– Ты чего творишь, дура! – не унимался дородный бородатый кучер, потрясая нагайкой.
Таша, пулей соскочив с облучка, подхватила черного жеребца под уздцы, и, упираясь ладонями в его необъятную грудь, заставила попятиться назад.
– Извините, ради бога, простите!
Пока виновница происшествия оправдывалась, кучер, закатав рукава, уже примерялся нагайкой к ее спине. Однако выбравшаяся из кареты на шум Тама тут же вступила в перепалку:
– А ну, убери нагайку, свинья бородатая! – она грозно уперла руки в бока и смерила мужика таким пылающим взглядом, что тот послушался и отступил.
– Чего орешь, болван, – присоединилась к пастушке Айша. Покинув карету, со спокойным видом подошла к лежащим на боку лошадям и, ловко развернув перекошенные оглобли, помогла животным подняться. – Дел на три копейки.
– На корове езди, если такой нервный! – не унималась разгоряченная Тама.
– Да вы, да я… – кучер не успел ответить – нежный бархатный голос прервал его:
– Простите моего слугу, благородные дамы.
Увидев говорящую, Таша обомлела. Такой красивой девушки она не встречала никогда в жизни, и даже «дура, а теперь уже не дура Оливия» вряд ли могла сравниться с незнакомкой.
Фарфоровое лицо красавицы обрамляли длинные, до пояса, черные волосы. Подведенные угольными стрелками глаза казались кошачьими. Белое как снег платье, свободное, схваченное на дивной талии расшитым камнями ремешком, струилось водопадом, подчеркивая линии прелестной фигуры. В ушах незнакомки покачивались невесомые серьги из перьев экзотической птицы….
Тама и Айша, похоже, тоже потеряли дар речи от удивления.
Красавица нежно похлопала кучера по плечу, призывая к миру, и лучезарно улыбнулась Таше и ее спутницам:
– Добро пожаловать в город, а о карете не беспокойтесь. Позвольте представиться: меня зовут Лэйла, я хозяйка этого города, поэтому обязана заботиться о каждом из его гостей. Как ваше имя, милая госпожа? – сказочная девушка обратилась к Таше.
– Ммм… эри… – принцесса на ходу пыталась придумать имя, подходящее к ее новому образу, – сью… Мэрисью! – наконец представилась она, косясь на Айшу и Таму, – принцесса, – тут же добавила для солидности.
– Очень рада, – Лэйла протянула белую руку и погладила гриву всхрапнувшего Таксы. – Приятно видеть в ряду ваших спутниц прекрасную дочь степей, – она вежливо поклонилась оторопевшей от такого обращения Айше. – Можете открыть лицо, здесь вам нечего бояться. В моем городе гоблины – желанные гости, хотя и нечастые, – Айша послушно скинула с головы капюшон, а красавица продолжила. – Я приглашаю вас в мой дворец.
Путницы проследовали за светлым экипажем загадочной городской хозяйки по извилистым улицам прекрасного города.
Проехав через широкий проспект и парк, обе кареты остановились перед невесомым коралловым зданием на мощенной светлым камнем площади. В ее центре возвышался конный памятник суровому воину или королю. Он нарушал своей кряжистой темной фигурой хрупкую розовую гармонию дома и площади. Несколько слуг, подоспевших на шум приехавших карет, забрали обе упряжки и увели их через парк к одноэтажным зданиям, выдержанным все в той же коралловой гамме. Захватив свой скудный багаж, девушки двинулись внутрь следом за Лэйлой. Таша не могла оторвать глаз от складок ее белого платья, струящегося по плиткам кремового мрамора.
– Располагайтесь и отдыхайте сколько вам угодно, – кивнула гостьям прекрасная хозяйка. – Домик для гостей к вашим услугам. Кстати, вечером я жду вас на своей яхте на прием и бал. Центральная пристань, главный вход.
Оставив девушек на попечение молчаливых ухоженных служанок, Лэйла исчезла за парадной дверью, еле слышно прошелестев платьем по полу. Высокая черноволосая дама проводила утомившихся гостей в просторную комнату, украшенную картинами с видами местных дворцов и парков и статуями все из того же светлого мрамора.
– Ничего себе – домик для гостей! – Айша деловито обшарила все углы, залезла под кровати, внимательно изучила потолок и пол.
– Кто она такая, эта Лэйла? – не привыкшая к подобной роскоши Тама изумленно осмотрелась по сторонам. – Почему она встретила нас так радушно? Вам это не кажется подозрительным?
– Кажется, – Таша растерянно пожала плечами. – Только знаете, что я подумала? Если она как-то связана с Локками и всей этой историей с единорогом – что мешало ей схватить нас сразу и передать врагам?
– А если она не с ними? – предположила Тама.
– А кому, кроме них, мы могли понадобиться? – развела руками принцесса.
– И правда – кому вы сдались? – поддержала ее Айша. – Предлагаю принять приглашение хозяйки города и пойти на прием – по крайней мере, это будет вежливо. А еще – поесть бы.
– Может, попросить еды у слуг? – робко предложила Таша.
– Да ну их! Они такие чопорные, – начала было Тама, а Айша продолжила:
– Вдруг нас хотят отравить прямо здесь и сейчас? У них не выйдет. На приеме сделать это будет сложнее – там свидетелей много и вообще.
– Ладно, как хотите, – перебила Таша, разочарованно рассматривая себя в огромном зеркале.
Дурацкие белые кудри свалялись в паклю, накладные ресницы склеились, левый глаз покраснел и слезился, видимо, из-за сверхклейкой смолы.
– Как мы пойдем на прием в таком виде? – перевела она тему.
– Но мы же купили платья! – Тама растерянно огляделась по сторонам. – Надо попросить служанку принести вещи!
Таша позвонила в колокольчик, и строгая камеристка, выслушав просьбу гостей, кивнула служанкам. Вещи вскоре принесли. Девушки разложили смявшиеся платья на кровати. Айша заявила, что в люди подобное надевать не будет, но Тама тут же смерила ее грозным взглядом:
– Нет, наденешь!
Увидав всю троицу в мятых платьях, с расчесанными наспех волосами, камеристка тут же водворила «модниц» обратно и позвала стайку хихикающих служанок, которых явно позабавил провинциальный вид девушек. Первой парикмахерские процедуры прошла Тама, и, оставшись довольной, помогла усадить в кресло несговорчивую Айшу. Ташу наряжали дольше всех, тщетно пытаясь причесать и уложить непослушные выбеленные кудри.
Когда все было закончено, принцесса в надежде подошла к зеркалу и разочарованно вздохнула. Из глубин зазеркалья на нее смотрела все та же платиновая блондинка с намалеванными глазами и красными губами.
– Ну как? – она покосилась на Таму.
– Милашка, просто красотка, – всплеснула руками пастушка.
Зная вкусы Тамы, можно было надеяться, что та не лукавит, вот только комментарий Айши тут же разрушил и без того слабые надежды:
– Как портовая шлюха, – невозмутимо фыркнула гоблинша, пытаясь почесать серебряной вилочкой голову, увитую каскадом локонов сложной прически. – По мне, так мы все как дуры выглядим.