Леший захлопнул дверцу шкафа и включил электромагнитную обработку снаряжения. Чтобы не сбивать настройки гаджетов и оружия, очистка от наноботов проводилась малой мощностью, но длительное время. Это на языке сталкеров и называлось «постирать».
Черный Лис выключил проектор и откинулся на спинку кресла.
Он до сих пор не верил в правоту Каспера, который, похоже, всерьез считал Лешего Избранным, но Лис приблизился к тому, чтобы поверить в другой прогноз посредника. Если этот парень доберется до «ноль первого» – а Механик или Каспер рано или поздно непременно подстроят такую встречу, – на могучей Организации можно будет поставить крест. Вот почему Черному Лису следовало решить уже сейчас, как поступить в свете этой угрозы.
Убедить «ноль первого» в том, что Леший главный враг? Промолчать и тупо плыть по течению дальше? Или же начать собственную игру, строительство своей империи, которая займет место рухнувшей Организации «ноль первого»?
Пищи для размышлений Лис имел предостаточно, а вот времени маловато. «Ноль первый» явно нервничал, и это могло обернуться тем, что развязка наступит гораздо раньше, чем того хотелось бы Черному Лису.
Лис бросил взгляд на часы. Пришло время идти «на ковер».
«Вот, кстати сказать, один из признаков, что шеф не в себе. За неделю третье совещание. Когда такое было?»
Черный Лис вышел из кабинета и смерил взглядом вскочившего со стула юношу. Репортер Первого всемирного мультимедийного агентства Иван Копейкин терпеливо просидел в приемной «ноль третьего» почти два часа и теперь выглядел безмерно счастливым оттого, что томительное ожидание закончилось.
– Поздравляю, – не подавая руки, сказал Черный Лис. – Ваши успехи, молодой человек, оценил сам шеф. Ваши репортажи и рапорты и этот видеожучок, который вы умудрились намертво воткнуть в бронекостюм Лешего… все это положительно отразилось на вашей карьере. Если пользоваться шкалой одного моего знакомого, до вчерашнего дня репортер Иван Копейкин занимал в иерархии Организации примерно тысяча сто шестнадцатое место, но сегодня вы серьезно поднялись в рейтинге. Думаю, даже вошли в первую сотню.
– Да, спасибо, – Копейкин зарделся от удовольствия. – Я очень рад, что…
– Я должен идти на совещание к шефу, – перебил его Черный Лис, – поэтому буду краток. Продолжайте в том же духе, Копейкин. Вы очень удачно внедрились в ближайшее окружение интересующего нас лица, даже познакомились с ним лично, теперь следует развить успех. Это будет долгая и кропотливая работа, ведь Механик очень скрытен и редко контактирует даже со своими «крестниками», но мы не будем ограничивать вас жесткими временными рамками. В финансовом плане вам также будет выдан карт-бланш. И учтите, Копейкин, речь идет о сумме, которую вы не можете даже вообразить. Стратегические проекты требуют соответствующих вложений. Вам все понятно?
– Да, но… возможно, вы захотите дать какие-то подробные инструкции?
– Нет, Копейкин. Инструкции зашоривают агентов, сковывают их инициативу. Действуйте, как в прошлый раз, интуитивно. Чем более естественно вы будете себя вести, тем больше шансов на успех. Идите, Копейкин.
– Да, спасибо, – репортер откланялся и, пятясь, покинул приемную.
– А мог бы стать хорошим человеком, – Черный Лис вздохнул с деланым огорчением. – Но тот сержант оказался прав. Большие деньги никого не щадят. Превращают людей в механоидов, в живых существ, подобных механизмам, которые зависят от денег точно так же, как биомехи или жженые сталкеры зависят от аномальной энергии Зоны. Печально, но факт.
* * *
«Ноль первый», как всегда, прятался за вуалью искусственного тумана. Зачем вообще появляться в зале для совещаний лично, если все равно не получалось нормального контакта с младшими партнерами? Ни выражения лица, ни взгляда, ни жестов шефа участники совещания не видели. Различали за пеленой плавающего тумана общие очертания его фигуры и слышали голос – явно синтезированный, уж в таких вещах «ноль третий» разбирался. Ну и состряпал бы шеф себе голографического аватара или просто нанял актера, который считывал бы поступающий на имплант текст. Но нет, «ноль первому» требовалась таинственность и полумистическая атмосфера.
Впрочем, бог с ним, требуется и требуется, не страдало бы дело. А оно явно не страдало от причуд шефа. Зато буксовало по другим причинам, более весомым. Именно эти причины верхушка Организации и разбирала по косточкам вот уже третье совещание кряду.
Но сегодня, похоже, разбор полетов подошел к концу. Запал кончился даже у самого шефа. От резкой, но конкретной критики и мозгового штурма он сначала перешел к подведению неутешительных итогов, а под самый занавес и вовсе «поплыл», явно не зная, как «закруглить» тему.
– Торжество справедливости не за горами, – скатываясь на абстрактную патетику, заявил «ноль первый». – По своим счетам заплатят все эти слабоумные ничтожества: и Механик, и Каспер, и Сливко. А заодно уйдет с дороги и Леший, который никак не желает становиться послушным, а потому больше нам мешает, чем приносит пользы. Но время пока не пришло. Сначала надо разобраться с Разумом Узла. Ни один из наших ударов пока не достиг главной цели. Мы старались, но обстоятельства, в том числе непредвиденные, складывались против нас. Нам следует пересмотреть свои планы и тактику…
«Ноль первый» замолчал, словно собираясь с мыслями.
– А как быть с Шестой локацией? – воспользовался паузой Черный Лис. – Разве не доступ в нее мы искали целых полгода? Параллельно, так сказать, с нанесением «ударов».
– Мы искали маркер, – уточнил «ноль второй». – Чтобы открыть этот доступ для синдиката и ни для кого более. Вы, шеф, обещали, что там найдутся огромные энергополя, под которыми кроются несметные залежи энерговещества. Не так ли? Лично я думал, что маркер состоит из наноботов серии «Х», так уж лихо мы схлестнулись с этим Сливко во время Технореволюции. А еще мы искали водные тамбуры и способы использовать энерговещество за пределами Зоны…
– Все верно, и в то же время все не так, – сказал «ноль первый». – Шестая локация, наноботы серии «Х», водные тамбуры… все это лишь эффектная дымовая завеса. Прикрываясь ею и другими легендами, мы наносим удары, устраиваем провокации, дергаем за нити, заставляя марионеток плясать, но все это отвлекающие маневры, гигантский слой грима, маскирующий наши истинные цели. Все люди и биомехи, артефакты и маркеры, локации и даже Тоннельная Установка – все это лишь инструменты, с помощью которых мы добиваемся торжества справедливости. В этом заключается главная идея нашей Организации, и это важнее, чем укрепление позиций мафии в Зоне Смерти.
По лицу «ноль второго» Лис заметил, что мафиози не согласен с такой расстановкой приоритетов. Все-таки идеи идеями, а прибыль прибылью. Энергополя шестой локации и возможность проводить огромные грузовые субмарины через водные тамбуры он ценил гораздо выше идеологии. И то, что поиски «Клондайка» отложены, а для использования водных тамбуров «ноль первый» не выделяет средств, босс мафиозного синдиката воспринимал как расточительную недальновидность шефа. Глава синдиката принадлежал к когорте закоренелых прагматиков. Но продолжать спор он не стал. «Будет день, будет и пища» – один из принципов таких людей, как «ноль второй». Видимо, на нем мафиозный босс и остановился.