Франц безумно жалел женщину. Госпожа Аро бредила семьей, обустраивала дом и двор, сама готовила непревзойденные кушанья, сама сажала и растила невиданные заморские цветы. Но семья редко собиралась вместе. Отец Франца был в доме скорее гостем. Да и сам Франц, поступив на службу, нечасто наведывался домой.
Расцеловав мать, молодой человек бросил прощальный взгляд на дом. Темные окна среди роз и винограда навевали грусть. В больших залах давно не устраивали приемов и балов. Для кого? Мама одиноко замерла у ворот, по привычке поправила запутавшиеся ветки роз в квадратной мраморной вазе.
За воротами, ограниченная двумя рядами кипарисов, начиналась дорога от имения к тракту, ведущему в Ликию. Вдоль тракта тянулись деревни. Но не те деревни, что были у границы или в центре Королевства, с замызганными работягами-крестьянами, разводящими грязь свиньями и курами, и деревянными неказистыми домиками. Рядом с культурной столицей даже деревенские жители носили красивую одежду, дома строили из камня, а вокруг разбивали сады и цветники. При каждом таком поселении обустраивался парк, в который на общие средства жителей приобретались подешевле во дворцах Ликии сколотые или поцарапанные статуи. Богатые горожане не терпели изъянов и избавлялись от отслуживших свое садово-парковых украшений.
Привыкший работать в городе, Франц тревожился. Слухи о том, какая дикость царит за пределами культурной столицы, его совсем не радовали. Но долг есть долг. И дело государственной важности – есть высшей меры честь, оказанная лично принцессой Лэйлой ему и его семье.
* * *
И снова этот сон… Холод и темнота. Бум. Бум. Боль во всем теле, выходящая откуда-то из головы. Бум. Бум. С каждым ударом все больнее. Глаза открыты, но ничего не видят – то ли ослеплены заклинанием, то ли просто темно… А может, их уже и нет, глаз? Таша пришла в себя. Бум. Голова девушки ударилась обо что-то холодное и жесткое, тело не слушалось. Связано? Нет, вроде бы нет… Бум. Снова…
Страшный сон стал явью. Кто-то, кого она не могла увидеть, грубо волок ее за ноги, как мешок с хламом, вниз по бесконечной лестнице. Она считала ступени. Бум. Бум. Бум. Когда кончится все это? Таша не могла ни крикнуть, ни вздохнуть. Наконец перед глазами мелькнул грязный пол и уходящие в темноту решетки вдоль стены.
– Сюда ее, – прозвучал сверху грубый и прокуренный голос, громыхнули ключи, и скрипнула дверь камеры.
Ташу бросили на холодный каменный пол, дурно пахнущий плесенью и тухлой едой.
– Покормить не забудь, в этом крыле никого больше нет. Помрет – будешь отвечать, – голос того, кто принес принцессу, звонким эхом отразился от стен, – смотри!
– Хорошо, хорошо, – буркнул в ответ подземный стражник и щелкнул огнивом. Отлетевшая искра отскочила на камни камеры, осветив ржавую миску на полу и вилку, длинной цепочкой прикованную к пруту решетки.
– Эта пленница здесь по личному приказу… – конвоир перешел на шепот, а охранник только плюнул в ответ.
– Мне по барабану, – грубо огрызнулся он, – чья она там пленница.
Принцесса медленно приходила в себя. Разбитая голова гудела, любое движение отдавалось во всем теле нестерпимой болью. Перед глазами, посеченный штрихами перекладин решетки, виднелся коридор, где на стенах, потрескивая, чадили масляные факелы.
Собрав остатки сил, Таша отползла к дальней стене. Справа и слева тоже были решетки, а за ними непроглядная темнота. Правая камера, похоже, вообще не имела выхода в коридор. Левая пустовала. На полу валялась труха от рассыпавшегося, напрочь прогнившего тюфяка.
Возле стены, к которой Таша прислонилась спиной, обнаружился укрытый рогожей невысокий настил, заменяющий пленникам кровать. Забравшись на него, девушка укуталась ветхой тряпкой. От сырого промозглого холода ее била дрожь, голова раскалывалась от боли, в глазах двоилось и плыло.
Плен. Однажды принцесса уже была в плену. Но теперь захваченный врагами лаПлава казался раем. Неизвестное подземелье, словно вышедшее из самых диких кошмаров, наводило ужас. Девушку охватило отчаяние. Она закрыла глаза, вспоминая друзей: милую Таму, хмурую Айшу, отважного Ришту и веселого Нангу. Страшная битва, разразившаяся в маленькой гоблинской деревне, унесла множество жизней. Таша не знала, чем закончилось то сражение, и сердце ее сжималось от мучительных предположений. Живы ли друзья? Остался ли в живых хоть кто-то…
– Встать! – раздавшийся из коридора окрик вырвал девушку из водоворота спутанных мыслей.
– Эй, ты, встать! – рявкнул стражник, – подойди к решетке, живо.
Таша поднялась и испуганно приблизилась. Охранник был не один. Озарив сияющим золотом одежд угрюмое подземелье, на Ташу внимательно смотрела удивительная девушка. Длинные волосы, сплетенные в толстую косу, были увиты жемчужными нитями. Посетительница посмотрела на Ташу нервно и зло.
– Эта тварь не имеет ни капли магической силы, Тианар, – обратилась незнакомка к своему спутнику.
Таша сначала его не заметила, но увидев, вздрогнула. В голове мелькали путаные воспоминания. Лицо эльфа было откуда-то ей знакомо.
– Сюда подойди! – прошипела Нарбелия.
Понимая, что спрятаться в камере негде, а непослушание чревато последствиями, Таша вплотную подошла к решетке, покорно ожидая своей участи. Нарбелия сузила подведенные «под эльфийку» глаза, отчего ее зрачки расширились и посерели.
Таша почувствовала, как чужая неукротимая воля проникает в ее мысли. Словно ледяной ветер обдул лоб, и стало невыносимо больно между глаз. Она дернулась, но тело не слушалось, боль вспыхивала то тут то там. Из носа потекли горячие кровяные ручейки.
– Пустая! – раздраженно фыркнула Нарбелия. – Нет на ней ничего, Тианар! Зачем ты эту дрянь вообще подобрал? – от гнева ее идеальные губы искривились, потеряв первозданную симметрию.
– По-твоему, это она подняла монстра из-под земли? Смотри внимательно! – рыкнул на спутницу принц.
– Хорошо, хорошо, – тут же растаяла млеющая перед эльфом красавица. Мужской пол всегда был слабостью Нарбелии. Высокородными поклонниками она никогда не брезговала. Да так, что порой доходило до скандалов. Еще бы! Наследница Короля водит сомнительную дружбу с двумя мужчинами сразу! Однако Нарбелию это не смущало. Умная, талантливая и прекрасная, она ощущала себя почти небожительницей и плевала на моральные устои. К тому же оба ее фаворита были эльфийскими принцами. Сложно выбирать из двух брильянтов! Лучше брать оба…
Тианар. Его грозная сила, угрюмое спокойствие и показная холодность пленяли ее. Холодная и расчетливая в государственных делах, в делах любовных принцесса становилась весенней кошкой. А что же сам Тианар? Нарбелию он никогда не любил, но обстоятельства располагали к тому, чтобы нелепая связь с помешанной на эльфах принцессой существовала. Ум и магические способности девчонки были принцу хорошим подспорьем в делах, как и благосклонность Короля.
Жадная до мужчин Нарбелия была патологически ревнива и ненавидела всех женщин. От этого страдали не только несчастные дамы, не угодившие королевской наследнице излишне привлекательной внешностью или эксклюзивным нарядом, но и избранники принцессы, имевшие неосторожность бросить заинтересованный взгляд на кого-либо, кроме нее самой. Под горячую руку попадали дворянки и посудомойки, молодые принцессы и престарелые няньки.