«Значит, ты уверена, что кошки способны лишь лакать молоко и гоняться за клубком шерсти? – Молли одним легким движением оказалась рядом с Дженнифер. – Тебе тяжело принять то, что существо другого вида может быть не глупее тебя?»
– В общем-то, да, – честно созналась Дженни. Она протянула было руку, чтобы погладить черную спинку Молли, но вдруг застыла. Кошка улыбнулась снова.
«То, что я спорю с тобой, еще не значит, что я не хочу, чтобы ты меня погладила. Это мне очень нравится», – в подтверждение своих слов Молли перепрыгнула на колени к девушке и замурлыкала уже совсем по-кошачьи. Поглаживая мягкую шерстку, Дженнифер немного успокоилась.
«У тебя уже есть два хороших учителя. При усердии, ты сможешь быстро овладеть основами боевого искусства и магии. Но есть еще кое-что, чему тебе не мешало бы поучиться», – продолжала кошка, повернув к Дженни умные желтые фонарики глаз.
– Что же это?
«Умение доверять себе. Слышать голос интуиции, отличать мимолетные страхи от ощущения настоящей опасности… Обычно люди не относятся серьезно к своим снам, считая их чем-то вроде забавного кино. Однако именно во сне мы можем путешествовать между мирами и получать информацию прямо из космоса», – вещала дальше Молли, и девушка не переставала удивляться, как складно она говорит.
– Да, но в снах не так просто разобраться… и в предчувствиях тоже. Как узнать, чему можно верить, а чему – нет?
«Научиться можно всему… Если позволишь, я помогу тебе в этом. Ведь кошки тоньше, чем люди, слышат голоса природы и ощущают присутствие Силы. Я научу тебя бродить между мирами, задавать правильные вопросы и получать на них ответы…»
– Буду тебе очень благодарна, – чистосердечно призналась Дженни. – Столько открытий в один день… Что меня ждет дальше?
«Новые открытия! Ведь это – лишь начало… Ты должна научиться воспринимать мир без ограничений», – прозвучал у Дженни в голове все тот же спокойный голос.
– Но как же другие люди? Почему они не беседуют с кошками и не видят оборотней? Получается, они не способны на это?
«Совсем нет! Просто они неосознанно решили, что не могут этого делать, потому исправно отгораживаются от всего чудесного и непонятного. Согласись, намного проще жить так, словно человек – единственное мыслящее существо, а тени в темноте – только тени. Проще считать, что все, что с людьми случается, происходит по воле судьбы, не зависящей от личного выбора», – Дженнифер отчетливо услышала вздох, а сама Молли свернулась в клубок.
Пораженная ее рассуждениями, девушка умолкла. Глядя на этот аккуратный пушистый комочек, Дженни поняла, что совершенно неожиданно обрела еще одного учителя.
…Желтые, красные, синие пауки отовсюду протягивали к Дженнифер свои липкие, покрытые ворсинками лапки. Некоторые из них были огромными, другие же могли поместиться на ладони. Пауки не прятались и не исчезали, наоборот, ей пришлось скрываться от них, чтобы не угодить в цепкие сети паутины, что таилась в самых неожиданных местах. Это она была их добычей, и это на нее охотились…
С громким возгласом Дженни проснулась, оглядывая в темноте еще непривычные очертания стен. Молли далеко не уходила; кошка спала на кресле рядом, в ее комнате. И, проснувшись от крика Дженнифер, поспешила к ней.
«Плохой сон?» – мелькнуло в голове девушки, и она только кивнула в ответ.
Ощутив присутствие друга, Дженни постепенно приходила в себя. Молли устроилась рядышком. Прислушиваясь к ее ровному дыханию, Дженнифер тоже вскоре смогла уснуть. Засыпала она с чувством невыразимой благодарности: как все-таки хорошо, что рядом есть надежные друзья, готовые защитить ее от любой опасности! В этих стенах ей не страшны никакие оборотни и черные маги…
А утром сон казался уже чем-то нереальным, и Дженни совсем бы о нем забыла, но Молли, видно, думала иначе. Неизвестно, о чем говорили они с Николь, однако, едва девушка спустилась к завтраку, женщина тут же принялась расспрашивать ее:
– Дженни, тебя тревожат страшные сны? Что тебе снилось?
Немного смущенная таким пристальным вниманием, Дженни рассказала свой сон о пауках. И хотя она обозвала все это «пустой ночной белибердой», Николь не сочла сон пустяковым.
– Это он… Ищет возможности воздействовать на тебя, подчинить твое сознание. Он будет пробираться в него всеми возможными путями… Ты должна быть предельно осторожна и внимательна.
Не выдержав, Дженнифер задала вопрос, который не давал ей покоя с тех пор, как она вышла из больницы:
– Тетя Николь… Если Бенджамин Руфф так ненавидит меня, почему тогда… Почему он дал мне уйти? Почему не задержал? Ведь в клинике я была бы полностью в его подчинении! А властям сказал бы, что я опасна для общества…
Николь поставила чашку на блюдце; ее губы тронула грустная улыбка.
– Тут дело не в объяснениях. Конечно, он нашел бы основания и дальше удерживать тебя силой. Просто… – Она вздохнула. – Руфф – мой должник. Когда-то я сделала для него то, что не захотел сделать никто другой. В благодарность он пообещал мне исполнить любую мою просьбу… И вынужден был, пускай и спустя много лет, сдержать обещание.
– Но разве такие, как он, остаются верны своему слову? Что ему стоило обмануть тебя?
– Клятвопреступление для мага – это самая большая из всех мыслимых провинностей. За такой проступок можно и дара своего лишиться; это признаёт и самый отпетый злодей… Нам тоже не известно все о силах, руководящих этим миром. И незыблемость слова мага – один из законов, которые нарушать нельзя. За такое всегда будет кара… Поэтому и Бенджамин предпочел большей угрозе меньшую.
Дженнифер задумчиво накручивала на вилку спагетти, не замечая этого. Ее мысли были сейчас далеко.
– А другие темные? Они могли бы… измениться, если бы захотели?
Николь еще раз вздохнула.
– Теоретически – да, хотя подобное редко случается. Когда-то я и сама в это поверила, потому дала Бенджамину второй шанс, в то время как все другие сочли его опасным и недостойным помощи… Я помогла ему. И зря.
Наблюдая за Николь, которая с задумчивым видом отдавала должное уже успевшему остыть кофе, девушка поняла, что говорила та не только о книжных истинах. Скорее всего, тетя Николь проверила это на собственном опыте – возможно, и горьком.
У Дженни такого опыта пока не было. Что ж, тете Николь стоит верить…
Еще один день, как и предыдущий, минул в занятиях. Девушка изо всех сил старалась: она прилежно сидела над книгами, выписывая в тетрадь все, что могло оказаться полезным. Кто бы мог подумать – усердной ученице Дженнифер Паркер придется посвящать себя такой учебе!
Но теперь она с удвоенным старанием осваивала новое. Правда, многое из этого оказалось совершенно неожиданным, потому девушка чувствовала – ей нужно время, чтобы принять иную сторону того мира, который прежде казался знакомым и предсказуемым. Теперь она вынуждена была на многие вещи смотреть по-другому, с неожиданного ракурса.