– Доходяга, это ты? – писк стал ближе и превращался то ли в стон, то ли во всхлипывание. – Кто там? – беззвучно, одними губами спросила Таша.
Гулкое и острое молчание, рвущее слух. Тишина – до боли в теле. И снова писк, иглой вонзающийся в голову.
Не в силах контролировать дыхание, чтобы сохранять тишину, принцесса сделала еще несколько шагов. Из темноты мелькнуло белым. Размытое пятно перекатывалось впереди. Приблизилось, подрагивая, а потом замерло, наполнив проход тонким свистом спускающегося воздуха.
Разглядев странное пятно вблизи, Таша зажала рот руками, борясь с дурнотой. На камнях судорожно подрагивало изувеченное тело лесной эльфийки. Голова была завернута к лопаткам под невероятным углом, отчего из открытого искривившегося рта шел жуткий свист. Руки и ноги, изломанные и вывернутые из суставов, переплетались узлом.
Увидев, как дрожат заломленные в разные стороны пальцы, Таша сглотнула и попятилась, хватая ртом воздух, как выброшенная на берег рыба. Мысли разом исчезли, уступая место панике и страху. Пока они с Артисом блуждали в поисках выхода, здесь, в подземелье, случилось что-то ужасное. Негодяи, мучавшие юных эльфиек, тюремщики, маги… мерзкая шайка изуверов, что они теперь задумали? Убивают свидетелей? Ищут беглецов? Что-то еще? Когда, простившись с Артисом, Таша заставила себя повернуть обратно в катакомбы, она думала, что повторный плен – это самое страшное, что может с ней случиться. Но она даже не подозревала, что может увидеть такое.
Пересилив ужас и отвращение, Таша двинулась дальше. Глаза привыкли к темноте, столбики света из осветительных желобов в стенах позволяли ориентироваться. «Нужно выйти из подземелья наверх, туда, где находится комната с пленницами, может быть, некоторые из них еще живы!» – девушка сжала кулаки, подбадривая себя. Поздно бояться.
План найти Доходягу и вызволить девушек-пленниц казался опасным, но логичным. Даже если ее опять поймают, Артис наверняка приведет помощь. Задача принцессы заключалась в том, чтобы оставить магический след и не потерять дорогу к этим страшным катакомбам…
Стена круто изогнулась вбок. На влажных, омытых текущей с потолка водой камнях девушка увидела зеленый дубовый лист – метку Артиса. Значит, она на правильном пути. За поворотом Таша замерла, ощущая, как гулко застучало в груди сердце. Там, на замшелых плитах лежали растерзанные тела. Белые, уже угасающие лесные эльфийки и между ними темные глыбы – охранники. Таша узнала форму местных тюремщиков – ласточки Волдэя на рукавах с вышитыми глазами-бусинками.
Таша словно приросла к стене, не в силах идти дальше, но, поборов себя, зажмурилась и двинулась вперед. Споткнувшись о труп, принцесса, сдавленно пискнув, растянулась на полу, оказавшись рядом с мертвым охранником, от тела которого остались лишь обглоданные куски. Девушка вскочила и понеслась дальше. В конце коридора затухающий масляный факел осветил темную лужу густой жижи, в которой валялись осколки белых костей и клочки ткани.
– Что здесь происходит, – прошептала Таша, скрещивая руки на груди и судорожно вцепляясь пальцами в собственную робу, – что это… что… что…
Слезы хлынули из глаз, искажая, как линза, едва освещенное пространство. Сердце выбивало бешеный ритм. Бежать! Бежать прочь! Помогать здесь, похоже, больше некому.
Смертоносная тьма вокруг была непроглядной и прочной, как стена. Резко появившаяся из мрака фигура заставила Ташу вздрогнуть от неожиданности. Пришелец подошел вплотную, и принцесса узнала его. Алые огни глаз, горящие под мутной белой поволокой, черная одежда и мечи за спиной. Сердце девушки затрепетало, она не верила своим глазам.
– Фиро, – выдохнула Таша.
Больше она не успела сказать ни слова, потому что темнота позади мертвеца разверзлась, выпуская наружу что-то огромное и стремительное. Почуяв это движение, Фиро грубо оттолкнул принцессу. Девушка отлетела к стене, поскользнувшись на влажных камнях. Сам мертвец не успел повернуться к врагу. Гигантская черная глыба навалилась на него сзади…
Таша сжалась в комок от ужаса, видя, как порожденная мраком тварь с легкостью сбила мертвеца с ног и перевернула на спину. Мускулистая рука прижала Фиро к земле, придавив его грудь. Раздался треск ребер.
Принцесса всхлипнула, и тварь тут же обернулась к ней. Глаз чудовища видно не было, лишь непроглядный свирепый мрак таился под косматой гривой волос.
Поверженный Фиро лежал тихо и даже не пытался сопротивляться. Наклонившись к нему, монстр заговорил.
– Ты чуешь запах, мальчик? – страшный рот скривился с отвращением. – Ты слишком молод и неопытен, чтобы узнать эту мерзкую вонь, а я узнаю, – пустые глазницы поглотили огонь широко раскрытых глаз Фиро, могучая рука еще сильнее придавила мертвеца к полу, – это запах Белого Кролика.
– Белого Кролика? – Фиро рванулся изо всех сил, но чудовище, усмехнувшись, удержало его.
– Лежи тихо, мальчик! Тихо! И тогда Белый Кролик до тебя не доберется. Я помню тебя, я не забыл, что ты сделал, но сейчас не лучший момент для старых дрязг. Сейчас лучшее время, чтобы бежать со всех ног – всем, кто еще остался. И живым, и мертвым…
Вдалеке послышался глухой тяжелый звук, похожий на раскат грома. Монстр тут же вскинулся и повел головой, нюхая влажный, отдающий тухлятиной воздух. Слабый свет далекого факела осветил его огромную темную фигуру, переплетенную клепаной сбруей широкую грудь, черные дыры вместо глаз и четыре руки, увитые мощными мышцами.
– Доходяга! – Таша пришла в себя, узнав в чудовище того, кого так долго и безуспешно пыталась отыскать в этом страшном подземелье. – Доходяга! Перестань, отпусти его сейчас же! – она ринулась вперед, чтобы помочь Фиро.
Не успела принцесса сделать шаг, как четырехрукий монстр сам бросил своего противника и оказался рядом с ней. Таша в страхе замерла перед могучим существом, которое когда-то было беспомощным и почти невесомым. Доходяга успел сильно измениться. Его тело обросло буграми мускулов, костяной гребень на спине заблестел матовыми отсветами, а в глубине глазниц таилась непроглядная тьма.
– Глупый ребенок! – одна из четырех уродливых рук неподъемным грузом опустилась Таше на плечо.
– Ты ведь тот самый ребенок, что разбудил меня во тьме, кормил куриными костями и собственной кровью, а потом нес на руках… – зомби приблизил свою косматую голову к самому лицу принцессы, и девушку обдало мощной волной холодного и пыльного воздуха. Гнилые ноздри мертвеца раздулись, затрепетали, обнюхивая покрытую испариной кожу принцессы. – Ты тот самый, тот самый ребенок.
– Доходяга, я искала тебя, я вернулась, чтобы забрать тебя и этих девушек-эльфиек. Доходяга, это ты убил всех? – К горлу девушки подступали слезы. – Зачем?
– Я лишь насытился плотью тех, кто держал меня на цепи в подземелье много лет, мучая голодом и жаждой. Я не смог совладать с собой. Охранники-эльфы утолили мой голод, а дев, изувеченных ядом, я лишь избавил от мук.
– Но Доходяга! Ты погубил их! А я бежала сюда, надеясь спасти несчастных! – осознавая весь ужас произошедшего, Таша захлебнулась в рыданиях.