Все выжидающе смотрели на темный дверной проем. В коридоре что-то зашелестело, пахнуло серой и раскаленным металлом. Слуги, дежурившие у входа, в страхе попятились.
Шурша длинным хвостом, укрытым плотной мозаикой чешуи, в зал вошел дракон. Его визит оказался полной неожиданностью для большинства присутствующих. Удивленные, они молча уставились на грозного гостя.
– Не бойтесь, господа, наш друг не опасен для вас. Союз с драконами – старинная привилегия Высокого народа эльфов, – разряжая гнетущую обстановку, уверил остальных эльфийский принц.
Дракон, между тем, с глухим металлическим лязгом уселся на пол, внимательно изучая присутствующих изумрудно-зелеными глазами.
– Союз с драконами? – Байрус даже привстал, с интересом изучая диковинного зверя. – И в чем же он заключается?
– В том, что мы берем молодых драконов на службу в армию. Гильдия драконов подписала контракт с Высоким народом.
– Позвольте, Гильдия драконов? Но, насколько я знаю, в Гильдию драконов вступают не драконы, а люди с драконьей кровью, – вмешался Альтей, но эльф рассерженно прервал его:
– Это имеет какое-то значение?
– Имеет, – тихий и холодный голос с сильным южным акцентом неожиданно прозвучал из темного угла зала. – Одно дело – истинные драконы, и совсем другое – те грязные полукровки, что зовут себя Гильдией!
Вдруг от стены отодвинулась темная фигура. Эльф вздрогнул и схватился за меч, Байрус вскочил, как ошпаренный, даже холоднокровная леди Локк вскрикнула от неожиданности.
Не обратив на всеобщее волнение никакого внимания, новый гость бесшумно, как кошка, прошел в центр зала. Повеяло холодом, словно где-то во мраке темного угла приоткрылась дверь незримого склепа.
Байрус медленно сел в свое кресло, напряженно разглядывая незнакомца: «Как он оказался здесь? Когда? Как прошел?» – генерал мысленно перебирал последние события, покрываясь холодным потом от осенившей его страшной догадки.
– Разрешите представить вам еще одного нашего союзника, господа, – поспешно объяснил происходящее Фаргус, указывая на человека в плаще и, видимо, всячески пытаясь уладить недоразумение.
Дракон тем временем оскалил клыки размером с ладонь, готовясь броситься на обидчика. Нарбелия успокоила его жестом, попутно улыбнувшись незнакомцу, однако тот словно не заметил этого. Удивленная и раздосадованная принцесса, привыкшая находиться в центре внимания, смущенно села. Тианар напрягся так, что на висках забились жилки.
– Тише, Тоги, прошу тебя, не сейчас, – шепнула принцесса дракону. Тот, сердито заворчав, стукнул по полу могучим хвостом.
– Я же говорю, что это не дракон, а просто дворовая шавка. Истинный дракон не терпит над собой власти, – незнакомец ногой отодвинул от стены кресло и уселся в него, скинув с головы капюшон.
Ровные черты лица, лишь слева, по самому краю, тронутые гниением, исказились от улыбки.
«Зомби?» – Байрус сжал побелевшие от напряжения пальцы на рукоятке меча, отметив, что Тианар сделал то же самое. Таких зомби он еще не видел. Кем бы ни был этот человек при жизни, даже после смерти он не утратил завораживающей красоты, словно его посеревшее, с синими прожилками лицо миллиметр за миллиметром, безошибочно вылепил мастер-гений. Однако, при всей этой красоте, один взгляд белесых выцветших глаз, исполненных могильным холодом, повергал в трепет, заставляя сердце сжиматься от страха и отвращения.
Нарбелия задрожала и подвинулась к Тианару. Тот побагровел от ярости и сильнее сжал кулаки:
– Мертвец? Как вы могли договариваться о чем-то с мертвецом, лорд Фаргус?
– Этот союз нам необходим. Он единственный, кто способен противостоять черным всадникам севера, – оправдывался лорд, однако холодный голос бесцеремонно прервал его:
– Черные всадники севера, – жуткий мертвец обвел высокомерным взглядом всех присутствующих, остановившись на эльфийском принце. – Я вижу, мои дорогие братцы доставляют вам проблемы? Вы обратились по адресу, господа. Попали в самую точку, – мертвые бесцветные глаза полыхнули оранжевыми огоньками. – Вот только мне претит помогать слугам Короля наряду с компанией полукровок и эльфов, – на лице мертвеца мелькнула тень отвращения. – Вы же знаете, что я ненавижу эльфов так же сильно, как и их грязных метисов, которыми они наполнили все вокруг. Рогатые лошади в лесах – якобы единороги, людишки в шкурах ящеров – драконы! Безмозглые бабы, мнящие себя эльфийками…
– Уймись, Хайди! Уймись сейчас же! – Фаргус неожиданно поменял свой примиряющий деловой тон, дойдя до визга и побагровев от злости. – Если ты хочешь получить то, что просишь за свою работу, – без эльфов не обойтись!
– И что же господин зомби хочет получить за свою работу от грязных эльфов? – ехидно произнес Тианар, мастерски сдерживая гнев.
Байрус удивленно отметил про себя такую крепкую выдержку.
– Лишь самую малость, – бесцветные глаза испытующе уставились на принца и заставили гордого эльфа отвести взгляд. – Я хочу вернуться обратно.
– Обратно? – удивленно переспросил Тианар.
– Обратно, в этот мир. Со всеми его страстями и наслаждениями. Вы ведь, принц Тианар, меня понимаете?
Мертвец наклонил голову и миролюбиво сложил руки на груди, словно благочестивый священнослужитель. Альтея, молчавшего на протяжении всей беседы, передернуло от этого зрелища.
* * *
– Как можно доверять мертвецам, а тем более заключать с ними сделки? – недоумевала Нарбелия, едва успевая за Тианаром, который быстрым шагом шел в специально подготовленные для высоких гостей апартаменты.
– Лорд Фаргус никогда не ошибается. Твой отец всегда доверял ему, – эльф хмуро осмотрел увешанную гобеленами комнату и огромную кровать с балдахином. – Не забивай свою прекрасную голову догадками, просто доверься старому псу Фаргусу. Он умеет проворачивать сделки и заключать военные союзы, – принц откинулся на кровать, притягивая за руку Нарбелию. – В этой деревне комнаты обставлены, как у престарелых служанок древней прабабки!..
Спустя пару часов подали ужин, и знатные гости вернулись к столу. Нарбелия лучезарно улыбалась лордам, ехидно косясь на своего спутника, однако тот был погружен в себя. Принцесса тоже перестала улыбаться, когда в зал церемонно прошествовала леди Локк, наряженная в точно такое же, как у Нарбелии, платье – медное с жемчугом.
Леди Альтей, бледнея и спотыкаясь, юркнула к мужу и затихла, испуганно взирая на остальных. Байрус сел около матери, пробежал глазами по залу и мысленно сосчитал присутствующих: прибавились пара капралов из местных и из королевских. Дракон эльфа и имперской принцессы уселся возле входа. У дальней колонны в полумраке замерла фигура. «И он здесь!» – Байрус облегченно выдохнул. Враг был в поле зрения, и это немного успокоило Локка. Генерал попытался вникнуть в уже начавшийся разговор…
– Прискорбно, но беспорядки дошли даже до эльфийской столицы, – рассказывал Тианар. – Недавно в центре города были найдены следы страшного преступления. Кто-то совершил жертвоприношение.