо. Взлетим, а там будет видно. Если получится, захватим кого-нибудь, если нет — сдадимся. Что нам терять?
— Не знаю, — в голосе Андрея слышалась какая-то посторонняя нотка.
— Забудь о ней, — угадав, в чем заключаются сомнения друга, сказал Артур. — По крайней мере пока.
Все еще сомневаясь, Андрей обернулся и попытался рассмотреть оставленный далеко позади холм. Над ним уже начались маневры. Из густой синевы темнеющего неба появлялись громоздкие туши снижающихся космолетов, а по гребню холма сновали микроскопические фигурки людей и легких боевых машин. Андрей снова перевел взгляд на замерший в ста метрах от леса аппарат и кивнул. Спасти Лидочку прямо сейчас он не мог, но, оставаясь в рабстве, он не смог бы спасти ее никогда. Теперь перед пленниками появился призрак хотя бы какого-то шанса на спасение. Или перспектива нового плена, впрочем, его это уже не пугало…
Через пару минут почти все загадочные разведчики вернулись внутрь своего корабля. Снаружи оставался лишь один. Он что-то тщательно исследовал, сидя на корточках перед каким-то установленным его товарищами прибором. Лучшего момента могло не представиться. Андрей и Артур вскочили и стремительно побежали к закрывающимся створкам люка. Пандус уже поднялся, и ребятам пришлось впрыгивать внутрь летательного аппарата «рыбкой». Андрей ударился обо что-то головой, от боли зажмурился, и когда открыл глаза снова, то в тусклом свете единственной дежурной лампы увидел перед собой тупые носки двух пар тяжелых военных ботинок. Один из них сорвался с места и без снисхождения врезался Андрею в переносицу. В глазах курсанта потемнело, и он уронил голову на покрытый толстой резиной пол. Артур успел немного больше. Он вскочил на ноги и парой сильных ударов отбросил одного из нападавших к стене, но на смену поверженному врагу подоспели еще трое и, набросившись одновременно, свалили лейтенанта на пол. Артур напружинил мышцы, пытаясь сбросить с себя тяжеленных противников, однако такой «жим лежа» оказался ему не по силам. Закончилась свалка тем же, что и в случае с Андреем.
— Здоровый, гад, — удовлетворенно признал один из нападавших.
— Что у вас здесь творится? — спросил тот самый разведчик, что отстал от остальных, заканчивая настройку маяка-передатчика.
— Вот, господин старший сержант. Наверное, патруль…
— Эти оборванцы? — Командир нагнулся над залитым кровью лицом Андрея и на несколько секунд замер, разглядывая пленника. Потом он обернулся к Артуру и вытер с его век растекшуюся кровь.
— Обоих в лазарет, — наконец приказал он. — Капрал, соедините меня с разведуправлением. Теперь я вижу, что мы на верном пути…
Лежать на шелковых простынях и подушках было не просто приятно, а приятно пронзительно и нестерпимо. Как бы странно это ни звучало. Андрей приоткрыл основательно заплывшие глаза и сквозь образовавшиеся смотровые щели окинул взглядом окружающую действительность. Обстановка напоминала типичный лазарет. Несмотря на отсутствие привычной белизны и заменяющую ее исключительно зеленую гамму. Бледно-зеленые стены, травянисто-зеленые простыни и висящие на стене халаты, ядовито-зеленый шкаф с какими-то склянками за зеленоватым стеклом прозрачных створок. Даже глаза у склонившейся над ним девушки в двусмысленно застегнутом не на все необходимые пуговицы зеленоватом халатике и те были зеленого цвета. Впрочем, это ничуть не мешало ей выделяться на общем тошнотворно-валютном фоне ярким, теплым пятном. Андрей все никак не мог сосредоточиться и совместить разбегающиеся изображения от каждого глаза в бинокулярную картинку. После продолжительной борьбы за четкость он наконец победил, и девушка обрела конкретные очертания. Силы на преодоление себя были потрачены не напрасно, это Андрей понял сразу. Тем не менее он нашел в себе дополнительные капли энергии и отвел взгляд от воплощения красоты в зеленом халате, пытаясь обнаружить Артура. Десантника в палате не было. Андрей шевельнул губами, и девушка мгновенно поднесла к его рту фарфоровую чашку, наполненную чем-то похожим на минеральную воду.